麟德殿外廣場，氣氛如同這秋日午前的空氣，看似明朗，內裡卻緊繃著一根無形的弦。大寧與烏孫兩方的廚藝切磋擂台已然設好，灶台林立，食材琳琅，隻待雙方廚師各顯神通。
林晚昭站在屬於大寧一方的準備區，耳邊還迴盪著禦膳房總管宣佈的比試題目——“羊”與“麵”，以及那苛刻的規則：兩個時辰內完成三道菜，其中至少一道需體現對方風味。壓力如同實質般籠罩下來，讓她不由自主地深吸了一口氣。
然而，比這比賽壓力更讓她心頭膈應的，是身後那兩道如影隨形、卻又明顯透著不協調的身影——小順子和小福子。這兩人自打出現，就始終低著頭，一副鵪鶉模樣，問三句答不出一句整話，手腳看著也不甚麻利，偶爾抬眼偷瞄食材和調料時，那眼神裡閃爍的不是廚子對材料的專注，而是一種說不清道不明的、渾濁的打量。
“林行走，您看這羊肉，是選肋排還是後腿？”一位被指派來協助林晚昭的年輕禦廚學徒恭敬地問道，打斷了林晚昭的思緒。
林晚昭收斂心神，正欲回答，眼角餘光卻瞥見那小順子似乎“無意間”碰倒了一旁裝著清水的木桶，水潑灑出來，險些濺到旁邊已經初步和好的麪糰上！
“哎呀！對不住對不住！小的手腳笨！”小順子慌忙彎腰去扶桶，嘴裡連聲道歉，動作卻慢吞吞的，眼神還偷偷瞟向林晚昭。
林晚昭心中冷笑一聲。來了，這就開始了？手段如此拙劣，是想製造混亂，還是想試探她的底線？
她冇說話，隻是靜靜地看著小順子表演。旁邊那年輕學徒皺了皺眉，但礙於這兩人是貴妃所賜，也不好斥責，隻能默默拿來抹布擦拭。
好不容易收拾停當，林晚昭開始分配任務。她打算做一道融合風味的烤羊排，一道精緻的大寧麪點，再臨時構思一道既能體現大寧手藝、又能讓烏孫人感到親切的“橋梁”菜品。
“小順子，你去把那些孜然粒和小茴香取來，用乾鍋小火焙香，注意火候，彆糊了。”林晚昭故意吩咐道，想看看他的反應。
“啊？焙……焙香？”小順子愣了一下，臉上露出茫然之色，“林行走，這……這香料不是直接用的嗎？”
林晚昭心中疑竇更深。一個號稱“跟過西域廚子學過幾天”的人，會不知道很多香料預先焙烤能激發更濃鬱的香氣？這演技，未免也太敷衍了些。
她不動聲色，耐心解釋：“對，焙烤一下，香味更足。去吧，小心看著火。”
小順子這才磨磨蹭蹭地去了。
另一邊，林晚昭又吩咐小福子：“小福子，你去把那塊上好的羊裡脊肉剔去筋膜，切成均勻的薄片，要薄如蟬翼，我等下有用。”
“薄……薄如蟬翼？”小福子聞言，手都抖了一下，看著那塊鮮紅的羊肉，像是看著什麼燙手山芋，“林行走，這……這刀工要求太高了，小的……小的怕做不來……”
“無妨，你儘力便是。”林晚昭語氣溫和，眼神卻銳利如刀，緊緊盯著他的動作。
果然，小福子拿起刀，手法生疏，下刀猶豫，切出的肉片厚薄不均，邊緣毛糙，彆說薄如蟬翼，就是尋常炒菜的肉片標準都遠遠達不到。
看到這裡，林晚昭心中已然雪亮。這兩個人，根本就不是來幫忙的，而是貴妃娘娘派來給她添堵、甚至關鍵時刻搞破壞的“絆腳石”！讓他們留在廚房，彆說幫忙了，不幫倒忙就謝天謝地了！在這關乎兩國臉麵的比試中，任何一點小小的失誤都可能被無限放大，她絕不能冒這個險！
必須當機立斷！
她深吸一口氣，臉上原本溫和的神色驟然收斂，取而代之的是一種不容置疑的嚴肅與凜然。她挺直了原本因思索而微躬的脊背，目光掃過小順子和小福子，聲音清晰而堅定，瞬間傳遍了整個大寧準備區：
“小順子，小福子！”
兩人被這突如其來的點名嚇了一跳，手裡的動作都停了下來，惴惴不安地看向林晚昭。
“你二人，”林晚昭語氣冰冷，“一個連香料需焙香都不知，一個連基本刀工都如此粗疏。貴妃娘娘派你們來，本是體恤，望你們能助我一臂之力。可如今看來，你二人技藝生疏，恐難當此任！”
她頓了頓，目光轉向一旁臉色微變的禦膳房總管，以及周圍所有停下動作、看過來的大寧禦廚和幫廚們，朗聲道：“此乃兩國廚藝切磋，關乎我大寧顏麵！陛下與烏孫親王皆在台上觀看，豈容半分差池？若因你二人技藝不精，導致菜品有失，損了我大寧聲譽，這責任，誰擔待得起？！”
這一頂大帽子扣下來，小順子和小福子頓時臉色煞白，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“林行走恕罪！小的……小的愚笨！小的知錯了！”
禦膳房總管張了張嘴，想說什麼，但看到林晚昭那決絕的眼神，又想到這兩人可能的來曆和目的，最終還是把話嚥了回去，選擇了沉默支援。
林晚昭不再看地上磕頭如搗蒜的兩人，轉而向禦膳房總管及眾人拱手，語氣懇切卻帶著不容反駁的力量：“總管，各位同僚！晚昭蒙陛下信任，參與此次切磋，心中唯有竭儘全力，為我大寧爭光！然廚房重地，瞬息萬變，需得心手相應，配合無間。此二人既不堪用，晚昭鬥膽，請即刻將他們清退出廚房！晚昭隻需小桃與這位……”她指了指剛纔那位手腳麻利、態度恭敬的年輕學徒，“……與這位小哥從旁協助足矣！若有差池，晚昭一力承擔！”
她這番話，有理有據，擲地有聲，既點明瞭利害關係，又展現了擔當，更將“清退”的理由歸結於對方“技藝不精”，讓人抓不住錯處，反而顯得她公私分明，以大局為重。
周圍的大寧禦廚們原本就對這兩個來曆不明、表現拉胯的“幫手”心存疑慮，此刻見林晚昭如此果決，紛紛出言支援：
“林行走說得對！此等場合，豈能兒戲！”
“正是！技藝不精，留在廚房反而是禍害！”
“清出去！免得礙手礙腳！”
禦膳房總管見眾意如此，也不再猶豫，立刻沉下臉對地上兩人喝道：“還不快滾出去！留在這裡丟人現眼嗎？！”
小順子和小福子如蒙大赦，連滾爬爬地逃離了準備區，那狼狽的模樣，引得對麵烏孫準備區的巴圖爾投來一絲譏誚的目光，彷彿在嘲笑大寧內部的管理混亂。
清理了門戶，林晚昭隻覺得心頭一暢，彷彿搬開了一塊堵著的大石。她立刻行動起來，如同一位即將奔赴戰場的將軍，開始重新部署。
“小桃！立刻檢查我們所有食材、調料、水源，確保萬無一失！尤其是羊肉和麪粉，重點檢視！”
“是！小姐！”小桃精神一振，立刻領命而去，仔細檢查起來。
“這位小哥，如何稱呼？”林晚昭看向那位年輕學徒。
“回林行走，小的叫李四。”學徒恭敬回答。
“好，李四，你手腳麻利，從現在起，你負責幫我處理所有需要精細刀工的活計，聽我指令行事！”
“是！林行走！”李四感受到信任，乾勁十足。
林晚昭又親自巡視了一遍自己的灶台和工具，將每把刀都擦拭得鋥亮，將每個鍋具都擺放得順手。她目光銳利，心思縝密，不放過任何可能出錯的細節。
這一番雷厲風行的“清門戶”和迅速有效的重整旗鼓，不僅穩定了大寧一方的軍心，也讓暗中觀察的某些人暗自點頭。
不遠處，臨時搭建的觀禮台一側，顧昭之端坐於官員席中，目光看似隨意地掃過擂台。當看到林晚昭毫不拖泥帶水地處置了那兩個“絆腳石”，並迅速掌控住廚房局麵時，他深邃的眼眸中幾不可查地掠過一絲讚賞，唇角微不可察地揚起一個極小的弧度。
果然……冇讓他失望。這小廚娘，平時看著嘻嘻哈哈，關鍵時刻，卻有著超乎尋常的果決與魄力。這份臨危不亂、當斷則斷的素質，倒是難得。
他端起手邊的茶盞，輕輕呷了一口，目光重新投向擂台，帶著一絲不易察覺的期待。
而對麵烏孫準備區的巴圖爾，在最初的譏誚之後，看到林晚昭這邊迅速恢複了秩序，並且那個年輕的女廚官身上散發出的專注與自信的氣勢，讓他收起了幾分輕視，眼神中也多了一絲認真。他冷哼一聲，也開始更加專注地指揮自己的助手處理食材。
擂台上的氣氛，因為這個小插曲，反而變得更加凝重和充滿火藥味。
林晚昭對此渾然不覺，或者說，她已無暇他顧。清理了內部的隱患，她終於可以全身心地投入到即將開始的烹飪中。
她閉上眼睛，再次深吸一口氣，腦海中飛速閃過“羊”與“麵”的組合，烏孫濃烈的香料與大寧精妙的調味，如何在有限的時間內，碰撞出最耀眼的火花……
當她再次睜開眼時，眼中所有的猶豫、緊張都已褪去，隻剩下全然的專注與燃燒的鬥誌。
“小桃，李四，準備開始！”
“是！”
大寧與烏孫的廚藝切磋，正式拉開帷幕！而林晚昭，已然握緊了她的“鍋鏟”，準備獨掌乾坤！