“天穹之淚”引發的流言，如同秋日裡無孔不入的寒風，在京城某些特定的圈子裡愈演愈烈。儘管顧昭之已讓墨硯暗中追查源頭並加以控製，但那些刻意編織的、帶有惡毒暗示的話語，還是不可避免地鑽入了某些有心人的耳朵，甚至隱隱約約，也吹到了九五之尊的禦案前。
這日清晨，例行的小朝會結束後，弘昌皇帝特意將幾位心腹重臣，包括顧昭之，留在了養心殿西暖閣商議西北軍務。正事談畢，皇帝心情尚可，端起禦茶呷了一口，目光狀似無意地掃過下方恭立的顧昭之，隨口問了一句：
“顧愛卿，朕聽聞前日麟德殿外廚藝切磋，你府上那位小林行走，表現甚是出色，連烏孫的阿史那親王都讚不絕口？”
顧昭之出列，躬身回道：“回陛下，小林行走確在切磋中竭儘全力，幸不辱命，能得烏孫親王讚譽，亦是托陛下洪福，彰顯我大寧人才濟濟。”
皇帝點了點頭，臉上帶著一絲玩味的笑意：“嗯，朕還聽說，阿史那親王對她頗為欣賞，還私下贈予了一份厚禮？是一盒……烏孫王室的秘香？”
暖閣內的氣氛瞬間變得有些微妙。幾位重臣眼觀鼻，鼻觀心，彷彿突然對腳下的金磚地縫產生了濃厚的興趣。他們都或多或少聽到了些風聲，此刻皇帝親口問起，顯然並非無的放矢。
顧昭之神色不變，從容應答：“陛下明鑒。阿史那親王確實贈予小林行走一盒烏孫香料，名為‘天穹之淚’。然並非私下，而是在麟德殿外廣場，切磋剛結束、眾多宮人內侍乃至部分尚未離去的官員皆在場之時，親王殿下公開贈與。親王殿下言明，此乃感念小林行走能以烏孫普通食材化出絕世美味，特贈此王室秘香，以期她能藉此研發出更多融合兩國風味之佳肴，亦為兩國友誼之見證。”
他這番話，條理清晰，將“私下”變成了“公開”，將“個人饋贈”拔高到了“邦交友誼”的層麵，可謂滴水不漏。
皇帝聞言，正要點頭，忽聽得暖閣外傳來內侍的通傳聲：“陛下，端榮貴妃娘娘求見。”
“宣。”皇帝略一沉吟，道。
珠簾輕響，端榮貴妃身著藕荷色宮裝，蓮步輕移，嫋嫋婷婷地走了進來。她先向皇帝行了禮，又與其他幾位大臣微微頷首，目光在顧昭之身上短暫停留了一瞬，帶著一絲難以察覺的冷意。
“愛妃此時前來，所為何事？”皇帝問道。
端榮貴妃抬起那張嬌豔的臉龐，眉宇間卻籠著一層淡淡的憂色，她輕啟朱唇，聲音柔婉動聽：“回陛下，臣妾本不該打擾陛下與諸位大人商議朝政。隻是……隻是近日宮中有些流言，關乎國體與陛下安危，臣妾心中實在難安，思來想去，覺得還是該稟報陛下知曉。”
“哦？什麼流言，讓愛妃如此憂心？”皇帝挑眉。
端榮貴妃歎了口氣，一副欲言又止的模樣，最終彷彿下定了決心，說道：“臣妾聽聞，安遠侯府那位禦封的‘小林行走’，前日得了烏孫親王所贈的一盒秘香。這本是兩國友好的美事，可是……可是臣妾卻聽到些不好的說法。”
她頓了頓，小心翼翼地觀察著皇帝的臉色，繼續道：“有人說，那林氏身份低微，來曆不明，原是流民……如今卻能與外邦親王輕易接觸，還獲贈如此珍貴之物……臣妾是擔心，她年紀輕，不懂其中利害，萬一被有心人利用，無意中泄露了宮闈之事，或是……或是那香料本身有什麼不妥，被人做了手腳，用於……用於不利於陛下之事……那臣妾真是萬死難辭其咎了！”
她這番話，說得婉轉至極，卻字字誅心！先是點明林晚昭“身份低微，來曆不明”（暗示其不可靠），再以“被利用”、“泄露宮闈”、“香料不妥”、“不利於陛下”等駭人聽聞的猜測，將一頂“潛在威脅國家安全和皇帝安危”的大帽子，隱隱扣在了林晚昭頭上！更是將顧昭之“禦下不嚴”、“引狼入室”的責任也捎帶了進去。
暖閣內一片寂靜，落針可聞。幾位重臣的頭垂得更低了。端榮貴妃這番話，可謂毒辣，直接觸碰到了帝王最敏感的神經——安全與忠誠。
皇帝臉上的笑容漸漸斂去，目光變得深沉起來，他看向顧昭之：“顧愛卿，貴妃所言，你怎麼看？”
所有人的目光都聚焦在了顧昭之身上。
顧昭之麵色依舊平靜無波，他甚至冇有看端榮貴妃一眼，而是向著皇帝再次躬身，聲音清晰而沉穩，帶著一種不容置疑的力量：
“陛下，貴妃娘娘憂心國事，其情可憫。然，娘娘所言，不過是基於一些毫無根據的臆測與流言，與事實嚴重不符，臣懇請陛下明察！”
他直起身，目光坦然迎向皇帝，條理分明地開始陳述：
“第一，關於小林行走林晚昭之身份與忠誠。林晚昭雖曾陷於流民，然其父母皆為大寧子民，亡於天災，身世清白可查。其入侯府以來，兢兢業業，於廚藝一道頗有建樹，更於此前北疆戰事時，在臣麾下負責軍需飲食，任勞任怨，有功於朝廷。陛下仁德，念其功勞與才乾，特賜‘禦膳房行走’之職，此乃陛下聖心獨斷，彰顯我朝不拘一格用人才之氣度。若因其曾為流民便疑其忠誠，豈非寒了天下萬千曾遭苦難、卻心向大寧的百姓之心？亦是否定了陛下當初破格封賞之明見？”
他先擺事實，講功勞，再扣上“陛下明見”和“天下百姓之心”的大義，直接將“來曆不明”的指控化解於無形。
“第二，關於烏孫親王贈香一事。臣方纔已回稟陛下，此乃公開之舉，意在促進兩國飲食文化交流，彰顯邦交友誼。阿史那親王贈香時，言猶在耳，在場眾人皆可作證。若將此正常的外交禮儀，扭曲為‘私相授受’或‘彆有用心’，非但有損烏孫親王聲譽，更可能破壞眼下兩國交好之大局，其心……當真可誅！”
“其心可誅”四個字，顧昭之說得並不重，卻帶著一股冰冷的殺意，讓一旁的端榮貴妃臉色微微白了白。
“第三，也是最荒謬的一點，”顧昭之語氣轉冷，“關於香料本身以及小林行走在禦膳房行走之職責。那盒‘天穹之淚’，自送入侯府，便由臣親自保管，小林行走尚未有機會仔細研究，更未曾帶入宮中半步！何來‘泄露宮闈’之說？至於懷疑香料被做手腳，用於不利於陛下……”
他頓了頓，嘴角甚至勾起一抹極淡的譏諷弧度：“陛下之飲食，自有嚴格規製與層層查驗，禦膳房更有重重規矩。小林行走雖蒙聖恩，得‘行走’之名，實則並無資格直接接觸陛下之膳品。此等嚴密的製度，豈是一盒尚未開啟的香料、或一個並無機會接觸禦膳的廚娘所能動搖？提出此等猜測之人，若非對宮禁製度一無所知，便是……刻意危言聳聽，擾亂聖心！”
這一番駁斥，邏輯嚴密，擲地有聲！既澄清了事實，又點明瞭流言的荒謬與惡毒，更隱隱指向了散佈流言者的險惡用心。
皇帝聽著，原本沉凝的臉色逐漸緩和，眼中甚至閃過一絲瞭然。他何等精明，豈會聽不出端榮貴妃那點借題發揮的小心思？隻是之前流言涉及外邦與安全，他不得不問。如今顧昭之句句在理，將漏洞一一堵死，他心中已然明瞭。
“顧愛卿所言，甚是有理。”皇帝緩緩開口，目光掃過臉色有些難看的端榮貴妃，語氣帶著一絲不容置疑的威嚴，“小林行走有功於朝，烏孫親王贈香亦是美意，豈容宵小之輩肆意汙衊？傳朕旨意，此後若再有人散播此類無稽流言，中傷功臣，破壞邦交，一律嚴懲不貸！”
“陛下聖明！”顧昭之與幾位重臣齊聲道。
端榮貴妃臉上青紅交錯，隻得勉強擠出一絲笑容，附和道：“陛下聖明，是臣妾多慮了，聽了些小人讒言，險些誤會了忠良……”她心中暗恨，卻也不敢再多言。
皇帝擺了擺手，示意此事就此作罷。他又勉勵了顧昭之幾句，便讓眾臣退下了。
走出養心殿，秋日高懸，陽光明媚。顧昭之神色如常，步履穩健。他知道，這場由端榮貴妃挑起的風波，在禦前被他成功化解。皇帝的金口玉言，足以壓製大部分流言。
然而，他也清楚，經此一事，他與長春宮、以及與長春宮背後可能關聯的成王、永昌伯府等人的矛盾，已然擺到了明麵上。未來的朝堂風波，隻怕會更加洶湧。
但，那又如何？
他回頭望了一眼巍峨的宮城，眼神銳利如刀。既然有人不想安穩度日，那他也不介意，將這潭水，攪得更渾一些。
而此刻，安遠侯府聽竹軒內，對朝堂風波一無所知的林晚昭，正對著那盒“天穹之淚”摩拳擦掌，準備大乾一場，用她最擅長的方式——美食，來迴應一切明槍暗箭。