京畿驛的“散夥飯”餘韻未消，篝火的暖意和食物的香氣似乎還縈繞在每個人的心頭，為這段漫長而充實的南巡旅程畫上了一個溫情又略帶惆悵的句號。次日清晨，驛站內便是一片忙碌景象。即將分彆的官員和兵士們開始整理行裝，檢查馬匹車輛，互相道彆的聲音此起彼伏，空氣中瀰漫著一種混合了歸家興奮與離彆愁緒的複雜氛圍。
林晚昭也早早起身，指揮著小桃和幾個留下來幫忙的侯府仆役，收拾她那堪稱“移動寶藏”的食材車和廚具箱。雪兒似乎也感知到了環境的變化，不再像往日那般慵懶地窩在它的專屬食材筐寶座裡，而是亦步亦趨地跟在林晚昭腳邊，碧綠如寶石的大眼睛裡帶著一絲不易察覺的警惕與依賴，時不時用毛茸茸的小腦袋蹭蹭林晚昭的裙角，發出細軟嬌嫩的“喵嗚”聲，彷彿在確認主人的存在。
“雪兒乖，冇事的，咱們馬上就要回家啦。”林晚昭彎腰，將雪兒抱起來，輕輕撫摸著它柔軟如雲緞的背毛，感受著它溫暖的小身體和滿足的呼嚕聲，心裡也軟成了一灘水。這小傢夥，從棲霞鎮來到她身邊，一路南行，陪她度過了無數個忙碌或清閒的日夜，早已是她生活中不可或缺的一部分。
就在林晚昭抱著雪兒，站在驛站院中，看著人來人往，心中感慨萬千之際，一個略顯怯懦又帶著急切的小女孩哭聲吸引了她的注意。
“爹爹！爹爹！我不要嘛！我就要小白！我就要它！嗚嗚嗚……”
循聲望去，隻見不遠處，一位身著六品文官服飾、麵相儒雅的中年官員，正一臉無奈地蹲在地上，試圖安撫一個約莫五六歲、梳著雙丫髻、穿著粉嫩襦裙的小姑娘。那小姑娘長得玉雪可愛，此刻卻哭得梨花帶雨，小臉通紅，一雙水汪汪的大眼睛死死盯著林晚昭懷裡的雪兒，小手緊緊攥著父親的官袍袖口，不住地搖晃。
那官員顯然對女兒的哭鬨毫無辦法，又是心疼又是尷尬，低聲哄道：“靈兒乖，那是林行走的愛寵，怎能隨意索要？快彆哭了，回頭爹爹去市集上給你尋一隻更好看的貓兒，好不好？”
“不要不要！我就要這隻小白！它最好看！它的眼睛是綠色的！像……像寶石！彆的貓都冇有！”名叫靈兒的小女孩哭得更凶了，小腦袋搖得像撥浪鼓，“它剛纔還對我笑了！它喜歡我的！”
林晚昭認得這位官員，是吏部的一位主事，姓趙，為人還算正派，南巡途中並無什麼劣跡，家眷也一直安分守己。看著靈兒那副傷心欲絕的小模樣，再聽到她那童稚的、認定雪兒對她“笑了”的言語，林晚昭不由得心生憐愛，抱著雪兒走了過去。
“趙主事，靈兒小姐這是怎麼了？”林晚昭微笑著問道，聲音溫和。
趙主事見是林晚昭，連忙站起身，臉上帶著幾分窘迫和歉意，拱手道：“林行走，真是對不住，小女無狀，驚擾您了。這孩子……自昨日在散夥宴上見了您這愛貓，就喜歡得不得了，回去後唸叨了一晚上，今早聽說要分彆，就……就鬨起來了。下官這就帶她離開……”說著，就要去抱還在抽噎的靈兒。
“無妨的，趙主事。”林晚昭擺了擺手，示意不必緊張。她蹲下身，視線與哭得鼻子通紅的小靈兒齊平，將懷裡的雪兒往前遞了遞，讓它能更清楚地看到小女孩，“靈兒小姐很喜歡雪兒嗎？”
小靈兒看到近在咫尺、雪白一團、碧眼澄澈的貓咪，哭聲頓時小了下去，變成了小聲的抽噎，她用力地點點頭，帶著哭腔道：“喜歡！它叫雪兒嗎？真好聽！它……它好漂亮！像雪做的仙子！姐姐，我……我能摸摸它嗎？”她怯生生地伸出小手，又有些不敢。
“當然可以，雪兒很乖的。”林晚昭鼓勵道，同時輕輕撫摸著雪兒的後背，示意它放鬆。
小靈兒這才小心翼翼地將小手放在雪兒的頭頂，輕輕撫摸了一下。雪兒似乎並不排斥，甚至微微眯起了那雙碧綠的眼睛，喉嚨裡發出更響亮的“呼嚕”聲，還用腦袋主動蹭了蹭靈兒的手心。
“呀！它喜歡我！爹爹你看！它喜歡我！”靈兒瞬間破涕為笑，臉上還掛著淚珠，笑容卻如同雨後初綻的花朵，燦爛奪目。
趙主事看著女兒開心的樣子，又是欣慰又是為難，再次對林晚昭道：“林行走，您看這……”
林晚昭看著靈兒那純真無邪、滿是渴望的眼神，再看看懷中似乎對小女孩也頗有好感的雪兒，心中忽然動了一下。她想起即將回到的安遠侯府，那固然是富貴窩，但高門大院，規矩森嚴，明槍暗箭隻怕比南巡路上隻多不少。她自己尚且需要步步為營，小心應對，又怎能保證時時刻刻都能照顧好雪兒？萬一有那起子小人拿雪兒做文章，或者雪兒不小心衝撞了哪位貴人，後果不堪設想。
而這位趙主事，觀其言行，家風應該還算清正，靈兒又是真心喜愛雪兒。若雪兒能有一個安穩、充滿愛意的環境，或許……比跟著她回到那波譎雲詭的侯府更好？
這個念頭一冒出來，林晚昭心裡頓時湧起一股強烈的不捨。雪兒陪她度過了那麼多時光，是她在這個陌生時代為數不多的溫暖慰藉之一。可是，真正的喜愛，不應該是占有，而是希望它過得更好嗎？
她深吸一口氣，壓下心中的酸澀，看著靈兒，柔聲問道：“靈兒小姐，如果雪兒跟你回家，你會好好照顧它嗎？每天給它準備好吃的，陪它玩，不讓它受欺負，還要記得給它準備乾淨的沙盆？”
小靈兒一聽，眼睛瞪得大大的，彷彿不敢相信自己的耳朵，她立刻舉起小手，如同宣誓般鄭重其事地保證：“我會！我一定會！我把我的牛奶分給它喝！把我的小毯子給它睡！我還會陪它玩小球！絕對不讓任何人欺負它！我……我還會學著給它梳毛！”她急切地說著，生怕林晚昭不相信。
趙主事也愣住了，他冇想到林晚昭竟真的有割愛的意思，連忙道：“林行走，這……這如何使得？這貓兒如此珍貴，又是侯爺所賜，下官……下官萬萬不敢承受！”
林晚昭搖了搖頭，目光依舊溫柔地落在靈兒和雪兒身上：“趙主事言重了。雪兒再珍貴，也隻是一隻貓兒。它能得靈兒小姐如此真心喜愛，是它的福氣。至於侯爺那裡……”她頓了頓，想到顧昭之送貓的初衷本就是讓她開心和實用，若雪兒能有更好的歸宿，他應當也不會反對，“侯爺仁厚，隻要雪兒過得好，他定然也是樂見的。”
她說著，再次低頭，輕輕蹭了蹭雪兒的額頭，低聲道：“雪兒，你都聽到了嗎？這位靈兒小姐姐很喜歡你，她家裡有大院子，有好多好吃的，還有她全心全意對你好。你……願意跟她回家嗎？”
雪兒彷彿真的聽懂了，它抬起頭，那雙碧綠清澈的貓眼看了看滿眼期待、小手微微顫抖的靈兒，又回頭看了看林晚昭帶著不捨卻充滿鼓勵的眼神，它歪了歪小腦袋，似乎在思考。然後，在眾人緊張的注視下，它輕輕地“喵”了一聲，主動從林晚昭懷裡探出身子，伸出帶著粉色肉墊的小爪子，搭在了靈兒伸過來的手臂上，又用腦袋親昵地蹭了蹭她。
這個動作，如同一個無聲的契約！
“它答應了！爹爹！雪兒它答應跟我回家了！”靈兒瞬間狂喜，小心翼翼地、如同捧著絕世珍寶般，將雪兒接了過來，緊緊抱在懷裡，小臉興奮得通紅，眼淚再次湧出，這次卻是喜悅的淚水。
雪兒在靈兒懷裡調整了一個舒服的姿勢，依舊發出滿足的“呼嚕”聲，碧綠的眼睛眯成了一條縫，似乎對這個新主人和新環境並無不滿。
趙主事看著女兒那發自內心的、巨大的快樂，再看看林晚昭那雖然笑著卻隱隱泛紅的眼圈，心中感動不已。他深深一揖到底，聲音帶著一絲哽咽：“林行走大義！割愛成全小女！此恩此情，下官……下官銘感五內！日後林行走但有所需，我趙家定當竭儘全力！”
林晚昭連忙扶起他：“趙主事快快請起，言重了。隻要靈兒能好好待雪兒，讓它們彼此相伴，快樂成長，我便心滿意足了。”
她最後摸了摸雪兒毛茸茸的小腦袋，輕聲叮囑：“雪兒，以後要乖乖聽靈兒姐姐的話，不許調皮，知道嗎？我會……想你的。”
雪兒彷彿迴應般，又“喵”了一聲，用舌頭舔了舔林晚昭的手指。
離彆的時候終於到了。趙家主仆登上了回府的馬車，靈兒抱著雪兒，趴在車窗邊，不停地對林晚昭揮手，大聲喊著：“林姐姐！謝謝你！我一定會好好照顧雪兒的！你有空要來看我們呀！”
雪兒也從車窗探出雪白的腦袋，碧綠的眼睛望著林晚昭，直到馬車駛遠，消失在驛道儘頭。
林晚昭站在原地，望著馬車遠去的方向，久久冇有動彈。雖然理智上知道這是對雪兒更好的安排，但情感上的空落感卻一時難以填補。那個總是窩在食材筐裡、或是跟在她腳邊、或是深夜陪她在灶邊的小小身影，終究是離開了。
小桃站在她身邊，也紅了眼眶，小聲啜泣著：“小姐……雪兒走了……奴婢也好捨不得……”
林晚昭吸了吸鼻子，用力眨了眨眼，把那股濕意逼回去，扯出一個笑容，拍了拍小桃的肩膀：“傻丫頭，哭什麼？雪兒是去過好日子了！我們應該為它高興纔對！以後想它了，咱們就去趙家看它！說不定到時候，它已經被靈兒養得胖乎乎，變成一隻威風凜凜的大貓了！”
她嘴上說得輕鬆，心裡卻明白，侯府門禁森嚴，她一個廚娘（即使是有品級的行走），想隨意出門拜訪官員家眷，又談何容易？此番彆過，再見不知是何年何月了。
這時，一道清冷的聲音自身後響起：“捨不得？”
林晚昭嚇了一跳，回頭一看，隻見顧昭之不知何時已站在她身後不遠處，依舊是那副波瀾不驚的樣子，目光平靜地看著她。
“侯爺。”林晚昭連忙斂衽行禮，低聲道，“是有點捨不得……不過，靈兒小姐是真心喜愛雪兒，趙主事家風也正，雪兒在那裡，會比跟著奴婢回侯府更自在安全。”
顧昭之看著她那強裝豁達卻難掩失落的小臉，淡淡道：“你倒是想得通透。”他頓了頓，目光掃過她微紅的眼圈，“一隻貓而已，若喜歡，回京後再尋便是。”
他的語氣依舊平淡，但林晚昭卻從中聽出了一絲幾不可查的……安慰？她心裡微微一暖，搖了搖頭：“奴婢不是喜歡貓，隻是喜歡雪兒。它是侯爺送的，又陪了奴婢一路……不一樣的。”
這話說得直白，帶著她自己都未察覺的親昵與依賴。
顧昭之眸光微動，看了她一眼，冇有再接這個話題，隻道：“收拾妥當，準備啟程。”
“是。”林晚昭應下，看著顧昭之轉身離去的挺拔背影，再想想遠去的雪兒，心中那份離愁似乎被沖淡了些許。人生聚散無常，但有離彆，纔有新的相遇。至少，她身邊還有小桃，有侯爺（雖然腹黑），有她熱愛的事業，還有即將麵對的、充滿挑戰卻也充滿機遇的京城生活。
她深吸一口清晨微涼的空氣，振作精神，對小桃道：“走吧，我們也該收拾東西回家了！”
“回家”兩個字，此刻聽在耳中，竟讓她生出了一種奇異的歸屬感和期待感。那個她最初穿越而來、掙紮求存的安遠侯府，曆經南巡種種，如今在她心中，似乎已不僅僅是“workplace”，更是一個她即將回去、並要努力經營下去的“家”了。
車隊再次啟程，向著最終的目的地——京城，平穩駛去。車軲轆軋在官道上，發出規律的聲音。林晚昭坐在車裡，看著窗外飛速掠過的、越來越熟悉的京郊景緻，心中百感交集。
雪兒的離去，像是一個小小的儀式，為南巡畫上了最後的句點，也為她人生的新篇章，揭開了序幕。