南巡隊伍離開了織造名鎮棲霞，繼續南下，進入了以釀造業聞名遐邇的汾陽府地界。甫一踏入汾陽府，空氣中似乎都飄蕩著一股若有若無的、獨特的酸香氣息。這氣息不同於醬香的醇厚，也不同於酒香的凜冽，它是一種更加尖銳、更加醒神、能瞬間打開味蕾、勾起食慾的酸，帶著穀物發酵後的複雜底蘊。
越往府城方向走，這酸香越發濃鬱。官道兩旁，隨處可見大片大片的醋坊。這些醋坊規模大小不一，但無一例外，門口都排列著數量眾多的、比醬香村的醬缸略小一號的醋缸。這些醋缸同樣半埋於地下，缸口覆蓋著特製的葦蓆或蒲草蓋，以便透氣。空氣中瀰漫的，正是從這成千上萬個醋缸中散發出來的、經過時間沉澱的醋酸菌活躍的氣息。
汾陽府，乃大寧朝乃至整箇中原地區都赫赫有名的“醋都”！此地水質清冽甘甜，盛產優質的高粱、大麥、豌豆等穀物，加之獨特的釀造環境和傳承數百年的工藝，使得汾陽府出產的陳醋以色、香、醇、濃、酸五大特征著稱於世，素有“天下第一醋”的美譽。
車隊在進入汾陽府治所汾城時，更是被城門口熱鬨非凡的景象所吸引。隻見城門內側的空地上，搭起了一個高大的綵棚，棚上懸掛著紅底金字的橫幅，上書“汾陽府第XX屆‘酸王’爭霸賽”！綵棚前人山人海，摩肩接踵，不僅有本地百姓，還有許多慕名而來的外地客商，將道路圍得水泄不通。空氣中瀰漫著濃烈而複雜的醋香，以及人們興奮的議論聲。
原來，正值汾陽府一年一度的“祭醋神”民俗活動期間，這“酸王爭霸賽”便是祭典中最重要、最引人矚目的環節之一。汾城及周邊各縣的大小醋坊，都會拿出自家壓箱底的、品質最好的陳醋前來參賽，由德高望重的老醋工、知名美食家以及特邀的貴賓共同品評，最終決出本年度的“酸王”，其所在的醋坊將獲得無上的榮耀和實實在在的商業利益。
負責開路的親兵費了九牛二虎之力，才勉強為車隊清出一條通道。綵棚下主持賽事的一位身著綢衫、顯然是本地商會頭麪人物的胖老者，眼尖地看到了車隊那非同一般的儀仗和氣勢，尤其是護衛親兵盔甲上鮮明的安遠侯府標記，頓時眼睛一亮！
他連忙擠出人群，小跑著來到顧昭之的車駕前，隔著車簾便是一躬到地，聲音洪亮中帶著激動：“小的汾陽府商會會首趙德財，參見安遠侯爺！不知侯爺大駕光臨，有失遠迎，萬望恕罪！侯爺此番南巡，恰逢敝府‘酸王’爭霸，實乃蓬蓽生輝，天大的幸事！小的鬥膽，懇請侯爺賞光，移步綵棚，為我等賽事務持公道，亦讓敝府這小小的賽事，沾一沾侯爺的貴氣！”
車簾並未掀開，裡麵傳來顧昭之平淡的聲音：“本侯公務在身，不便參與民間賽事。”
趙德財似乎早有預料，並不氣餒，話鋒一轉，目光精準地瞄向了旁邊那輛副車——關於安遠侯爺身邊有一位極得臉、廚藝通神、且屢有奇聞傳出的“小林行走”的訊息，早已隨著南巡隊伍的路線悄然傳開。他臉上堆起更熱情的笑容，對著副車方向拱手道：“這位想必就是名滿江南的小林行走吧？小的久仰大名！聽聞林行走於味道一道有著鬼神莫測之能，今日這‘酸王’之爭，正需林行走這般慧眼靈舌的高人品鑒！不知林行走可否賞臉，屈尊擔任本次爭霸賽的評委？也好讓我汾陽府的醋，能得遇真正的知音！”
林晚昭在車裡，早就被外麵熱鬨的景象和那濃鬱勾人的醋香撩撥得心癢難耐。她是個廚子，深知“五味調和醋為先”的道理，一道好醋，對於涼拌、點蘸、去腥、解膩、增香有著畫龍點睛的神奇作用。能親眼見識、親口品嚐這“醋都”頂尖的陳醋，甚至參與品評，這對於她來說，簡直是無法抗拒的誘惑！
她忍不住掀開車簾一角，看向顧昭之車駕的方向，眼神裡寫滿了“我想去！讓我去！求求了！”
車內沉默了片刻。顧昭之自然知道這小廚娘對美食調料有著超乎常人的熱忱，讓她去品醋，倒也專業對口。他此行雖不欲過多參與地方事務，但讓身邊人去應付一下這等民間活動，以示親和，亦無不可。
“準你前去，速去速回，謹慎言行。”顧昭之清冷的聲音終於傳來。
“謝侯爺！”林晚昭歡喜應下，連忙整理了一下衣飾，抱著正好奇扒著車窗朝外看的雪兒（怕它留在車裡搗亂或者跑丟），帶著小桃，下了馬車。
趙德財見請動了這位“小林行走”，更是喜出望外，連忙在前引路，口中不住奉承：“林行走肯賞光，真是令本屆爭霸賽增色不少！快請！快請上座！”
林晚昭被請到綵棚下臨時搭建的評委席上。評委席上已經坐了三位，一位是鬚髮皆白、手指關節粗大、一看就是一輩子和醋打交道的老醋工孫老爺子；一位是本地頗有文名的老饕李秀才；還有一位是府城最大酒樓“五味樓”的東家兼掌勺錢大師傅。三人見商會會首請來一位如此年輕貌美的姑娘做評委，雖然聽聞過其名頭，但眼中還是不免流露出幾分驚訝與審視。
林晚昭落落大方地與幾位評委見了禮，態度謙和，並未因年紀輕而露怯。她將雪兒交給小桃抱著，坐在評委席末尾，目光投向賽場。
賽製很簡單，參賽的二十多家醋坊，依次將自家最得意的陳醋呈上，由評委觀色、聞香、品味，然後打分。最後綜合分數最高者，即為本屆“酸王”。
比賽開始！一時間，綵棚下醋香瀰漫，各種或濃或淡、或醇或烈、或帶果香、或帶熏香的醋味交織在一起，構成了一場極致的嗅覺盛宴。
小二們端著一個個白瓷小碟，裡麵盛著少許色澤深淺不一的醋液，送到評委麵前。林晚昭收斂心神，拿出專業態度，開始一一品鑒。
她先觀其色：優質陳醋應呈棕紅色或琥珀色，清亮透明，無懸浮物和沉澱。大多數參賽醋都符合標準，但色澤的深淺、亮暗仍有細微差彆。
再聞其香：好的陳醋，酸香濃鬱，醇厚綿長，帶著酯香、熏香、陳香複合的香氣，沁人心脾，而非刺鼻的尖酸。林晚昭仔細分辨著每一種醋的香氣特點。
最後是品其味：她用特製的小銀勺，舀起極少的一點醋，送入口中。刹那間，極致的酸味在舌尖炸開，刺激著唾液瘋狂分泌！她仔細感受著那酸味的層次：是尖銳霸道，還是柔和圓潤？酸味過後，是否有回甘？是否有令人不悅的澀味或異味？口感是單薄還是醇厚？餘味是否悠長？
這一圈品嚐下來，林晚昭隻覺得自己的味蕾經曆了一場酸味的“洗禮”，從最初的敏感刺激，到後來的微微麻木，再到最後能更加清晰地分辨出每一種醋的獨特韻味。她吃得齜牙咧嘴，表情豐富，時而蹙眉，時而舒展，時而點頭，時而搖頭，那投入而真實的反應，倒是讓旁邊幾位原本有些輕視她的老評委，漸漸收起了小覷之心。
“這‘永盛源’的醋，酸味凜冽，入口霸道，但回味稍顯短促，缺了點醇厚感。”
“這‘福慶長’的醋，香氣不錯，有股特殊的果香，但酸度略欠，不夠勁兒。”
“這‘德昌隆’的醋，色香味都屬上乘，尤其是那絲若有若無的煙燻氣，畫龍點睛！”
林晚昭一邊品嚐，一邊在心裡默默點評，偶爾也會與旁邊的孫老爺子、錢大師傅交流幾句。她言語精準，往往能切中要害，顯示出深厚的飲食功底，贏得了兩位行家的頻頻點頭。
經過數輪品評，大部分醋都被篩選下去，最終隻剩下兩種醋難分伯仲，進入了最終對決。
一種是由百年老號“杏花村”選送的“十年陳釀”。此醋色澤深褐紅亮，如同瑪瑙，香氣極其醇厚複雜，酸味柔和圓潤，入口順滑，回味甘甜悠長，帶著濃鬱的酯香和陳香，底蘊十足。
另一種則是由近些年聲名鵲起的“清河坊”選送的“特級精釀”。此醋色澤略淺，呈清澈的琥珀色，香氣更加清新凜冽，酸味極其純粹、強勁，入口瞬間便能啟用所有味蕾，帶著一種極具衝擊力的、近乎野性的生命力，後勁十足。
三位老評委也陷入了激烈的討論。孫老爺子更偏愛“杏花村”的醇厚底蘊，認為這纔是傳統陳醋的典範；錢大師傅則欣賞“清河坊”的純粹強勁，認為其更具個性，適合搭配一些重口味的菜肴；李秀纔則左右為難，覺得兩者各有千秋，實在難以取捨。
趙德財和台下兩家醋坊的東家、夥計，以及圍觀民眾，都屏息凝神，緊張地等待著最終結果。這“酸王”稱號，不僅關乎榮譽，更關乎未來一年的生意興隆！
場麵一時僵持不下。趙德財擦了擦額頭的汗，目光投向了從開始就很少發言、但每次點評都一針見血的林晚昭，小心翼翼地問道：“林行走，您看……這最後兩種醋，實在是伯仲之間，難分高下。不知您可有高見，能助我等決出勝負？”
所有人的目光瞬間都聚焦在了林晚昭身上。
林晚昭看著麵前那兩個白瓷碟裡，色澤香氣迥異的醋，秀氣的眉毛微微蹙起。單從醋本身來品評，確實各擅勝場，難以用單一標準評判高下。她沉吟片刻，腦中靈光一閃！
她抬起頭，看向趙德財和三位評委，臉上露出了一個帶著幾分狡黠的笑容：“趙會首，諸位前輩，單品醋味，確實難分軒輊。既然醋最終是用來佐餐調味的，何不將其置於‘實戰’之中，看誰更能與食材相得益彰，激發出最佳風味？”
“哦？林行走的意思是？”孫老爺子好奇地問道。
林晚昭笑道：“取同樣新鮮、質地脆嫩、味道清甜的食材，分彆用這兩種醋以最簡單的方式涼拌，不加任何其他調料。然後品鑒，看哪一種醋，能在保持自身風味的同時，最大程度地激發、襯托出食材的本味，使得菜肴整體口感達到最佳平衡。如此，或許能見分曉。”
眾人聞言，皆是眼前一亮！這法子妙啊！脫離了紙上談兵，直接看實際效果！而且用最簡單的方式，最能考驗醋的綜合實力！
“好主意！”錢大師傅撫掌讚同，“就用現下最新鮮的蓮藕！取其中段最脆嫩之處，切成薄如蟬翼的片，用冰水鎮過，保持其極致的脆甜！”
李秀才也連連點頭：“以簡馭繁，返璞歸真！此法大善！”
趙德財立刻吩咐人去準備。很快，兩盤用冰水鎮過的、切得極薄的白嫩藕片便被端了上來。林晚昭親自操作，在兩個同樣的白瓷盤中，分彆放入分量相等的藕片，然後隻淋入“杏花村”和“清河坊”的醋，除此之外，再無他物。
“請諸位品鑒。”林晚昭做了個請的手勢。
四位評委，連同趙德財，都拿起乾淨的新筷子，分彆品嚐了兩盤醋拌藕片。
先嚐“杏花村”醋拌的。藕片入口，極其脆爽，發出“哢嚓”的輕響。十年陳釀的醇厚酸香包裹著藕片，那圓潤柔和的酸味，彷彿為藕片的清甜穿上了一件高雅的外衣，使得甜味更加溫潤悠長，口感層次豐富，醇香滿口，令人回味。
再嘗“清河坊”醋拌的。同樣脆爽的藕片，在接觸到那強勁純粹的酸味時，彷彿被瞬間啟用！那凜冽的酸如同一把精準的刻刀，瞬間劈開了藕片的纖維，將其內在最極致的、帶著水汽的清甜毫無保留地激發出來！酸與甜形成了鮮明的對比和強烈的衝擊，口感更加清爽利落，令人精神為之一振！
兩種風格，兩種極致的美味！
評委們再次陷入了沉思。這一次，不再是難分伯仲，而是風格取向的不同了。
孫老爺子咂咂嘴，最終還是傾向於“杏花村”的醇厚：“老夫還是覺得，這醇厚之酸，更顯底蘊，與藕的甜相融，如君子之交，淡而彌久。”
錢大師傅則被“清河坊”的衝擊力所折服：“不然！這純粹之酸，更能激發出食材的本真之味，如同猛藥去屙，效果立竿見影！更適合追求本味和口感的食客。”
李秀才依舊猶豫。
這時，林晚昭緩緩開口，說出了自己的看法：“孫老所言極是，‘杏花村’的醋，如同一位飽讀詩書、溫文爾雅的長者，其味醇厚，能包容並提升食材，適合慢品，餘韻悠長。而‘清河坊’的醋，則如同一位鋒芒畢露、才華橫溢的少年，其味純粹，能瞬間點亮食材的靈魂，適合追求極致口感和鮮明風味的菜肴。”
她頓了頓，看著麵前兩隻空盤，做出了自己的判斷：“若論陳醋的傳統底蘊、醇厚綿長，‘杏花村’略勝一籌，當得起‘陳釀’二字。但若論酸味的純粹力度、對食材本味的激發能力，‘清河坊’則更顯突出，堪稱‘精釀’之典範。本次‘酸王’爭霸，旨在選出‘最酸最香’之醋。若以‘香’（醇厚複雜）論，‘杏花村’稍占優勢；若以‘酸’（純粹強勁）論，‘清河坊’則更符合‘酸王’之名。”
她看向趙德財和三位評委，微笑道：“因此，奴婢以為，若非要決出一位‘酸王’，或許……‘清河坊’的特級精釀，在‘酸’字上，更能體現‘爭霸’之意，略勝半籌。當然，這隻是奴婢一家之言，‘杏花村’的十年陳釀，同樣是不可多得的醋中極品！”
她這一番分析，既充分肯定了兩種醋的優點，又從比賽主旨出發，給出了有理有據的判斷，說得眾人心服口服。
孫老爺子撫須沉吟片刻，最終點了點頭：“林行走言之有理。老夫雖偏愛醇厚，但論及‘酸王’之爭的‘酸’字，確是‘清河坊’更貼合題意。”
錢大師傅和李秀才也紛紛表示讚同。
趙德財見狀，心中大石落地，高聲宣佈：“經四位評委一致裁定，本屆汾陽府‘酸王’爭霸賽，奪魁者是——清河坊特級精釀！”
綵棚下瞬間爆發出雷鳴般的掌聲和歡呼聲！“清河坊”的東家和夥計們激動得相擁而泣。而“杏花村”的老東家雖然有些失落，但對林晚昭那番公允的評價也並無不服，反而上前拱手道：“林行走點評精準，老朽心服口服！我‘杏花村’還需在‘酸’字上再下功夫！”
賽後，“清河坊”的東家親自捧著一罈精心封裝、貼著紅紙、上書“酸王”二字的特級精釀，以及“杏花村”老東家送上的一小壇十年陳釀，來到林晚昭麵前，感激涕零：“多謝林行走慧眼識珠，公道品評！這兩壇醋，乃是我兩家的一點心意，萬望林行走笑納！日後林行走但有所需，隻需一封書信，我汾陽醋業，定當竭誠供應！”
林晚昭看著那兩壇代表著醋都最高水準的寶貝，心裡樂開了花，但麵上還是保持著矜持，謙遜道：“二位東家太客氣了！是貴坊的醋本身品質過硬，奴婢不過是據實以告。如此厚禮，奴婢受之有愧……”
“林行走切莫推辭！您若不受，便是看不起我汾陽的醋了！”兩位東家態度堅決。
推辭不過，林晚昭隻好“勉為其難”地收下了這兩份沉甸甸、香噴噴的厚禮。她抱著兩壇醋，感覺自己像是抱住了兩個味覺寶藏，回程的腳步都輕快得像是要飛起來。
回到車隊，她獻寶似的將兩壇醋展示給顧昭之看，嘰嘰喳喳地講述著剛纔爭霸賽上的精彩過程，尤其是自己如何靈機一動、用醋拌藕片的方法決出勝負的“英明神武”。
顧昭之聽著她眉飛色舞的講述，看著她因興奮而泛著紅暈的臉頰和亮晶晶的眼睛，再瞥了一眼她懷中那兩壇其貌不揚卻價值不菲的醋，眼底掠過一絲極淡的笑意，語氣依舊平淡：“看來，你這評委，當得還不算丟人。”
林晚昭自動將這句翻譯成了“乾得漂亮”，得意地揚了揚下巴：“那是！奴婢出馬，一個頂倆！”逗得旁邊的小桃捂嘴直笑，連她懷裡的雪兒都彷彿被主人的好心情感染，“喵嗚”叫了一聲，用毛茸茸的腦袋蹭了蹭她的手臂。
有了這兩壇“酸王”和“陳釀”級彆的頂級好醋，林晚昭對未來的南巡食譜更是充滿了無限的期待和靈感。這醋都一行，當真是酸香滿途，收穫頗豐！