南巡的車隊在經曆了月下河灘的真心話、摸魚與共享夜宵後，氣氛進入了一種微妙的、心照不宣的甜蜜期。顧昭之雖依舊神情清淡，但眉宇間那常年不化的冰霜似乎消融了不少，偶爾看向林晚昭時，那深邃眼眸中一閃而過的柔光，總能讓她心跳加速，臉頰飛紅。而林晚昭呢，更是像隻偷吃了蜜糖的小老鼠，整日裡眉眼彎彎，連帶著做菜時哼的小調都透著股輕快的甜意，做出的菜肴更是創意頻出，美味得讓隨行眾人連呼沾了侯爺的光。
然而，這寧靜而甜蜜的時光，如同夏日的驟雨，來得快，去得也快。隨著車隊日漸靠近京城地界，官道愈發寬闊平整，沿途的驛站城鎮也愈發繁華，往來商旅、傳遞文書的信使、以及各地官員的迎來送往也愈發頻繁。就在這人流交織、資訊流通加速的當口，一些不和諧的音符，如同潛藏在華麗錦緞下的虱子，開始悄無聲息地鑽進南巡隊伍的耳朵裡。
起初，隻是些模糊的議論，像是水麵下的暗流，不易察覺。
“聽說了嗎？安遠侯爺身邊那位女官，就是廚藝很好的那個，在北邊立了功？”
“立功？一個廚娘能立什麼功？彆是……嘿嘿，那種‘功勞’吧？”
“噓！小聲點！我有個遠房表親在兵部當差，聽說……聽說這位林行走，在邊關跟蠻族貴族往來甚密，這功勞來得……有點不清不楚呢……”
“真的假的？看她模樣倒是挺標緻，難怪能得侯爺青眼……”
這些議論聲細碎而隱蔽，大多發生在驛站夥計的交頭接耳中，或是某些前來拜見的地方官員隨從的竊竊私語裡。但墨硯手下的親兵何等警覺，很快便將這些風言風語收集起來，報到了墨硯那裡。
墨硯麵無表情地聽完，轉身便原封不動地稟報給了顧昭之。
顧昭之正在批閱沿途州縣送來的公文，聞言，執筆的手微微一頓，一滴濃墨險些滴落在雪白的宣紙上。他抬起眼，眸中寒光一閃而逝，聲音卻聽不出喜怒：“源頭？”
“初步探查，訊息似是先從京城幾個喜好搬弄是非的勳貴女眷圈子裡流傳出來的，內容大同小異，皆是汙衊林行走邊關之功來路不正，倚仗……容貌惑人。”墨硯斟酌著用詞，繼續道，“隨後，一些與王氏交好、或因蘇文遠之事對侯爺心存怨懟的官員家眷，似乎也在暗中推波助瀾。更有甚者，開始質疑林行走的流民身份，暗示其來曆不明，恐是……敵國細作。”
“細作？”顧昭之唇角勾起一抹冰冷的弧度，帶著幾分嘲諷，“倒真是抬舉她了。”一個腦子裡隻裝著鍋碗瓢盆、食材調料，偶爾有點小機靈、大部分時候笑得像個傻子的……細作？
他放下筆，指尖輕輕敲擊著桌麵。王氏……果然還是賊心不死。蘇文遠入獄，王氏一族顏麵掃地，在京中勢力大損，這是想用這種下作手段，給他添堵，順便抹黑昭昭，以泄私憤？至於那些跟風嚼舌的，不過是些見風使舵、或是嫉妒他權勢地位的宵小之輩。
“侯爺，是否要……”墨硯做了個隱秘的手勢，意思是可以動用些手段讓這些人閉嘴。
顧昭之擺了擺手：“跳梁小醜，不足為慮。此時大張旗鼓，反而落人口實。”他沉吟片刻，吩咐道，“讓下麵的人警醒些，莫讓這些汙言穢語傳到她耳朵裡。另外，查清楚，都是哪些人家在背後鼓譟，名單給本侯。”
“是。”墨硯領命，悄無聲息地退下。
顧昭之重新拿起筆，卻久久未能落字。他看著窗外逐漸西沉的落日，餘暉將天邊染成一片瑰麗的橘紅色，心中卻是一片冷冽。他自然不懼這些流言，以他如今的權勢地位，護住一個人並非難事。他隻是……不願讓那些肮臟的算計和惡意的揣測，玷汙了那雙總是亮晶晶的、盛滿對食物和生活熱愛的眼睛。
然而，流言如同瘟疫，一旦開始蔓延，又豈是那麼容易完全隔絕的？
林晚昭雖然被顧昭之和墨硯有意無意地保護著，但終究不是活在真空裡。某日，她去驛站廚房準備晚膳，正巧聽到兩個負責洗刷的粗使婆子躲在角落裡邊乾活邊嘀咕。
“……所以說啊，這女人啊，光有手藝不行，還得會來事兒！你看那位，不就是靠著一張臉和那點……哼，不然侯爺那樣的人物，能看得上一個流民出身的廚娘？”
“就是就是！還說什麼在邊關立了功，誰看見了？彆是伺候蠻子伺候得好，換來的功勞吧！”
“噓！你找死啊！小聲點！”
那兩個婆子說得投入，完全冇注意到身後臉色瞬間煞白的林晚昭。
林晚昭隻覺得一股寒氣從腳底直竄天靈蓋，整個人如同被浸入了冰水裡，四肢百骸都僵硬了。她不是冇想過會有人因嫉妒而說閒話，卻冇想到會如此惡毒！不僅抹殺她的努力和付出，還將她與蠻族往來（那明明是為了獲取情報和食材！）的事情扭曲成如此不堪的模樣！甚至連她的流民身份，都成了攻擊她的理由？
憤怒、委屈、還有一種深深的無力感，如同潮水般瞬間將她淹冇。她緊緊攥住了拳頭，指甲深深掐入掌心，才勉強剋製住冇有衝上去與那兩個婆子理論。她知道，跟這種人爭論毫無意義，隻會讓事情變得更糟。
她深吸了好幾口氣，強迫自己冷靜下來，裝作什麼都冇聽見，轉身快步離開了廚房。但那一字一句，如同淬了毒的針，狠狠紮在她的心上。
晚膳時分，她明顯有些心神不屬，連最愛絮叨的“今日食材如何新鮮”、“這道菜火候如何巧妙”都少了，隻是默默地佈菜，眼神偶爾飄忽，帶著一絲不易察覺的黯然。
顧昭之何等敏銳，立刻便察覺到了她的異常。他並未當場點破，隻是用餐的速度慢了些，目光在她強裝鎮定卻難掩失落的臉上停留了片刻。
用完膳，林晚昭收拾食盒準備退下時，顧昭之忽然開口叫住了她。
“林晚昭。”
林晚昭腳步一頓，回過頭，努力擠出一個笑容：“侯爺還有什麼吩咐？”
顧昭之看著她那比哭還難看的笑容，心中微澀。他起身，走到她麵前，居高臨下地看著她，目光深邃，彷彿要看到她心裡去。
“今日的湯，鹽放多了。”他忽然冇頭冇尾地說了一句。
林晚昭一愣，下意識地反駁：“不可能！奴婢嘗過的，明明……”話說到一半，她看到顧昭之眼中那瞭然的神色，頓時明白過來——侯爺是在用他的方式告訴她，他知道了。
所有的委屈在這一刻彷彿找到了宣泄的出口，她的眼眶瞬間就紅了，鼻尖發酸，卻倔強地咬著唇，不讓眼淚掉下來。
“侯爺……您……您都知道了？”她的聲音帶著一絲哽咽。
“嗯。”顧昭之應了一聲，聲音比平日柔和了許多，“些許宵小之輩的狂吠，也值得你放在心上？”
“可是……他們說得太難聽了！”林晚昭忍不住道，“他們汙衊奴婢沒關係，可他們竟然質疑侯爺您！說您……說您偏私……”
“本侯行事，何需向他人解釋？”顧昭之打斷她的話，語氣帶著一種不容置疑的傲然與強大，“你之功過，本侯與陛下自有明斷。至於那些流言蜚語……”
他頓了頓，伸手，極其自然地用指腹拭去她眼角即將滑落的淚珠，動作輕柔得如同羽毛拂過。
“本侯自會處理。”他的聲音低沉而堅定，帶著一種令人安心的力量，“你隻需記得，做好你的菜，逗你的貓，其他的，有本侯在。”
這簡簡單單的幾句話，如同溫暖的陽光，瞬間驅散了林晚昭心中的陰霾和寒意。她看著顧昭之近在咫尺的俊臉，看著他眼中那清晰的維護與信任，所有的委屈和不安都化為了烏有。
是啊，她有什麼好怕的？她有侯爺信任，有陛下親封的行走身份，有實實在在的功勞和一手傲人的廚藝！那些躲在陰溝裡嚼舌根的傢夥，除了動動嘴皮子，還能把她怎麼樣？
這麼一想，她頓時又充滿了鬥誌。她用力點了點頭，抹了把眼睛，臉上重新綻放出燦爛的笑容，雖然眼圈還紅著，卻顯得格外明亮堅定：“奴婢知道了！奴婢纔不怕他們呢！奴婢還要做出更多好吃的，饞死那些隻會說酸話的傢夥！”
看著她瞬間滿血複活、鬥誌昂揚的模樣，顧昭之眼底掠過一絲笑意。這個小廚娘，果然冇那麼容易被擊垮。
“嗯。”他滿意地點點頭，“明日早膳，本侯想吃蟹黃湯包。”
“冇問題！包在奴婢身上！”林晚昭拍著胸脯保證，抱著食盒，腳步輕快地退了出去，彷彿剛纔那個險些哭鼻子的人不是她一般。
看著她恢複活力的背影，顧昭之臉上的柔和漸漸斂去，取而代之的是一片冰寒。他轉身對不知何時又出現在門口的墨硯吩咐道：“名單可整理好了？”
“已整理完畢。”墨硯遞上一張紙條。
顧昭之接過，掃了一眼，上麵羅列了七八個京中官員及其家眷的名字，其中赫然有與王氏往來密切的幾家。他冷哼一聲，指尖在那幾個名字上輕輕劃過。
“傳信回京，讓吏部和都察院‘關照’一下這幾家。找個由頭，該貶的貶，該罰的罰。”他的聲音淡漠，卻帶著不容置疑的威嚴，“至於王氏……告訴她，若再敢伸手，蘇文遠在獄中的日子，就不會那麼好過了。”
“是。”墨硯躬身領命，眼中閃過一絲厲色。侯爺這次，是真的動怒了。那些不知死活的東西，竟敢將主意打到林行走頭上，簡直是自尋死路。
流言的陰影，並未能籠罩南巡車隊太久。在顧昭之無聲卻強有力的乾預下，那些原本還在暗中傳播的汙言穢語，如同被烈陽照射的冰雪，迅速消融匿跡。至少，在林晚昭所能接觸到的範圍內，再也聽不到任何閒言碎語。
車隊依舊在向著京城平穩行進。林晚昭依舊每日鑽研她的美食，逗弄她的雪兒，偶爾與顧昭之在月下或灶邊，分享一頓簡單的夜宵，說幾句無關緊要的閒話。彷彿那場短暫的風波，隻是一段微不足道的小插曲。
然而，所有人都知道，有些東西已經不一樣了。侯爺對林行走的維護，已然擺在了明處。而林行走在侯爺心中的分量，顯然比他們想象的，還要重得多。
京城的輪廓，已然在望。等待他們的，將是更大的舞台，以及……或許更加洶湧的暗流。