麟德殿外廣場上的廚藝切磋，最終以林晚昭技驚四座的“酥月”完美收官，其展現出的巧思與技藝，不僅折服了烏孫使團，更讓大寧朝野上下與有榮焉。弘昌皇帝龍心大悅，當衆宣佈的賞賜（黃金百兩，錦緞十匹）更是實打實的榮耀，引得無數羨慕的目光聚焦於那位身著青色女官服、略顯疲憊卻難掩眼中光彩的年輕女子身上。
作為勝利者，林晚昭被特許留在廣場稍事休息，等待宮人安排後續事宜。她正與小桃、李四低聲說著話，分享著成功的喜悅與放鬆後的疲憊，忽然，一位身著烏孫使團服飾、通曉大寧官話的禮官走了過來，恭敬地行了一禮。
“小林行走，阿史那親王有請。”禮官的聲音不高，卻足以讓附近尚未完全散去的一些宮人、甚至幾位走得慢的官員側目。
林晚昭心中微訝，麵上卻保持著鎮定，看向禮官示意的方向。隻見不遠處，烏孫阿史那親王正與幾位副使站在一起，目光和善地看向她這邊。顧昭之此刻已被皇帝召去議事，並不在身邊。
“親王殿下相召，晚昭遵命。”林晚昭整理了一下因忙碌而略顯淩亂的衣襟，示意小桃和李四稍候，自己隨著禮官走了過去。
“小林行走，不必多禮。”阿史那親王見她過來，臉上露出了極其欣賞的笑容，他那粗獷的容顏因這真誠的笑意而顯得柔和了許多，“今日切磋，讓本王大開眼界！尤其是最後那道‘酥月’，簡直是……是神乎其技！本王走遍草原和大漠，從未嘗過如此奇妙的口感與風味！”
“親王殿下過獎了。”林晚昭微微躬身，謙遜道，“是貴國的食材底子好，酥油醇厚，羊奶香濃，晚昭不過是借花獻佛，僥倖成功。”
“哈哈哈！好一個‘借花獻佛’！”阿史那親王大笑，聲若洪鐘，“你不僅手藝高超，這份不驕不躁的心性更是難得！本王很是欣賞！”
他說著，從身旁隨從手中接過一個約莫巴掌大小、用某種不知名的深色硬木雕刻而成、紋飾古樸繁複的盒子。那盒子密封得極好，幾乎聞不到什麼氣味，但盒身油潤的光澤和親王鄭重的態度，都顯示出此物非同一般。
“此物，”阿史那親王將木盒遞向林晚昭，神色認真了幾分，“乃是我烏孫王室祕製的一種香料，名為‘天穹之淚’。其中融合了數十種草原與大漠獨有的珍稀香草、花果乃至少量礦物，經由王室秘法炮製、融合，曆時數年方能得此一小盒。其香氣獨特而複雜，初聞似有百花之甜，細品又帶鬆木之清，尾韻更有一種難以言喻的、如同雨後蒼穹般的曠遠與涼意。在我烏孫，此香非重大節慶或招待最尊貴的客人，絕不輕用。”
他頓了頓，看著林晚昭因驚訝而微微睜大的眼睛，繼續道：“今日得嘗小林行走以我烏孫普通食材化出的絕世美味，令本王感懷不已。特以此香相贈，聊表謝意與敬佩。望你日後能以此香，研發出更多融合兩國風味的佳肴，亦算是我烏孫與大寧友誼的一段佳話。”
這份禮物，實在太重了！且不說其“王室祕製”、“數十種珍稀材料”、“曆時數年”的背景，單是“天穹之淚”這個充滿詩意與神秘的名字，以及親王口中那複雜無比的香氣描述，就足以讓人意識到它的珍貴程度。這已經不是普通的賞賜，而是一種帶有外交意味的、極高的個人認可與友誼象征。
林晚昭一時有些不知所措。接？這禮物太貴重，她一個廚娘身份，是否合適？不接？又恐拂了親王麵子，影響兩國邦交。
她下意識地抬眼，想尋找顧昭之的身影尋求主意，卻隻看到遠處官員陸續離去的背影。她心念電轉，想到方纔皇帝對切磋結果的肯定和對兩國友好的強調，一咬牙，雙手恭敬地接過木盒，深深一禮：“親王殿下厚賜，晚昭愧不敢當。此香如此珍貴，晚昭定當悉心鑽研，不負殿下期望，力求以此香為引，讓我大寧更多人體會到烏孫物產之豐美，兩國情誼之深厚。”
見她收下，且言語得體，阿史那親王更是滿意，撫須笑道：“好！甚好！本王期待日後還能品嚐到小林行走的新作！”
又寒暄了幾句，阿史那親王便在隨從的簇擁下離開了。林晚昭捧著那沉甸甸的木盒，感覺像捧著一塊燙手的山芋，心裡既為這份難得的賞識感到激動，又隱隱有一絲不安。她小心翼翼地想將木盒收好，奈何官服冇有合適的口袋，隻好暫時交給小桃貼身保管，反覆叮囑一定要拿穩。
她本以為這隻是切磋後一段小插曲，卻不知，這看似風光的“贈香”一幕，早已落入了某些有心人的眼中。
……
翌日，一份看似“憂心忡忡”的密報，便經由特殊渠道，悄然呈遞到了長春宮主位——端榮貴妃的麵前。
這位端榮貴妃，年約三十許，容貌嬌豔，出身京城望族，育有一位年幼的皇子，在宮中風頭正盛。她與永昌伯府沾親帶故，對那個讓她親戚王氏母女顏麵掃地、更是隱隱威脅到她暗中支援的另一位皇子（成王）政敵——顧昭之頗為不喜，連帶著對他身邊那個屢出風頭的小廚娘林晚昭，也早存了打壓之心。
此刻，她斜倚在鋪著軟緞的貴妃榻上，纖長的手指捏著那張薄薄的紙條，看著上麵“烏孫親王阿史那於麟德殿外，私贈安遠侯府廚娘林晚昭烏孫王室秘香，相談甚歡，廚娘欣然接受”等字樣，嬌豔的紅唇緩緩勾起一抹冰冷的笑意。
“私相授受？欣然接受？”她輕聲重複著這幾個字，眼中閃過一絲算計的光芒，“好一個不知天高地厚的小廚娘！才得了陛下幾句誇讚，就敢與外邦親王牽扯不清？真是給她幾分顏色就想開染坊！”
她身邊的心腹大宮女翡翠連忙躬身低語：“娘娘，這林氏不過一介廚娘，竟能得烏孫親王如此青眼，還贈以王室秘香……這其中，會不會有什麼……不妥？她一個流民出身，身份低微，若被外邦利用，竊取我大寧機密，或是行了什麼不軌之事……”
這話可謂是精準地戳中了端榮貴妃的心思。她放下紙條，端起手邊的琺琅彩茶盞，輕輕撇去浮沫，慢條斯理地道：“本宮也是憂心此事。陛下仁厚，念她有些微末功勞，多有寬容。可她終究來曆不明，如今又與外使過從甚密，難保不會做出有損國體之事。若因她一人，壞了兩國邦交，或是泄露了些什麼……那後果，豈是她一個廚娘能擔當得起的？”
她沉吟片刻，吩咐道：“翡翠，你去……如此這般……”
“是，娘娘，奴婢明白。”翡翠心領神會，悄無聲息地退了下去。
不過半日功夫，一股隱秘而惡毒的流言，便開始在後宮乃至部分官員家眷中悄然流傳開來。流言的核心，便是那盒“天穹之淚”香料。
版本一：安遠侯府那個小林廚娘，仗著有幾分姿色和廚藝，在切磋時刻意討好烏孫親王，引得親王對她另眼相看，竟將烏孫王室視若珍寶的秘香都私下贈予了她，行為頗不檢點，有失大寧女子體統。
版本二（更為陰險）：那林晚昭本是流民，身份不明，誰知是不是烏孫早就安插好的細作？否則怎會如此瞭解烏孫口味，還能做出那般地道的烏孫風味菜肴？那盒香料，說不定就是他們接頭的信物或是酬勞！她藉著在禦膳房行走的便利，難保不會窺探宮闈秘事，甚至……在陛下的飲食中做手腳！
這些流言如同暗處滋生的藤蔓，纏繞扭曲，越傳越離譜。雖未明著指向顧昭之，但“安遠侯府廚娘”這個頭銜，無疑將他也拖入了漩渦中心。一時間，某些原本就嫉妒顧昭之聖眷、或與永昌伯府、成王走得近的官員，看向安遠侯府的目光都帶上了幾分意味深長。
訊息自然也傳到了聽竹軒。
林晚昭正寶貝似的捧著那盒“天穹之淚”，在顧昭之的書房裡，獻寶似的想要打開給他聞聞這傳說中的奇香。她完全冇意識到外麵的風波，還沉浸在獲得珍貴食材（香料）的興奮中。
“侯爺您聞聞！真的好奇特的味道！阿史那親王說這叫‘天穹之淚’，名字真好聽！我聞著好像有花香，又有木香，還有種涼涼的感覺……您說要是用它來醃肉，或者烤製的時候撒上一點點，會不會有特彆的風味？……”
顧昭之坐在書案後，手中拿著一卷書，看似在閱讀，目光卻落在林晚昭因興奮而泛著紅暈的臉頰上，聽著她嘰嘰喳喳如同雀鳥般的聲音，眼底深處含著一絲不易察覺的縱容。他並未阻止她打開盒子。
就在林晚昭小心翼翼揭開那密封極好的木盒蓋子一條小縫，一股難以形容的、複雜而奇異的香氣隱約飄散出來的瞬間，書房門被輕輕叩響。
“侯爺。”墨硯的聲音在外麵響起，帶著一絲凝重。
顧昭之抬眼：“進。”
墨硯推門而入，目光快速掃過正捧著盒子、一臉好奇的林晚昭，然後走到顧昭之身邊，低聲迅速將宮中市井間流傳的謠言稟報了一遍。
林晚昭離得近，隱約聽到了“私相授受”、“細作”、“香料信物”等字眼，臉上的笑容瞬間僵住，捧著盒子的手也微微顫抖起來，盒蓋“哢噠”一聲合攏。她難以置信地睜大眼睛，看向顧昭之，又看看墨硯，一股涼意從腳底直竄頭頂。
“他……他們怎麼能這麼胡說八道？！”林晚昭又氣又急，聲音都帶了絲哽咽，“那香料是阿史那親王當著那麼多人的麵給的！是誇我菜做得好！是……是兩國友好的表示！怎麼到了他們嘴裡就變得那麼……那麼齷齪了？！還有細作？我要是細作，我費那麼大勁做菜給陛下和侯爺您吃乾嘛我？！”
她氣得胸口起伏，隻覺得委屈無比。明明是靠本事贏來的尊重和賞識，怎麼轉眼間就變成了攻擊她的利刃？
顧昭之聽完墨硯的稟報，臉上並無太多意外之色，彷彿早已預料到會有人藉此生事。他放下書卷，目光平靜地看向林晚昭，語氣依舊淡然：“慌什麼？”
“我……我冇慌！”林晚昭嘴硬，但發白的指節暴露了她的緊張，“我就是生氣！他們憑什麼這麼汙衊人？！”
“樹欲靜而風不止。”顧昭之站起身，走到她麵前，伸手從她微微顫抖的手中取過那盒“天穹之淚”，重新蓋好，放在書案上，動作從容不迫，“你既站在了這個位置，便註定要承受這些明槍暗箭。不過是些見不得光的宵小之輩，玩弄唇舌罷了。”
他的鎮定彷彿有種奇異的力量，讓林晚昭狂跳的心漸漸平複了一些。她吸了吸鼻子，帶著點鼻音問：“那……那現在怎麼辦？這香料……是不是得趕緊扔了？或者上交？”她看著那盒子，此刻覺得它無比燙手。
“扔？為何要扔？”顧昭之挑眉，拿起那木盒，在手中掂了掂，唇角甚至勾起一抹幾不可查的譏誚弧度，“烏孫親王光明正大所贈，賀你廚藝精湛，促兩國之誼。此乃美談，何錯之有？上交，反倒顯得你我心虛。”
他轉而對墨硯吩咐道：“去查，流言最初從何處而起。重點盯著長春宮和永昌伯府相關的渠道。”
“是。”墨硯領命，躬身退下。
書房內隻剩下顧昭之和林晚昭兩人。顧昭之看著林晚昭依舊有些惶然的臉，緩聲道：“記住，你憑本事得來的榮耀，無人可以輕易奪走。這香料，你不僅不用藏，反而可以大大方方地研究。若能以此香做出新菜，呈於禦前，或是用於招待使臣，便是對謠言最有力的回擊。”
他的話語帶著一種強大的自信和安撫力量，如同定海神針，徹底穩住了林晚昭的心神。是啊，她冇做錯任何事！越是退縮，那些小人就越得意！
“嗯！我聽侯爺的！”林晚昭用力點頭，眼神重新變得堅定起來，“我這就回去好好研究這‘天穹之淚’，一定做出配得上它的美味來！氣死那些背後嚼舌根的！”
看著她瞬間恢複鬥誌、摩拳擦掌準備“用美食打臉”的模樣，顧昭之眼底掠過一絲笑意。
然而，他們都清楚，這場由一盒香料引發的風波，絕不會就此平息。真正的較量，或許纔剛剛開始。