京畿驛的散夥飯餘溫尚存，雪兒被趙靈兒接走的離愁彆緒也漸漸被歸家的急切所沖淡。南巡車隊再次啟程，沿著最後一段平坦筆直的官道，向著那座巍峨雄壯的帝都城牆進發。
時值深秋，天高雲淡，官道兩旁的樹木葉片已染上深淺不一的黃、紅、褐色，在秋日暖陽下如同打翻的調色盤，絢爛奪目。田野裡，莊稼大多已經收割完畢，露出大片褐色的土地，偶有農人在田間地頭忙碌，收拾著秸稈，準備著冬種。空氣中瀰漫著泥土的芬芳、落葉的微腐氣息，以及一種越來越濃鬱的、屬於京畿之地的繁華味道。
越靠近京城，官道上的車馬行人就越發稠密。有滿載貨物的商隊，駝鈴聲聲，慢悠悠地走著；有騎著駿馬、帶著隨從、行色匆匆的官員或信使；有挑著擔子、推著獨輪車進城販賣山貨、蔬菜的附近農戶；還有三五成群、揹著書箱、似乎是趕赴京中學府或準備參加科考的學子……形形色色，絡繹不絕，構成了一幅生動的京郊秋日行旅圖。
各種聲音、氣味交織在一起：車軲轆壓過路麵的轆轆聲，馬蹄嘚嘚，商販的叫賣，孩童的嬉鬨，以及從沿途茶寮、酒肆裡飄出的食物香氣——剛出籠的肉包子熱霧騰騰，大鍋羊湯翻滾著奶白的湯汁，烤餅的焦香混合著芝麻的香氣，還有那冰糖葫蘆亮晶晶的紅果，炒栗子甜膩膩的焦糖氣……這一切，都無比熟悉地衝擊著林晚昭的感官。
“小姐，您聞到了嗎？是張記的胡餅！還有王婆家的豆汁兒！咱們真的快到家了！”小桃扒在車窗邊，興奮地指著路旁一閃而過的、熟悉的店鋪招牌，激動得小臉通紅。離開京城數月，這些曾經習以為常的市井氣息，此刻聞起來竟是如此的親切誘人。
林晚昭也深深吸了一口這混合著各種食物香氣的、略顯嘈雜卻充滿生活氣息的空氣，心中百感交集。她初來這個世界時，便是以流民的身份，掙紮在這座巨大城池的邊緣，饑寒交迫，前途未卜。誰能想到，短短一年不到的時間，她不僅在這座城裡站穩了腳跟，成了侯府裡有頭有臉的廚娘，還跟著侯爺南巡了一圈，見了世麵，立了功勞，得了封賞，甚至……還擁有了自己的一個小莊子。
如今歸來，她不再是那個一無所有、任人欺淩的小流民，而是皇帝親封的“禦膳房行走”，是安遠侯爺……嗯，至少是侯爺極為看重的人。身份的轉變，讓她對這座即將再次進入的城池，生出了一種與離開時截然不同的心情。有期待，有歸屬，也有隱隱的不安——京城的水，可比南巡路上深多了。
她下意識地摸了摸隨身攜帶的那個布袋，裡麵裝著那把她用得愈發順手的玄鐵鍋鏟，還有那本被她用油紙仔細包裹、生怕有所損毀的《易牙遺意》。這兩樣東西，一樣是她安身立命的“兵器”，一樣是她追求廚藝極致的“秘籍”，是她應對未來風雨的最大底氣。
“是啊，快到家了。”林晚昭輕聲迴應著小桃，目光投向遠處那在秋日晴空下愈發清晰、如同巨獸匍匐般的帝都城牆輪廓，嘴角不由自主地微微上揚。她的“家”，有小林莊那片充滿希望的產業，有聽竹軒小廚房那片她熟悉的戰場，還有……那個雖然腹黑卻會在她受委屈時毫不猶豫站出來、會送她鍋鏟、玉扣、莊子、小貓和古籍的侯爺。
想到顧昭之，林晚昭的心跳冇來由地快了幾分。南巡路上那些月下對飲、河邊摸魚、灶邊共享夜宵的畫麵，如同走馬燈般在腦海中閃過，尤其是他那句“今日之言，本侯記下了”，以及他接過她“真心話”時那清淺卻真實的笑意……一切的一切，都讓她清晰地意識到，她和顧昭之之間的關係，早已超越了簡單的主仆。
這次回京，他們之間那層未曾捅破的窗戶紙，又將如何呢？
林晚昭甩了甩頭，試圖把這些紛亂的思緒拋開。眼下最重要的，是平安回到侯府，然後……見招拆招！她林晚昭什麼場麵冇見過？還能被這點“兒女情長”亂了陣腳不成？（雖然心裡確實有點亂糟糟的甜蜜和緊張。）
車隊行進的速度不快不慢，保持著欽差儀仗應有的威儀。沿途遇到的一些低級地方官員，認出是安遠侯爺的車駕，紛紛避讓行禮，眼神中充滿了敬畏與好奇。關於侯爺南巡的功績，以及他身邊那位“小林行走”的種種傳奇，早已通過各種渠道傳回了京城，成為了官場和坊間熱議的話題。
林晚昭甚至能隱約聽到路邊一些百姓的議論。
“看！是安遠侯爺的車隊！南巡迴來了！”
“聽說侯爺這趟差事辦得極好，陛下龍心大悅呢！”
“可不是嘛！我還聽說侯爺身邊那位女官，廚藝通天，還在北邊立了功！”
“真的假的？一個廚娘能立什麼功？”
“這你就不知道了吧？聽說啊……”
後麵的聲音漸漸模糊，但林晚昭知道，那些或真或假、或褒或貶的議論，將會在她踏入京城的那一刻，如同潮水般向她湧來。她深吸一口氣，握緊了拳頭，給自己打氣：不怕！流言蜚語都經曆過了，還怕這些？隻要侯爺信她，陛下認可，她手裡有真本事，腰桿就硬！
她的目光變得堅定起來，重新充滿了鬥誌。京城，我林晚昭回來了！帶著更好的手藝，更豁達的心態，以及……更厚的臉皮（bushi）！定要在這天子腳下，活出個名堂來！
歸心似箭，車輪滾滾。遠處的城門樓已然在望，那熟悉的、巨大的城門洞，如同巨獸張開的口，即將再次吞噬這支滿載榮譽與故事的車隊。新的挑戰，新的生活，就在門的那一邊。