通州驛館那一碗意料之外的炸醬麪，彷彿一道堅實溫暖的橋梁，連接了江南的婉約與北方的豪邁，也悄然撫平了林晚昭心中那點因旅程結束而生的淡淡惆悵。吃飽喝足，一夜無夢，再睜眼時，天光已然大亮。
驛館院落裡，人馬早已忙碌起來。最後的箱籠被搬上馬車，護衛們檢查著裝備，空氣中瀰漫著一種不同於南巡途中的、更加緊繃而肅穆的氣氛。今日，是要真正回到那座權力中心、也是是非之地的京城了。
林晚昭快速收拾好自己那點簡單的行李，主要是她那寶貝藤箱和書匣，仔細檢查了好幾遍，確認她的“戰利品”和“心血”都安然無恙。她換上了一身半新的、侯府丫鬟規製的青色比甲和棉裙，頭髮也梳得整整齊齊，儘量讓自己看起來符合一個“隨行歸來”的廚娘身份，而不是那個在江南“興風作浪”、甚至敢跟侯爺星夜對飲的“林姑娘”。
來到院中，顧昭之已然準備停當。他今日換上了一身更為正式的石青色雲紋錦袍，外罩玄色狐裘大氅，玉冠束髮，身姿挺拔如鬆。連日奔波的風霜似乎並未在他臉上留下太多痕跡，反而那雙深邃的眼眸，因經曆了沿途的波詭雲譎和掌握了足夠的籌碼，而顯得更加沉穩銳利，不怒自威。他正低聲與墨硯交代著什麼，神色冷峻，完全是那位手握權柄、即將入宮麵聖的欽差大臣模樣。
看到林晚昭過來，他目光在她身上停留了一瞬，極快地掃過她那身規整的打扮和抱得緊緊的藤箱，並未多言，隻微微頷首，便轉身率先向驛館外走去。
“出發。”他的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的決斷。
車隊再次啟程。這一次，目標明確——京城。
馬車駛出通州驛館，彙入通往京城的官道。越是靠近京城，官道越發寬闊平整，車馬行人絡繹不絕，各種口音的叫賣聲、車輪滾動聲、馬蹄聲混雜在一起，彰顯著帝都的繁華與活力。
林晚昭坐在分配給她的、位於車隊中後部的一輛青幔小車裡，忍不住掀開車簾一角，向外張望。
道路兩旁，熟悉的北方田野景象逐漸取代了南方的水鄉風貌。冬日的麥苗尚未返青，貼著地皮，孕育著生機。光禿禿的樹枝指向湛藍的天空，空氣乾冷而清澈，帶著泥土和柴火的氣息，與南方濕潤氤氳的感覺截然不同。
偶爾能看到遠處村落升起的裊裊炊煙，以及趕著驢車、挑著擔子進城討生活的農人。一切的一切，都透著一種讓她心安的熱鬨與踏實。
這就是北方。這就是她穿越而來、掙紮求生、繼而安身立命的土地。
然而，隨著那巍峨如山巒、沉默矗立在天地儘頭的灰色城牆輪廓越來越清晰，林晚昭的心跳，卻不自覺地加快了幾分。
那不是恐懼，而是一種複雜的、難以言喻的緊張與期待。
她想起了剛穿越來時，衣衫襤褸、饑腸轆轆地擠在流民隊伍中，遙望這座巨城時的那份茫然與絕望。那時，京城對她而言，是森嚴的、遙遠的、充滿未知風險的象征，唯一的念想隻是城門那張“侯府招廚娘”的告示，是活下去的一線希望。
而如今，她不僅活著，還跟著當朝侯爺、欽差大臣，風風光光（？）地回來了。她懷裡抱著江南的美食秘籍，腦子裡裝著一路的見聞趣事，口袋裡……呃，雖然冇啥錢，但有個潛力無限的莊子和侯爺（貌似）的賞識。
身份似乎冇變，還是個廚娘。
但心境，卻已是天壤之彆。
這座城池，不再僅僅是生存的挑戰，更承載了她這幾個月來的汗水、歡笑、驚嚇、還有……那些悄然滋生的、說不清道不明的情愫。
她偷偷向前方望去。顧昭之的馬車行駛在車隊最前方，華蓋巍巍，護衛森嚴。她隻能看到一個模糊的、挺拔的背影。
回去之後，會怎麼樣呢？
侯爺還會像南巡路上那樣，偶爾允許她“冇大冇小”，甚至會吃她做的、不那麼“精緻”的炸醬麪嗎？還是回到侯府那套森嚴的規矩裡，他就又變回了那個高高在上、難以觸及的侯爺，而她隻是聽竹軒小廚房裡一個手藝尚可的廚娘？
那些因共同經曆險境、分享美食、甚至星夜對飲而悄然拉近的距離，會不會在回到熟悉的環境後，又無聲地退回到原點？
還有那個她隻匆匆見過幾麵、卻留下了“深刻”印象的王氏……雖然聽說已經被抓起來了，但誰知道還會不會有彆的什麼姨母、表妹跳出來找麻煩？侯府後院，從來都不是清靜之地。
想到這些，林晚昭心裡就像揣了一隻活蹦亂跳的兔子，七上八下。期待的是安穩的生活和熟悉的環境，忐忑的則是人際關係可能發生的變化和未知的挑戰。
“近鄉情更怯”，大概就是這種感覺吧？雖然京城並非她真正的故鄉，但卻是她在這個時代唯一的、付出了努力才站穩腳跟的“家”。
車隊的速度漸漸慢了下來。前方傳來嘈雜的人聲和車馬擁堵的聲響。京城巨大的朝陽門已然近在眼前！
高聳的城門樓如同巨獸的頭顱，沉默地俯視著下方川流不息的人群車馬。穿著號衣的城門吏正在例行檢查，排隊入城的隊伍排得老長。各種口音、各色人等彙聚於此，挑著擔的小販、騎著馬的商人、坐著轎子的官員、步行入城的百姓……構成了一幅鮮活無比的帝都清明上河圖。
欽差車隊的儀仗自然無需排隊等待，前麵開路的護衛亮出旗牌和令箭，城門吏立刻恭敬地讓開通道，周圍的百姓也紛紛避讓，好奇地打量著這支風塵仆仆卻威儀赫赫的隊伍。
“是欽差大人的車隊！”
“顧侯爺回來了！”
“聽說這趟南下查漕運，動靜不小啊……”
“看這氣勢，肯定是立了大功了！”
隱約的議論聲傳入車內。
林晚昭放下車簾，深吸一口氣，努力平複著有些過快的心跳。她整理了一下衣襟，坐直了身體。
無論如何，回來了。
新的生活，就要開始了。
是福是禍，都得接著。
反正，她林晚昭，有鍋鏟在手，天下……呃，侯府，哪兒都能去得！
車隊緩緩駛入幽深的城門洞，光線微微一暗，隨即又重新亮起。
眼前，是更加寬闊筆直的朱雀大街，街道兩旁店鋪林立，招牌幌子迎風招展，人流如織，車水馬龍，帝都的繁華盛景，如同一幅巨大的畫卷，在眼前轟然展開。
到家了。
林晚昭握了握拳，給自己打氣。
加油，林晚昭！廚孃的生活（或許還有彆的？）還在繼續！
而前方馬車裡的顧昭之，看著窗外熟悉的街景，深邃的眼眸中，也掠過一絲幾不可查的、複雜的情緒。
京城，他回來了。
帶著查清漕弊的功績，也帶著……一個需要妥善安置的、麻煩又或許冇那麼麻煩的小廚娘。