顧昭之的聲音不高，卻像一道清泉，瞬間澆滅了林晚昭心頭那點因突如其來的重任和“貴妃贈仆”帶來的焦躁與不安。她看著他從陰影中緩步走出，燈火勾勒出他清俊的輪廓，那雙總是帶著幾分清冷疏離的眼眸，此刻正清晰地映著她的身影。
“侯爺！”林晚昭像是找到了主心骨，幾乎是雀躍著迎了上去，但隨即想到自己此刻還在宮中，又趕緊刹住腳步，規規矩矩地行了個禮，隻是那雙亮晶晶的眼睛裡，泄露了她真實的情緒——有緊張，有委屈，更有見到他的依賴和歡喜。
顧昭之走到她麵前，停下腳步，目光在她略顯疲憊卻因興奮而泛紅的臉頰上停留了一瞬，才淡淡開口：“麟德殿內，陛下已準了烏孫親王所請。”
“奴婢知道了，剛剛接了旨。”林晚昭小聲回答，忍不住抱怨道，“侯爺，這也太突然了！奴婢這點手藝，自家小廚房裡折騰折騰還行，怎麼敢跟禦廚大師們比，還是代表大寧……萬一搞砸了，豈不是給陛下和您丟臉？”她越說聲音越小，帶著點她自己都冇察覺到的撒嬌意味。
顧昭之看著她那副難得露出的、如同小動物般惴惴不安的模樣，眼底掠過一絲幾不可查的笑意，語氣卻依舊平淡：“現在知道怕了？方纔毛遂自薦，要做烤羊排時的膽量呢？”
“那……那不是情況緊急嘛！”林晚昭嘟囔著，“再說了，奴婢那是為了給您解圍，給大寧爭氣！誰知道會惹來這麼大一個‘麻煩’……”
“麻煩？”顧昭之挑眉，“對你而言，這或許是機遇。”
“機遇？”林晚昭眨眨眼，有些不解。
“名正言順，揚名立萬之機。”顧昭之言簡意賅，“經此一事，無論勝負，你‘小林行走’之名，都將不再侷限於侯府一隅。日後，即便有人想再以出身、性彆為由攻訐於你，也需掂量掂量。”
林晚昭愣住了。她光顧著緊張比試本身，卻冇想到這一層。是啊，如果能在這場兩國矚目的廚藝切磋中表現出色，哪怕隻是不落下風，她的地位和名聲都將得到極大的鞏固和提升。這確實是一個打破階層偏見、證明自身價值的絕佳機會！
想到這一點，她心中的畏難情緒頓時消散了大半，取而代之的是一股不服輸的勁頭和躍躍欲試的興奮。
“侯爺說得對！是機遇！”她用力點頭，眼睛重新亮了起來，“奴婢一定好好準備，絕不給您和大寧丟臉！”
看著她瞬間恢複活力、鬥誌昂揚的樣子，顧昭之唇角微不可查地彎了一下。他就知道，這個小廚娘骨子裡有著超乎常人的韌性和樂觀。
“隻是……”林晚昭忽然想起那兩位“幫手”，小臉又垮了下來，壓低聲音道，“侯爺，貴妃娘娘派來的那兩個人，怕是來者不善。奴婢擔心他們明天會搗亂……”
顧昭之聞言，眼神微冷，語氣卻依舊平靜：“跳梁小醜，何足掛齒。你隻需專心準備你的菜式，其餘之事，自有本侯料理。”
他這話說得輕描淡寫，卻帶著一種不容置疑的篤定和強大的安撫力量。林晚昭頓時覺得心裡那塊大石頭落地了。有侯爺在背後兜底，她還怕什麼？
“嗯！奴婢明白了！”她再次用力點頭，臉上露出了安心的笑容。
“明日切磋，題目為何？”顧昭之問道。
“還不知道呢。”林晚昭搖搖頭，“聽說要等明日一早，由陛下、烏孫親王和幾位評判共同商定。不過，既然是兩國交流，多半會要求既能體現本國特色，又能兼顧對方口味吧？”
顧昭之微微頷首：“心中有數便好。時辰不早，宮門即將下鑰，隨本侯出宮吧。”
“是！”
林晚昭跟著顧昭之，離開了禦膳房區域，向著宮外走去。夜色深沉，宮道兩旁的石燈散發出昏黃的光暈，將兩人的身影拉得長長的。周圍寂靜無聲，隻有他們輕微的腳步聲和遠處隱約傳來的更鼓聲。
走在顧昭之身後半步的距離，聞著他身上那熟悉的、清冽的鬆柏氣息，林晚昭隻覺得前所未有的安心和踏實。方纔在耳房裡的緊張、不安、興奮、種種紛亂的情緒，此刻都沉澱了下來，化作了對明日挑戰的期待和一定要做好的決心。
她偷偷抬眼，看著前方顧昭之挺拔如鬆的背影，心裡湧起一股暖流。無論遇到什麼困難，似乎隻要有他在，就總能迎刃而解。
回到安遠侯府時，已是深夜。聽竹軒內一片靜謐，隻有值夜的丫鬟提著燈籠，悄無聲息地行禮。
顧昭之在書房外停下腳步，對林晚昭道：“早些歇息，養足精神。”
“是，侯爺也早些安歇。”林晚昭恭敬應道。
看著顧昭之走進書房，林晚昭才轉身回到自己的小屋。小桃早已備好了熱水，見她回來，連忙迎上來，一臉關切：“小姐，您可算回來了！宮裡冇事吧？聽說您明天要跟烏孫禦廚比試？真的假的？”
林晚昭簡單將宮裡的情況說了，略過了貴妃派人搗亂和心中的緊張，隻強調了這是陛下親準的榮耀和機遇。
小桃聽得眼睛發亮，與有榮焉：“小姐真厲害！連烏孫親王都點名要您參加！明天您一定能把那個什麼巴圖爾打得落花流水！”
林晚昭被她的童言稚語逗笑了，輕輕戳了戳她的額頭：“哪有那麼容易？那是烏孫頂尖的禦廚呢！不過，你家小姐我也不會輕易認輸就是了！”
主仆二人說笑幾句，林晚昭洗漱完畢，躺在柔軟的床上，卻毫無睡意。腦子裡反覆推演著明天可能出現的題目，構思著各種菜式的組合，想著如何巧妙地融入烏孫香料，又能保持大寧菜的精髓……直到後半夜，才迷迷糊糊睡去。
翌日，天剛矇矇亮，林晚昭便起身了。她換上了一身乾淨利落的窄袖廚娘衣裳，頭髮緊緊挽起，用布巾包好，顯得精神抖擻。
在小廚房用了些簡單的早膳，她便準備進宮。臨行前，她特意去書房向顧昭之辭行。
顧昭之也已經起身，正在用早膳。見到她進來，隻是淡淡點了點頭，囑咐了一句：“謹慎應對，隨機應變。”
“奴婢謹記。”林晚昭深吸一口氣，轉身離開了聽竹軒，再次踏入那重重宮闈。
今日的麟德殿外廣場，與昨日的莊嚴肅穆不同，早已被佈置成了一個臨時的、開放式的大型廚房擂台。東西兩側各設了數個灶台，擺放著各式各樣的廚具和已經初步處理好的食材。四周搭起了看台，皇帝、烏孫親王、後宮妃嬪、文武百官都將在此觀看比試。廣場周圍更是被禁軍護衛得水泄不通，無數宮人內侍穿梭忙碌，氣氛緊張而熱烈。
林晚昭被引到屬於大寧一方的準備區。禦膳房總管和幾位參與比試的禦廚已經到了，見到她，都點頭致意。而那兩位“貴妃所賜”的幫手——小順子和小福子，也早已垂手站在一旁，依舊是那副低眉順眼、畏畏縮縮的樣子。
“林行走來了。”禦膳房總管迎上來，低聲道，“剛剛得到訊息，今日比試的題目定了。”
“是什麼？”林晚昭連忙問道。
總管神色有些凝重，緩緩吐出四個字：“‘羊’‘麵’二字。”
“羊和麪？”林晚昭微微蹙眉。這題目範圍說大不大，說小也不小。羊是烏孫人的主食，麵則是大寧最重要的主食之一。要求用這兩種主要食材，製作出能體現兩國飲食文化精髓、又能獲得雙方評判認可的菜肴，確實極具挑戰性，也非常切合“交流”的主題。
“而且，”總管補充道，聲音壓得更低，“規則要求，雙方廚隊需在兩個時辰內，各自完成三道菜肴。其中至少一道，需明顯體現對方國家的風味特色。”
這就更難了！不僅要快，要做得多，還要主動去融合對方的風格！這簡直是對廚藝、創意和臨場應變能力的終極考驗！
林晚昭感到壓力倍增，但同時也被激起了更強的鬥誌。她迅速冷靜下來，開始飛速思考。
羊……麵……烏孫風味……大寧特色……
她目光掃過準備區琳琅滿目的食材：整隻的羔羊，各個部位的羊肉，麪粉，各種蔬菜，菌菇，調料……以及，旁邊一個特意擺放出來的、盛放著烏孫使團帶來的特色香料和少量食材（如那種類似哈密瓜的甜瓜、風乾肉）的架子。
她的腦子如同高速運轉的計算機，飛快地匹配著各種可能性。
就在這時，一個洪亮而帶著幾分倨傲的聲音響起：
“大寧的廚師們，都準備好了嗎？”
隻見烏孫禦廚巴圖爾，帶著他的幾名助手，走到了對麵的準備區。他今日換了一身更加利落的裝束，腰間那把小彎刀格外顯眼。他目光掃過大寧這邊，尤其在林晚昭身上停留了片刻，嘴角帶著一絲若有若無的、彷彿勝券在握的笑意。
林晚昭深吸一口氣，迎上他的目光，不卑不亢。
比試，即將開始。
而站在她身後的小順子和小福子，互相交換了一個隱蔽的眼神。