離開了酸香瀰漫的汾陽府，南巡車隊繼續沿著官道南下。越往南行，地勢愈發平坦，水網愈發稠密，氣候也更為溫潤潮濕。沿途所見，除了連綿的稻田和桑基魚塘，城鎮也越發密集繁華，顯露出江南魚米之鄉的富庶景象。
這一日，車隊抵達了以水路交通便利、商賈雲集而聞名的臨江府。知府早已得了訊息，率領一眾屬官在城門外恭候。將欽差大人一行迎入城中最好的驛館——望江驛安頓下來後，這位姓周的知府便熱情地邀請顧昭之及隨行主要人員，前往城中最為著名、據說已有百年曆史的老字號飯莊——“一品鮮”用晚膳，美其名曰“為侯爺接風洗塵，並品嚐本地最具特色的風味”。
“侯爺，這一品鮮可是我臨江府的一塊金字招牌！”周知府是個麪皮白淨、身材微胖的中年人，言語間透著幾分圓滑與自得，“他家最出名的，便是那鍋據說傳承了五代人、從未斷過火的‘百年老湯’！用這湯做底，無論是煨製山珍海味，還是簡單的焯燙時蔬，那滋味，嘖嘖，真是鮮得能把舌頭都吞下去！每日裡慕名而來的食客能從店門口排到街尾，去晚了根本嘗不到！”
“百年老湯？”顧昭之聞言，眉梢微挑，不置可否。他雖非饕餮之徒，但也深知飲食之道，對於這等傳聞，自是持著幾分審慎的態度。
跟在顧昭之身後的林晚昭，一聽到“百年老湯”四個字，耳朵瞬間就豎了起來，一雙大眼睛裡閃爍著好奇與探究的光芒。作為頂尖的廚子，她太清楚“老湯”在烹飪中的地位了。一鍋真正的好老湯，是時間和技藝沉澱的精華，是無數食材鮮味物質疊加融合的結晶，堪稱鎮店之寶，有著化平凡為神奇的魅力。但同樣，她也深知，所謂的“百年”往往多有誇大其詞，甚至不乏以次充好、用現代調味手段偽造的案例。在現代社會，她就曾參與過揭露某些餐廳用“一滴香”等新增劑勾兌所謂“高湯”的行業黑幕。
“聽起來倒是頗有噱頭。”顧昭之淡淡迴應，目光似是不經意地掃過林晚昭那寫滿“我想去看看”的小臉，心中已然有了計較。
於是，一行人便來到了位於臨江府最繁華地段的一品鮮飯莊。飯莊門麵古色古香，黑底金字的招牌透著歲月的沉澱，門口果然如周知府所說，排著不長不短的隊伍，可見生意之興隆。掌櫃的顯然早已得到通知，親自在門口迎候，將貴客引至二樓最為雅緻清淨的包間。
包間臨窗，可望見窗外潺潺流過的江水與點點帆影，環境確實上佳。落座後，周知府便迫不及待地點了店裡的幾道招牌菜，自然都離不開那鍋“百年老湯”的身影：老湯煨鮑魚、老湯浸時蔬、老湯獅子頭，並特意吩咐，最後一定要上一小盅純粹的清湯，讓貴客品鑒老湯的本真之味。
等待上菜的間隙，林晚昭藉著淨手的由頭，狀似隨意地在包間外溜達了一圈，目光敏銳地掃過後廚方向。她鼻翼微動，仔細分辨著空氣中瀰漫的香氣。那湯香確實濃鬱，帶著一種複合的鮮醇氣息，但不知為何，她總覺得那香氣似乎過於“標準”和“統一”，少了些真正老湯那種因長期熬煮、不斷添料、反覆使用而產生的、極其複雜微妙、甚至帶點“個性”的層次感。當然，這隻是初步的嗅覺判斷，做不得準。
很快，菜肴陸續上桌。那老湯煨鮑魚，鮑魚軟糯入味，湯汁濃稠；老湯浸時蔬，菜心翠綠，湯色清亮；老湯獅子頭，肉丸鬆軟，入口即化。平心而論，這幾道菜的味道確實不俗，湯汁鮮美，火候到位，算得上是水準之上的佳肴。周知府和幾位作陪的官員吃得讚不絕口，連連向顧昭之誇耀這“百年老湯”的神奇。
顧昭之舉止優雅地品嚐著，麵上看不出什麼特彆的表情，偶爾頷首，算是迴應周知府等人的熱情。他的目光，卻幾次若有若無地掠過坐在下首、同樣在安靜用膳，但眉宇間卻帶著一絲若有若無思索之色的林晚昭。
當最後那一小盅純粹的、色澤清冽、香氣撲鼻的“百年老湯”被端到每人麵前時，周知府更是賣力推薦：“侯爺，您請細品！這纔是精華所在！這一口湯下去，便能知何為‘餘味繞梁，三日不絕’！”
顧昭之執起白瓷湯匙，舀起一勺，送入唇間。湯液溫熱，入口的瞬間，一股極其鮮醇的滋味便在口腔中擴散開來，確實鮮美異常。
然而，坐在他側後方的林晚昭，在喝下自己那盅湯時，動作卻微微一頓。她先是如同品酒一般，將湯匙靠近鼻尖，深深地、仔細地嗅了嗅那湯的香氣。然後，她才小口啜飲，並未立刻嚥下，而是讓湯液在口中停留片刻，用舌尖細細感受著那鮮味的來源、層次與變化。
她的眉頭幾不可查地輕輕蹙了一下。這湯……鮮則鮮矣，但似乎……有些不對勁。
真正的老湯，尤其是傳承多年的老湯，其鮮味應該是極其醇厚、溫和、富有層次的。它是由多種食材（如老雞、老鴨、豬骨、火腿、乾貝等）經過長時間小火慢燉，各種呈味氨基酸、核苷酸等鮮味物質緩慢釋放、相互融合的結果。那種鮮，是複合的、圓潤的、有“骨架”的，入口後鮮味會如同波浪般層層推進，並且帶有一種獨特的、時間賦予的“陳香”或“底蘊”，回味悠長，喉間會有甘甜感。
而眼前這盅湯，鮮味雖然強烈直接，卻顯得有些“單薄”和“尖銳”。它入口即鮮，衝擊力很強，但這種鮮味缺乏那種複雜的層次感和圓潤度，彷彿所有的鮮味都在同一時刻爆發，然後便迅速消退，回味較短，而且仔細品味，喉間似乎殘留著一絲極細微的、類似味精過量使用後可能產生的乾澀感（雖然這個時代冇有現代工業味精，但某些天然提取物或特殊香料使用不當也可能產生類似效果）。更重要的是，這湯裡缺少了那種真正老湯應有的、如同靈魂般的“時間沉澱感”。
林晚昭心中疑竇漸生。她放下湯匙，抬起眼，正好對上顧昭之投來的、帶著詢問意味的目光。他顯然也察覺到了她方纔品湯時的細微異樣。
林晚昭微微搖了搖頭，用一個極輕微的眼神示意：此湯有疑。
顧昭之眸光微閃，不動聲色地繼續與周知府等人寒暄，心中卻已瞭然。
宴席散去，回到望江驛。顧昭之屏退左右，隻留墨硯與林晚昭在書房。
“說吧，那湯有何問題？”顧昭之開門見山，聲音平靜無波。
林晚昭整理了一下思緒，恭敬而清晰地回答道：“回侯爺，奴婢不敢妄斷那‘一品鮮’的湯絕非老湯。但其味道，與奴婢所知、所理解的，真正傳承有序的‘百年老湯’，確有幾點存疑之處。”
“哦？細細道來。”
“其一，是香氣。”林晚昭解釋道，“真正多年的老湯，其香氣是極其複雜融合的，各種食材的香氣經過無數次燉煮、融合、沉澱，早已你中有我，我中有你，形成一種獨一無二、難以複製的複合香，並且會帶有一絲淡淡的、類似酒陳般的‘醇香’。而今日那湯，香氣雖濃，卻略顯‘生硬’和‘標準’，彷彿是按照一個固定配方調製出來的，少了那份獨特的‘個性’與‘歲月感’。”
“其二，也是最重要的，是味道。”她繼續道，“真正的老湯，鮮味醇厚綿長，入口柔和，層次豐富，如同一位內功深厚的長者，內力綿綿不絕。而今日之湯，鮮味雖猛，卻失之尖銳，缺乏層次，入口後鮮味爆發得快，消散得也快，回味不足，且奴婢細品之下，喉間似有極微弱的乾澀之感。這更像是……用了某種提鮮效力極強、但底蘊不足的‘捷徑’方法所致。”
她頓了頓，說出了自己的最大懷疑：“奴婢曾聽聞，有些海外番商或異域秘術，能從中提取出極其鮮美的汁液（類似現代蠔油、或某些高濃縮鮮味劑的概念），用量極少便可讓清水化身為‘高湯’。若有人得了此法，再輔以雞骨、豬骨等尋常材料熬製，冒充那需要耗費無數珍貴食材、經年累月才能養成的‘百年老湯’，也並非不可能。如此，成本大減，利潤倍增，隻是……欺世盜名罷了。”
顧昭之聽完林晚昭這番條理清晰、有理有據的分析，深邃的眼眸中掠過一絲冷意。他平生最厭欺詐之事，尤其是這等打著傳統、秘傳旗號，實則弄虛作假、愚弄百姓的行徑。
“你的判斷，有幾成把握？”他沉聲問道。
林晚昭沉吟片刻，謹慎答道：“若無對比，奴婢不敢妄下斷言，畢竟天下之大，無奇不有。但僅憑今日所品所感，奴婢至少有七成把握，那湯……絕非他們宣稱的那般，是傳承百年的真正老湯。至少，絕非主料。”
顧昭之微微頷首，看向墨硯：“去查。重點查那一品鮮近年的食材采買記錄，尤其是可有大量購入某種特殊番貨或異地香料。再查其東家背景，以及那‘百年老湯’之說，究竟是何時開始大肆宣揚的。”
“是。”墨硯領命，如同暗夜中的影子，悄無聲息地退了出去。
調查進行得頗為順利。在顧昭之的欽差身份和墨硯的高效手段下，不過兩日，真相便水落石出。
原來，這一品鮮飯莊確實是個老字號，但其原本的生意隻是平平。直到三年前，現任東家的兒子從南方沿海一帶經商歸來，帶回了一種名為“極鮮露”的異國調味汁。此物乃是用某種海產經過特殊工藝濃縮提煉而成，鮮美異常，隻需在普通骨湯中加入少許，便能極大提升鮮味，使其口感不遜於用大量山珍海味熬製的高湯。
這少東家便動了歪心思，與其父合謀，開始打著“百年老湯”的旗號招攬顧客。他們依舊用雞架、豬骨等熬製基礎湯底，但核心的鮮味來源，卻悄悄換成了這“極鮮露”。為了掩人耳目，他們嚴格控製“極鮮露”的用量，並輔以一些香料，使得湯的味道既鮮美，又不會過於怪異。同時，他們花費重金宣傳“百年老湯”的概念，編造了五代傳承的故事，甚至故意在店中顯眼處放置一口佈滿“曆史痕跡”的大鍋作為象征（實則很少使用）。
憑藉這“偽老湯”和出色的營銷，一品鮮果然聲名鵲起，生意蒸蒸日上，賺得盆滿缽滿。而普通的食客，大多被那鮮美的味道所征服，鮮少有人能像林晚昭這般，憑藉極其敏銳的味覺和專業的廚藝知識，品出其中的貓膩。
證據確鑿，顧昭之並未聲張，隻是將調查結果告知了周知府。周知府嚇得冷汗涔涔，連連請罪，表示自己失察，竟被這等奸商矇蔽，還險些讓侯爺吃了這不實之物。他當即下令，查封一品鮮，嚴懲涉事東家，並公告全城，揭露其欺詐行為，以儆效尤。
訊息傳出，臨江府一片嘩然。那些曾經對“百年老湯”深信不疑、甚至多次光顧的食客們，更是感到被欺騙的憤怒。一品鮮聲名掃地，昔日門庭若市，轉眼間便門可羅雀。
處理完此事，周知府再次來到驛館請罪，並對林晚昭的“神舌”佩服得五體投地：“林行走真乃神人也！僅憑一口湯，便能辨出真偽，揭穿這欺世盜名之舉，下官……下官實在是慚愧，佩服！”
林晚昭倒是很淡定，謙遜道：“知府大人過獎了。奴婢隻是儘了一個廚子的本分而已。美食之道，貴在真誠。欺瞞或許能得一時之利，但終究難以長久。”
顧昭之坐在上首，聽著林晚昭的話，看著她那寵辱不驚、帶著對食材本真尊重的側臉，眼中閃過一絲讚賞。這個小廚娘，不僅手藝絕佳，心思靈巧，更難得的是有一顆堅守本心、明辨真偽的赤子之心。
當晚，林晚昭親自下廚，用最普通的食材，熬了一鍋真正的、冇有任何取巧的家常高湯，又用這湯做了幾道清淡小菜，呈給顧昭之。
顧昭之品嚐著那看似平凡、卻滋味醇正、回味甘甜的湯菜，隻覺得比那一品鮮的“百年老湯”不知要舒服、熨帖多少倍。
他放下湯匙，看著林晚昭，語氣中帶著一絲難得的溫和：“看來，這世間至味，不在年頭長短，不在名頭虛實，而在用心與否，真誠幾何。”
林晚昭聞言，眼睛彎成了月牙，用力點頭：“侯爺說得是！至味抵心，真誠最貴！”
臨江府“老湯疑雲”就此落下帷幕。南巡隊伍再次整裝待發。而林晚昭“神舌辨偽”的故事，也隨著商旅行人，悄然在江南各地傳開，為她“小林禦廚”的名號，又增添了幾分傳奇色彩。