巍峨的京城城牆已然近在咫尺，甚至連城樓上巡邏兵士盔甲的反光、以及旗幟上模糊的字跡都隱約可見。官道上的車馬行人愈發擁擠，排隊等待入城的隊伍蜿蜒如長龍，喧囂鼎沸的人聲、牲畜嘶鳴聲、車輪滾動聲交織成一片，充分彰顯著帝都的繁華與活力。
然而，就在距離城門尚有數裡之遙的一處岔路口，顧昭之的車隊卻並未如尋常旅人般加入那漫長的入城隊伍，而是方向一拐，駛上了一條相對清靜、兩側植滿高大銀杏樹的支路。這條路通向的，是位於京郊西山腳下、隸屬於皇家的一處園林彆院。
此時已是午後，秋日的陽光帶著暖意，透過金燦燦的銀杏葉隙灑下，在青石板路麵上投下斑駁搖曳的光影。車隊行駛在這條幽靜的路上，方纔官道上的喧囂彷彿被隔絕在了另一個世界。
“侯爺有令，今日暫歇於‘澄心苑’，明日清晨再入城。”墨硯沉穩的聲音透過車壁傳來，向林晚昭等人解釋了行程變更的原因。
林晚昭恍然。是了，以顧昭之如今的身份和南巡歸來的敏感時期，若是在眾目睽睽之下，帶著龐大的車隊和儀仗大張旗鼓地入城，未免太過招搖，容易引來不必要的關注和非議。選擇在京郊皇家彆院暫歇一晚，次日清晨人流較少時低調入城，無疑是更穩妥、也更符合顧昭之那不喜歡張揚的性子的安排。
澄心苑很快便到了。這是一處典型的皇家園林，白牆黑瓦，飛簷翹角，掩映在層層疊疊的秋色山林之中。雖不及城內王府侯府那般富麗堂皇，卻自有一股清幽雅緻、遠離塵囂的韻味。苑內古木參天，亭台水榭錯落有致，一池秋水碧波盪漾，幾尾錦鯉悠閒地遊弋其中，偶有落葉飄落水麵，漾開圈圈漣漪。
早有得到訊息的苑監帶著內侍宮女在門口恭候，將顧昭之一行迎了進去。彆院早已打掃得乾乾淨淨，一應物事準備齊全，雖比不得侯府的奢華，卻也舒適妥帖。
林晚昭和小桃被安排在一處臨近水邊、名為“聽荷小築”的獨立小院裡。院子不大，但十分精緻，推開窗戶便能看見殘荷聽雨（雖然此時無雨，隻有滿池枯荷彆具風韻）的景緻，環境極為清靜。
安頓下來後，林晚昭習慣性地想去看看小廚房在哪裡，準備晚膳。引路的宮女卻恭敬地告知，晚膳自有彆院的禦廚準備，不敢勞煩林行走。
林晚昭這才反應過來，這裡是皇家彆院，規矩與外麵不同。她這個“禦膳房行走”的名頭，在這裡似乎不太好使。不過她也樂得清閒，南巡最後一程，她也確實有些疲憊了，能休息一晚，嚐嚐彆人的手藝也不錯。
她便在聽荷小築裡閒坐，看著窗外靜謐的秋景，逗弄著……呃，雪兒已經不在了。她心裡又是一陣空落，習慣性地想去摸那團毛茸茸的小東西，卻摸了個空。隻好悻悻地收回手，拿出那本《易牙遺意》，就著窗外透進來的天光，繼續研讀起來。
而與林晚昭這邊的悠閒形成鮮明對比的是，在彆院主殿“澄心堂”內，顧昭之卻並未休息。他負手站在窗前，望著遠處暮色漸起、炊煙裊裊的京城方向，麵色沉靜，目光卻銳利如鷹。
墨硯悄無聲息地走進殿內，躬身稟報：“侯爺，都已安排妥當。甲組暗哨已潛入城中，重點監視王氏府邸、吏部侍郎李府、以及光祿寺少卿周府。乙組散佈在彆院外圍及入城官道沿線，確保明日行程無虞。丙組已接管彆院內部防衛。”
他口中報出的這幾個府邸，正是之前墨硯調查出的、在通州驛流言事件中推波助瀾，或與王氏往來密切、對顧昭之心存怨懟的官員。顧昭之選擇在入城前夜停駐彆院，除了低調之外，更重要的目的，便是爭取這寶貴的時間差，搶先佈下暗哨，掌握主動權。
他要清楚地知道，在他踏入京城的那一刻，哪些人會在暗中窺伺，哪些人會蠢蠢欲動。他從不打無準備之仗。
“嗯。”顧昭之淡淡應了一聲，指尖無意識地摩挲著腰間那枚溫潤的羊脂白玉平安扣，“京中近日，可還有其他異動？”
“回侯爺，據留守府中的暗線回報，陛下昨日召見了成王殿下與內閣首輔張大人，密談近一個時辰，內容不詳。另外，王氏近日頻頻遣人前往其孃家——永昌伯府，似有密謀。”墨硯一板一眼地彙報著，聲音壓得極低。
顧昭之眸光微冷。成王……永昌伯府……果然都坐不住了嗎？他離京數月，京中的牛鬼蛇神，倒是活躍得很。
“知道了。讓他們盯緊，有任何風吹草動，即刻來報。”顧昭之吩咐道，語氣平靜，卻帶著山雨欲來的壓迫感。
“是。”墨硯領命，頓了頓，又問道，“侯爺，明日入城，是否需加派明衛？”
顧昭之沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。依舊按原定計劃，輕車簡從。過於戒備，反倒顯得心虛。本侯倒要看看，誰敢在光天化日之下，於京城天子腳下，行那魑魅魍魎之事。”
“屬下明白。”墨硯不再多言，悄然退下，如同融入了殿內漸濃的暮色之中。
顧昭之依舊站在窗前，望著窗外最後一絲天光被墨藍的夜色吞冇，彆院中各處的燈籠次第亮起，在夜色中暈開一團團溫暖的光暈。他的思緒，卻不自覺地飄向了那個住在聽荷小築、此刻或許正對著古籍冥思苦想、或許又在琢磨什麼新奇吃食的小廚娘。
回京之後，她勢必會被捲入更複雜的漩渦之中。他能護她周全，卻無法完全隔絕那些明槍暗箭。隻希望，她那份天生的樂觀與堅韌，以及那總能化險為夷、甚至將危機變成趣事的機靈勁兒，能幫助她在這座巨大的城池裡，繼續活得精彩。
他想起南巡路上，她舉著鍋鏟與老鼠對峙的滑稽模樣，想起她在月下說出“真心話”時亮得灼人的眼睛，想起她捧著《易牙遺意》時那如獲至寶的激動……唇角不由自主地，泛起一絲連他自己都未曾察覺的、極淡極柔和的弧度。
或許，有她在身邊，這京城沉悶壓抑的生活，也不會那麼無趣了。
夜色漸深，澄心苑萬籟俱寂，隻有秋蟲偶爾的唧鳴和巡夜侍衛極輕的腳步聲。然而，在這片寧靜之下，無形的網已經撒開，暗哨的目光如同夜梟，牢牢鎖定著京城中的幾個目標。
明日，當晨曦再次照亮這座古老的帝都時，一場冇有硝煙的戰爭，或許就將悄然拉開序幕。而我們的林小廚娘，在享受了最後一晚的寧靜後，也將正式踏上京城的舞台，開始她新一輪的“闖關”生涯。