禦賜金匾“調和鼎鼐”高懸於安遠侯府正堂，金光璀璨，榮耀無雙。府中上下尚沉浸在這份浩蕩皇恩帶來的喜悅與振奮之中，連帶著朱雀巷來往的行人，經過侯府門前時，都不自覺地放輕了腳步，投去敬畏又羨慕的一瞥。
然而，這份喜悅並未持續太久。就在金匾懸起的次日午後，一件意想不到的事情，如同投入平靜湖麵的一顆石子，在侯府內漾開了層層漣漪。
聽竹軒小廚房裡，林晚昭正帶著張媽媽和小桃等人，興致勃勃地規劃著窗外那片“試驗田”的具體種植方案。是種小蔥香菜好，還是栽幾株辣椒茄子妙？又或者弄個小池子養點活螺螄？大家七嘴八舌，討論得熱火朝天，充滿了對未來的憧憬。
就在這時，大管家顧忠親自來到了小廚房院外，神色間帶著一絲不易察覺的凝重。
“小林行走，”顧忠的聲音依舊恭敬，但語氣比平日多了幾分斟酌，“永昌伯府派人遞了話來。”
“永昌伯府？”林晚昭聞言，手中的小鏟子一頓，眉頭下意識地蹙起。這個名號，可算不上什麼美好的回憶。她與王氏母女的那些“恩怨情仇”，多半都與這永昌伯府脫不開乾係。他們又來做什麼？難道是因為禦賜金匾，心裡不痛快，又想來找茬？
顧忠看出了她的疑惑，繼續道：“來人是王氏夫人身邊得力的嬤嬤。她說……王氏夫人自南邊回京後，便一直鬱鬱寡歡，前幾日偶感風寒，竟一病不起，如今纏綿病榻，甚是可憐。”
林晚昭與小桃對視一眼，都在對方眼中看到了同樣的想法：黃鼠狼給雞拜年——冇安好心。王氏那身體，在南巡路上作妖時可是中氣十足，這纔回京幾天？就“一病不起”了？還“鬱鬱寡歡”？怕是算計落空、兒子入獄給氣的吧！
顧忠接著道：“那嬤嬤言詞懇切，說夫人病中胃口極差，吃什麼都冇滋味，唯獨……唯獨時常唸叨起小林行走您的手藝。說當初在府中時，您做的幾樣清淡小食，最是合她胃口。因此，想懇請您念在昔日曾在她身邊伺候過幾日的‘舊情’，能否撥冗過府一趟，探探病，順便……‘指點’一下她病中的飲食調理？”
這話說得，可謂是滴水不漏，情真意切。先是示弱，擺出“病人”的身份，博取同情；再是抬出“舊情”，雖然這“舊情”裡頭摻雜了多少針鋒相對彼此心知肚明；最後點明目的，不是強求，隻是“指點”飲食，姿態放得極低。
若林晚昭真是個不諳世事、心腸柔軟的小姑娘，說不定真就被這番說辭打動了。可惜，她不是。她是在現代職場摸爬滾打過的社畜，是跟王氏母女真刀真槍鬥過法、見識過她們手段的“小林行走”。
“病了？”林晚昭放下小鏟子，拍了拍手上的泥土，臉上露出一絲似笑非笑的神情，“還點名要我去‘指點’飲食？顧管家，您覺得……這病，是真的還是假的？”
顧忠在侯府幾十年，什麼風浪冇見過，聞言隻是微微躬身，謹慎地答道：“老奴不敢妄加揣測。隻是……王氏夫人此番回京後，確實深居簡出，鮮少露麵。永昌伯府近日也頗為低調。不過，據老奴所知，昨日禦賜金匾的訊息傳出後，永昌伯府內似乎……頗為不平靜。”
意思很明白了：王氏可能是真病了，但更可能是借題發揮，目的不純。尤其是在皇帝剛剛給了安遠侯府如此大的臉麵之後，永昌伯府和王氏心裡能痛快纔怪。這“病”，八成是衝著侯爺，更是衝著她林晚昭來的。所謂“探病”，隻怕是場鴻門宴。
林晚昭沉吟片刻。去，還是不去？
若不去，對方完全可以給她扣上一頂“恃寵生驕”、“目中無人”、“連病重的舊主都不肯探望”的帽子。雖然她不在乎這些虛名，但總歸落人口實，顯得她小家子氣，也可能會給侯爺帶來些許非議。
若去……那龍潭虎穴，誰知道王氏準備了什麼“驚喜”等著她？萬一在飲食上動了手腳，栽贓陷害，或者乾脆弄出點彆的什麼意外，她孤身一人，如何應對？
“侯爺可知此事？”林晚昭問道。
“老奴已先行稟報了侯爺。”顧忠答道，“侯爺隻說了四個字：‘知道了，去。’”
“去？”林晚昭有些意外。顧昭之明明知道這可能是個陷阱，竟然還讓她去？
顧忠補充道：“侯爺還說，‘既然‘病’了，不去探視，倒顯得我安遠侯府失了禮數。讓昭昭自行準備些‘合宜’的探病禮，帶上墨硯和兩個機靈的侍女同去。也好叫外人看看，我侯府的人，是何等氣度。’”
林晚昭先是一愣，隨即恍然大悟，嘴角忍不住翹了起來。
高！實在是高！
侯爺這是要反將一軍啊！
王氏不是裝病博同情嗎？不是想借“舊情”把她騙過去嗎？行！那她就大大方方地去！不僅去，還要帶上侯爺的親衛隊長和貼身侍女，陣仗擺足，禮數週全，讓所有人都看看，她林晚昭是如何“不計前嫌”、“以德報怨”地去探望這位“病中”的舊主。
這樣一來，無論王氏有什麼陰謀，在墨硯和侯府侍女的“陪同”下，恐怕都難以施展。而她林晚昭，則能穩穩地站在“道德製高點”上，贏得一個“寬宏大量”、“知恩圖報”（雖然並無恩）的好名聲。
至於“合宜”的探病禮……林晚昭眼珠一轉，心裡立刻有了主意。王氏不是“病”了，胃口不好嗎？那她就送點“對症”的東西去！
“我明白了。”林晚昭對顧忠笑道，“麻煩顧管家回覆永昌伯府的人，就說王氏夫人抱恙，晚昭心中甚是掛念。待我準備些探病之禮，明日便過府探望。”
“是。”顧忠見林晚昭領會了侯爺的意思，且胸有成竹，便放下心來，躬身退下。
顧忠一走，小桃立刻湊了上來，擔憂地拉著林晚昭的袖子：“小姐，您真要去啊？那王氏肯定冇安好心！萬一她……”
“怕什麼？”林晚昭拍了拍小桃的手，臉上毫無懼色，反而帶著點躍躍欲試的興奮，“侯爺都說了讓去，還派了墨硯大哥保護咱們，有什麼好怕的？正好，我也想去看看，這位‘病中’的姨母，到底想唱哪一齣。”
她轉身回到小廚房，摩拳擦掌，對張媽媽道：“張媽媽，麻煩您幫我找些上好的苦丁茶來，要最苦的那種！再準備些麪粉、豬油和糖。”
“苦丁茶？小姐，您要這個做什麼？那東西苦得喝不下去，一般都是用來清熱降火，但很少有人真當茶喝……”張媽媽疑惑道。
“就是用來清熱降火的呀！”林晚昭笑得像隻狡黠的小狐狸，“王氏夫人不是‘病’了，鬱鬱寡歡，火氣攻心嗎？我這可是對症下藥！至於麪粉豬油嘛……我要給她做一份‘特彆’的點心，保證讓她‘印象深刻’！”
看著林晚昭那熟悉的、準備搞事的眼神，張媽媽和小桃對視一眼，都忍不住笑了起來。得，看來那位王氏夫人，這次又要偷雞不成蝕把米了。
林晚昭說乾就乾。她先是親自去庫房挑選了一罐品相極佳、一看就苦味十足的苦丁茶。然後又鑽進小廚房，開始和麪。
她要做的是——千層酥。
這種點心，極其考驗手藝。需要將水油麪團和油酥麪糰反覆擀開、摺疊，形成數百甚至上千層薄如蟬翼的酥皮。製作過程繁瑣，稍有不慎就會破酥、混酥，前功儘棄。而且成品極其酥脆，輕輕一碰就會碎裂，極難保持完整。
林晚昭就是要做這種“嬌氣”的點心。她做得極其用心，每一道工序都力求完美，最終做出了一盒僅有的六塊、層層分明、薄如紙、色如金、散發著誘人油酥香氣的千層酥。光是看這賣相，就知道費了多少功夫。
她將千層酥小心翼翼地裝入一個鋪著軟緞的精緻點心盒裡，蓋好蓋子。這點心，寓意可深了：一是顯示她林晚昭手藝精湛，心思靈巧；二是暗示王氏，心思彆太“脆”，經不起折騰；三嘛……這麼容易碎的點心，到時候在永昌伯府萬一“不小心”碎了，那可怪不著她。
最後，她想了想，又讓小桃去找來一本嶄新的、還帶著墨香的《女誡》。
“小姐，您還要送這個？”小桃拿著書，一臉不解。
“當然要送。”林晚昭接過書，用手指輕輕拂過封麵，“王氏夫人之所以‘病’，多半是忘了‘安分守己’、‘恪守婦道’的道理。我送她一本《女誡》，讓她在病中靜靜心，好好研讀，重溫一下為人處世的根本，這可是為了她好哇！”
小桃和張媽媽聞言，再次笑出聲。小姐這招，可真是……殺人誅心啊！
苦丁茶（清火，暗示其火氣大）、千層酥（顯手藝，暗示其心思脆）、《女誡》（諷其失德，勸其守本分）。這三樣“探病禮”，可謂是禮數週全，樣樣“合宜”，卻又樣樣帶刺，充滿了林晚昭式的幽默與反擊。
準備好這一切，林晚昭拍了拍手，心情頗好。她甚至已經開始期待，明天在永昌伯府，會看到王氏怎樣一副“精彩”的表情了。
“小桃，去把我那身禦賜的青色女官官服找出來，明天咱們就穿那身去！”林晚昭吩咐道。既然要擺陣仗，那就要擺足了！她倒要看看，頂著“禦膳房行走”的身份，王氏還敢不敢像以前那樣明目張膽地刁難她！
夜色漸深，安遠侯府內一片寧靜。而聽竹軒小廚房裡，卻彷彿能聽到一場好戲即將開場前的、無聲的鑼鼓點。
明日，永昌伯府，“探病”之行，註定不會平靜。