澄心苑的白天在一種近乎奢侈的寧靜中緩緩流逝。秋光瀲灩，映照著苑內亭台水榭、殘荷落葉，彆有一番疏朗開闊的意境。林晚昭得了顧昭之那句“有心了”的肯定，整個人如同被注入了強心劑，乾勁十足。整個下午，她都泡在那間精緻的小廚房裡，時而翻閱《易牙遺意》，時而對著各種食材凝神思索，時而動手嘗試一些新的搭配和技巧，完全沉浸在了她的“廚道”探索之中，連晚膳都隻是匆匆用了些彆院禦廚準備的例行飯菜。
她甚至琢磨著，能不能利用彆院現有的、品質極佳的野蜂蜜和乾桂花，再結合古法，嘗試複原一下《易牙遺意》中提到的某種失傳的蜜餞或者甜漿？若是成功，說不定還能給侯爺一個驚喜！
就在林晚昭沉浸在甜蜜的烹飪實驗中時，夜色，已如同巨大的墨色絨毯，悄然覆蓋了整個澄心苑，也籠罩了遠處那座燈火璀璨、卻暗流洶湧的帝都。
月華如水，清冷地灑落在庭院中，將枯荷的殘影拉得細長，如同張牙舞爪的墨痕。苑內各處懸掛的燈籠在夜風中輕輕搖曳，在地上投下晃動不安的光斑。
澄心堂內，燭火通明。顧昭之並未如林晚昭那般早早歇下，他坐在書案後，麵前攤開的並非文書，而是一張繪製精細的京城輿圖，上麵用硃筆圈出了幾個地點，正是墨硯昨日提及的王氏府邸、永昌伯府、成王府等所在。
他修長的手指無意識地在輿圖上輕輕敲擊著，深邃的眼眸中映著跳動的燭火，卻比窗外的月色更加冰寒冷冽。回京在即，所有潛在的敵人都已浮出水麵，他需要在這最後的時間裡，將所有的線索重新梳理，推演可能發生的每一種情況，確保萬無一失。
時間在寂靜中一點點流逝，更漏聲滴答，彷彿敲在人的心上。
約莫子時前後，窗外極輕地傳來三聲叩擊聲，如同夜鳥啄窗。
顧昭之敲擊輿圖的手指倏然停下，眼中銳光一閃：“進。”
一道黑影如同鬼魅般，悄無聲息地自微開的窗隙滑入殿內，落地無聲，正是墨硯。他依舊是那副麵無表情的樣子，但周身卻帶著一絲尚未散儘的夜露寒氣。
“侯爺。”墨硯單膝跪地，聲音壓得極低，卻字字清晰，“甲三（暗哨代號）傳回密報。”
顧昭之坐直了身體，目光如炬：“講。”
“戌時三刻，永昌伯府側門駛出一輛無標識的青篷小車，繞行至西城金魚衚衕的一處僻靜宅院後門停留約一炷香時間。車內之人未下車，但甲五（另一暗哨）憑藉過人耳力，隱約聽到車內一老嫗聲音提及‘……明日朝會……務必……彈劾……囂張……流民……’等字眼。隨後，車內遞出一物予宅院門房，似為信函。小車隨即離開。”
墨硯語速平穩，繼續道：“甲七跟蹤那宅院門房，發現其隨後將信函送至光祿寺少卿周府。而周府書房，燈火徹夜未熄，其間有客到訪，經辨認，乃是都察院一位姓錢的禦史，素與王氏交好。”
他頓了頓，從懷中取出一個用油紙包裹、僅有小指粗細的物事，雙手呈上：“丙組在彆院外圍三裡處的官道旁，截獲一隻從此方向飛往京中的信鴿。鴿腿上的密信在此，用了軍中常見的暗碼，已被破譯。”
顧昭之接過那小小的油紙包，展開，裡麵是一張卷得極細的紙條。他展開紙條，就著燭光看去。紙條上的字跡潦草而簡短，用的是另一種更為複雜的密碼，但顯然墨硯早已熟稔於心，低聲同步翻譯道：
“‘鷹已歸巢，暫歇西山。雀聲嘈雜，恐驚聖聽。明日辰時，東華門外，依計行事。務使其顏麵掃地，失卻聖心。落款：青姨。’”
“青姨……”顧昭之低聲重複著這個稱呼，唇角勾起一抹冰冷徹骨的弧度。這是王氏在孃家時的閨中小名，也隻有永昌伯府的一些老人還會如此稱呼她。
“鷹”指的無疑是他顧昭之；“雀聲嘈雜”，自然是指那些關於林晚昭的流言蜚語；“東華門外”是官員等候上朝的聚集之地；“依計行事”，便是要在眾目睽睽之下，利用言官彈劾，將“縱容流民廚娘、恃寵生驕、敗壞朝綱”等罪名扣在他頭上，試圖在陛下麵前敗壞他的形象，削弱聖眷。
手段不算高明，甚至有些狗急跳牆的意味，但時機抓得極準，正在他南巡歸來、即將麵聖述職的這個當口。若真被他們在朝會上鬨將起來，即便陛下信任他，也難免會心生芥蒂，覺得他行事不夠謹慎，招惹是非。而昭昭……必將再次被推到風口浪尖，承受更猛烈的攻訐。
好一個王氏！好一個永昌伯府！果然是他們在背後搗鬼！甚至可能還牽扯到了宮中的某位貴妃（其孃家與永昌伯府是姻親）！
顧昭之將那張小小的紙條湊到燭火前，橘紅色的火苗舔舐著紙角，瞬間將其化為了一小撮灰燼，簌簌落下。
“信鴿來源，可曾追蹤？”他聲音平靜無波，彷彿剛纔燒掉的隻是一張廢紙。
“信鴿飛行軌跡指向永昌伯府方向，但無法確定具體放出地點。對方很謹慎。”墨硯答道。
顧昭之微微頷首，對此並不意外。王氏和永昌伯府經營多年，若連這點反偵察能力都冇有，反倒奇怪了。
“甲組繼續監視，重點盯住明日早朝前，東華門外的動靜。乙組擴大警戒範圍，確保明日返程路線絕對安全。丙組……”他頓了頓，眼中寒光一閃，“想辦法，讓那位錢禦史，明日‘突發急症’，無法上朝。”
“是！”墨硯毫不猶豫地領命。讓一個禦史“突發急症”無法上朝，對於侯爺麾下的暗衛來說，有太多不露痕跡的方法可以做到。
“另外，”顧昭之補充道，“查一查，那位與貴妃孃家往來密切的宮中女官‘青嬤嬤’，近日可有異常舉動。”
“屬下明白。”墨硯記下，見顧昭之再無其他吩咐，便又如來時一般，悄無聲息地融入了窗外的夜色之中，彷彿從未出現過。
澄心堂內，再次恢複了寂靜。隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及窗外愈發淒清的蟲鳴。
顧昭之重新將目光投向那張京城輿圖，手指在“東華門”和“永昌伯府”的位置上緩緩劃過。敵人已經亮出了獠牙，雖然隻是試探，但也足以讓他警惕。明日回京，註定不會平靜。
他並不擔心自己。這些年來，明槍暗箭他經曆得太多，早已習以為常。他擔心的，是那個此刻或許正在夢中與古籍食譜相會、對即將到來的風暴一無所知的小廚娘。
流言蜚語尚可用權勢和美食化解，但朝堂之上的攻訐，涉及的是律法、是規矩、是體統，更加凶險，也更難用尋常手段應對。一旦被扣上“魅惑主上”、“擾亂朝綱”的帽子，即便是他，想要完全護住她，也需要費一番周折，甚至可能不得不做出一些妥協。
他走到窗邊，推開窗戶，任由清冷的夜風夾雜著深秋的寒意湧入殿內，吹動他額前的幾縷碎髮。月光下，他挺拔的身影孤峭而冷硬。
“林晚昭……”他低聲念著這個名字，腦海中浮現出她舉著鍋剷鬥誌昂揚、捧著古籍如獲至寶、在月下說著“真心話”時亮得灼人的眼眸……還有，她總是能莫名其妙地將各種危機化解，甚至變成一場令人啼笑皆非的趣事的奇特能力。
或許……這次也不例外？
這個念頭冒出來，連他自己都覺得有些荒謬。朝堂風波，豈是兒戲？
但不知為何，一想到她那雙彷彿永遠充滿生機與活力的眼睛，他心中那因陰謀而泛起的冰冷殺意，竟奇異地平複了幾分，取而代之的是一種難以言喻的、混合著無奈與縱容的柔軟情緒。
也罷。
他重新關上窗戶，將凜冽的秋風隔絕在外。
明日，便看看這場由王氏掀起的風波，究竟能掀起多大的浪花。而他，還有他身邊那個總能創造“奇蹟”的小廚娘，又將如何應對。
黑手已然露出端倪，獵網亦已悄然張開。
這京城的第一場較量，他拭目以待。