官船離開了以江鮮聞名的望江鎮，繼續溯江而上。水勢愈發湍急，兩岸山巒漸次隆起，呈現出與下遊水鄉截然不同的峻峭風貌。空氣中的濕潤水汽似乎也裹挾上了一絲辛辣燥熱的氣息，連岸上行人說話的語調都變得高昂潑辣了幾分。
林晚昭揉著有些發酸的手腕，心裡又把那位腹黑侯爺唸叨了一遍。昨晚為了滿足侯爺“多備些”刀魚髓的宵夜要求，她幾乎挑燈夜戰，對著那堆滑不溜秋的刀魚頭，進行了長達一個多時辰的“精密手術”，眼睛都快看成對眼兒了，才勉強湊出一小碟晶瑩剔透的魚髓，小心翼翼蒸好送去。
結果侯爺倒是吃得滿意，隻評價了句“尚可，火候比昨日稍過半分”，便心安理得地享用殆儘，留下她對著滿桌狼藉的魚骨頭欲哭無淚。
“侯爺動動嘴，廚子跑斷腿，古人誠不欺我！”她小聲嘀咕著，決定今天午膳就做最普通的青菜豆腐，讓侯爺也“清清腸胃”！
然而，她的“報複”計劃還冇實施，就被突如其來的行程打亂了。
船行至午前，抵達了一處名為“渝州”的江畔大城。此地已是西南門戶，水陸要衝，風俗民情與江南大為不同。碼頭上等候的官員身形精乾，皮膚黝黑，說話帶著一股爽利勁兒。
為首的渝州知府姓趙，單名一個烈字，人如其名，性格似乎也頗為火辣熱情。迎了欽差上岸，寒暄不過幾句，便大手一揮，聲如洪鐘：“顧大人一路辛苦！敝地偏僻，冇啥好東西，唯有這麻辣鮮香的江湖菜還算拿得出手！下官已在城中‘百味樓’設宴，定要讓大人好好嚐嚐我們渝州的熱情！”
顧昭之麵上依舊是那副波瀾不驚的淡漠樣子，微微頷首：“趙大人客氣，客隨主便。”
林晚昭跟在後麵，聽到“麻辣鮮香”四個字，心裡頓時咯噔一下！作為餐飲從業者（前世今生都是），她當然知道渝菜（川菜分支）以麻辣著稱，尤其是這古代，辣椒傳入時間不算太長，但在此地紮根極深，當地人嗜辣如命，那辣度可不是江南溫和的甜辣或者偶爾的香辣能比的，那是真刀真槍、直衝靈魂的猛辣、燥辣！
她偷偷瞟了一眼走在前麵的顧昭之。這位爺出身北方貴族，飲食向來偏清淡精緻，頂多能接受一點點胡椒的微辛或者薑蒜的香氣，何曾經曆過這等江湖風浪？這渝州知府的熱情，怕是會變成一場“鴻門辣宴”啊！
她心裡暗暗叫苦，已經開始盤算萬一侯爺被辣翻了，該準備什麼解辣的東西。酸梅湯？蜂蜜水？對了，她好像還帶了一小罐自己釀的、準備做甜品用的酸乳酪（類似古代酪漿，但更濃稠發酵程度更高）！
一行人來到城中最為氣派的百味樓。一進大堂，一股極其霸道、混合著花椒的麻和辣椒的嗆的香氣便撲麵而來，刺激得人鼻腔發癢，連眼睛都想流淚。大堂裡食客滿座，個個吃得滿頭大汗，嘴唇紅腫，卻還在大呼“痛快”、“巴適”！
趙知府直接將眾人引至三樓最大的雅間。落座後，根本無需點菜，掌櫃的便指揮著夥計，如同行軍佈陣般，將一道道色澤紅亮、油光閃爍、鋪滿了辣椒和花椒的菜肴端了上來！
水煮魚：巨大的海碗裡，紅油滾滾，幾乎看不到魚片，上麵覆蓋著厚厚一層乾辣椒段和花椒，熱油還在滋滋作響，散發著令人窒息的麻辣香氣。
毛血旺：同樣是大盆，裡麵鴨血、毛肚、黃喉、午餐肉等雜七雜八煮成一鍋，紅油赤醬，看著就讓人頭皮發麻。
辣子雞：滿滿一盤炸得金黃的雞丁，幾乎被淹冇在堆成小山的乾紅辣椒裡，需要在辣椒堆裡“尋寶”才能找到雞塊。
夫妻肺片：牛雜切片，拌著紅油、花椒粉、花生碎，顏色深紅。
麻婆豆腐：豆腐嫩滑，卻浸泡在紅油和肉末醬料中，表麵也撒著一層花椒粉。
……
放眼望去，滿桌一片“紅海”，幾乎找不到一個不辣的菜！連唯一的素菜炒青菜，裡麵都扔了幾顆乾辣椒熗鍋！
林晚昭光是看著，就覺得自己的胃已經開始隱隱作痛，舌頭彷彿已經失去了知覺。她擔憂地看向主位的顧昭之。
顧昭之顯然也冇見過這等陣仗，那雙總是平靜無波的眸子裡，極快地掠過一絲幾不可查的愕然，但很快便恢複了鎮定。他到底是見過大場麵的欽差，麵上依舊保持著得體的微笑，聽著趙知府熱情洋溢地介紹每一道菜的“美味”之處。
“顧大人！請！千萬彆客氣！”趙知府率先夾起一筷子水煮魚片，那魚片掛滿了紅油，還在滴淌，他麵不改色地放入口中，嚼得津津有味，“這魚片嫩滑，麻辣鮮香，乃是我渝州一絕！您快嚐嚐！”
所有陪同的本地官員也都紛紛動筷，吃得酣暢淋漓，讚不絕口。
眾目睽睽之下，顧昭之無法推辭。他拿起銀箸，在那片紅油海洋中，謹慎地挑選了一片看起來辣椒沾得最少的魚片，遲疑了一下，還是送入了口中。
林晚昭緊緊盯著他的反應。
隻見顧昭之咀嚼的動作猛地一僵！彷彿有一股無形的電流瞬間從他舌尖炸開，直沖天靈蓋！他的臉頰以肉眼可見的速度迅速泛紅，額頭上瞬間沁出了一層細密的汗珠，那雙總是深邃淡定的眼睛不受控製地微微睜大，甚至蒙上了一層被刺激出的水汽！
他極力維持著鎮定，喉結艱難地滾動了一下，似乎想將那口魚肉嚥下去，但整個口腔乃至食道都彷彿被點燃了一般，火辣辣地疼！他下意識地想去端茶杯，卻發現杯子裡泡的也是本地特色的老蔭茶，帶著一股苦味，根本不解辣！
“咳咳……”他終究冇忍住，極其輕微地咳嗽了一聲，趕緊拿起桌上的濕毛巾（幸好備了）擦了擦嘴角，掩飾自己的失態。但那通紅的臉色和額頭的汗水，卻無論如何也掩飾不住。
趙知府還在一旁熱情地問：“大人，如何？這味道可還勁道？”
顧昭之勉強扯出一個笑容，聲音都帶上了一絲不易察覺的沙啞：“……甚好，果然……彆具一格。”他說完，立刻又喝了一大口老蔭茶，卻覺得那苦味混合著辣味，更加詭異了。
林晚昭在一旁看得心驚肉跳，又是想笑又是擔心。她知道侯爺這是死要麵子活受罪，再吃下去，怕是要當場出醜了！
不行！必須得做點什麼！
她急中生智，忽然站起身，對著趙知府行了一禮，臉上露出無比誠懇和“求知若渴”的表情：“趙大人！這渝州菜肴果然名不虛傳，麻辣鮮香，民女從未見過如此豪邁的烹法！民女鬥膽，想向貴酒樓的大師傅請教一番這‘水煮魚’的做法，尤其是這辣味的調和與火候的掌控，不知能否方便？也好讓民女長長見識，日後或許能仿效一二，讓侯爺在旅途中也能偶爾換換口味。”
她這話說得極其漂亮，既捧了渝州菜，又表達了學習的願望，還扯上了“為侯爺換口味”的大旗，讓人無法拒絕。
趙知府一聽，欽差帶來的廚娘居然想學本地菜，頓時覺得臉上有光，哈哈大笑：“有何不可！林廚娘有此心意，甚好！甚好！王掌櫃，快帶林廚娘去後廚，讓劉師傅好生指點指點！”
顧昭之聞言，看向林晚昭的眼神裡瞬間充滿了“得救了”的感激（雖然表麵上還是那副淡淡的樣子），微微頷首表示同意。
林晚昭如蒙大赦，立刻跟著掌櫃的溜去了後廚。
百味樓的後廚房更是如同戰場，幾個大火爐燒得旺旺的，一口口大鍋裡翻滾著紅油，廚師們揮動著巨大的鍋鏟，吆喝聲、炒菜聲、油爆聲不絕於耳，空氣裡瀰漫的辣味幾乎能讓人窒息。
那位姓劉的大師傅是個膀大腰圓、滿臉油光的漢子，聽說欽差的廚娘要來學水煮魚，頗有些不以為然，但礙於知府的麵子，還是粗聲粗氣地演示起來。
林晚昭全神貫注地看著，心裡卻打著彆的算盤。她仔細觀察著劉師傅用的辣椒種類（主要是乾辣椒、辣椒粉、泡椒）、花椒的品種（大紅袍花椒）、以及炒製豆瓣醬和火鍋底料（類似物）的過程。
等到劉師傅準備煮魚片時，林晚昭瞅準機會，上前一步，笑嘻嘻地說：“劉師傅，您這手藝真是出神入化！民女看得眼花繚亂！不知能否讓民女試試這最後煮魚片和淋油的步驟？也好親身感受一下這火候？”
劉師傅樂得清閒，便把勺子遞給她：“行！小姑娘你來！記得油要熱，潑得要快！才香！”
林晚昭接過那沉甸甸的大勺，心裡暗道：對不起了劉師傅，我要開始魔改了！
她先是舀了滿滿一勺紅油湯底放入旁邊一個小鍋裡（假裝是嘗味道，實則準備做手腳）。然後，在大鍋裡，她趁著劉師傅轉頭去指揮徒弟時，飛快地往鍋裡加入了大量的豆芽菜、切好的萵筍片、藕片等清爽的配菜——這些配菜能吸收辣油，本身口感爽脆，也能在一定程度上稀釋辣度。
煮魚片時，她嚴格控製時間，確保魚肉嫩滑但絕不煮老，因為越老的魚肉會吸附越多辣油。
最關鍵的一步——淋油！劉師傅準備的是小半碗燒得滾燙、混合了乾辣椒和花椒的烈油。林晚昭一邊嘖嘖稱讚“劉師傅這油煉得真香”，一邊手腳麻利地隻舀了一小半勺那烈油，然後迅速摻入了一大勺溫度稍低、隻是燒熱並未放入太多辣椒花椒的普通熱油！
混合後的油依舊滾燙，香氣也足，但辛辣度和麻度已經大大降低！
“滋啦——！”一聲巨響！
混合熱油潑在鋪滿辣椒和花椒的魚片上，瞬間激發出令人銷魂的香氣！
但隻有林晚昭知道，這香氣背後的“殺氣”已經銳減。
她將小鍋裡的魚片盛出，紅油湯底依舊，配菜豐富，看起來依舊豪邁潑辣，毫無異樣。
“劉師傅，您看這樣成嗎？”林晚昭一臉“好學”地問。
劉師傅湊近聞了聞，看了看色澤，點點頭：“嗯！不錯！有點樣子！潑油的手勢再快點就更好了！”
“哎！謝謝劉師傅指點！”林晚昭笑著應下，心裡鬆了口氣。
她如法炮製，又將那碗“改良版”水煮魚和其他幾道辣菜（偷偷減少了辣椒用量，或增加了配菜）一起，親自端回了雅間。
“侯爺，趙大人，民女班門弄斧，試做了一下，請各位品鑒。”她低眉順眼地說道，特意將那份“改良版”水煮魚放在了離顧昭之最近的位置。
趙知府和眾人早已辣得滿頭大汗，但興致極高，紛紛動筷。一嘗之下，依舊覺得麻辣過癮，並未察覺有太大不同，隻是隱約覺得好像……更容易入口了？辣得冇那麼燒心了？
顧昭之將信將疑地瞥了林晚昭一眼，見她悄悄眨了眨眼，便小心翼翼地再次夾起一片魚肉，又特意撈了些豆芽和藕片。
放入口中——嗯？！
麻辣香味依舊濃鬱，口感層次豐富，魚肉嫩滑，配菜爽脆。但是！那種直衝腦門、火燒火燎的刺激感卻大大降低了！變得可以忍受，甚至……有點開胃？
他又嚐了嚐其他幾道經過“處理”的菜，果然辣度都溫和了許多。
他頓時明白了林晚昭的“小動作”，心中又是好氣又是好笑，更多的卻是鬆了一口氣和一絲難以言喻的……暖意。
這小廚娘，倒是機靈得很，總會在他需要的時候，用這種不動聲色的方式替他解圍。
他終於能從容地用膳，雖然依舊吃得鼻尖冒汗，但至少不再狼狽。他甚至能點頭稱讚：“趙大人所言不虛，渝州菜果然風味獨特，令人印象深刻。”
趙知府見欽差大人“適應良好”，還出言誇讚，更是高興，宴席氣氛越發高漲。
林晚昭看著侯爺終於能正常吃飯了，心裡也踏實下來，默默退到一邊。
然而，她冇注意到的是，顧昭之麵前那個小小的蘸碟裡，不知何時被她習慣性地舀入了一勺紅亮的辣油。顧昭之嚐了一口青菜，覺得味道寡淡，便下意識地蘸了一下……
“！！！”
一股熟悉的、爆炸性的辣味瞬間再次席捲了他的口腔！
顧昭之猛地僵住，臉色再次爆紅，眼淚都快辣出來了！他死死忍住纔沒失態，趕緊扒了一大口白米飯，又灌了半杯老蔭茶，才勉強壓下去。
他抬眼，目光幽深地看向那個正在偷笑的罪魁禍首。
林晚昭接收到侯爺“死亡凝視”，嚇得一縮脖子，趕緊低下頭，心裡狂喊：失誤！純屬失誤！侯爺我錯了！
顧昭之磨了磨後槽牙，用眼神傳遞資訊：林晚昭，今晚的宵夜，翻倍。
林晚昭：“……”得，今晚又彆想睡了。
這場“辣味驚筵”，最終在有驚無險（對顧昭之而言）和賓主儘歡（對趙知府而言）的氣氛中結束了。
回到官船，顧昭之隻覺得口中餘辣未消，胃裡也隱隱灼熱，十分不適。
而林晚昭，則開始愁眉苦臉地思考，今晚該做什麼既能滿足侯爺“翻倍”的要求，又能幫他解辣的宵夜。
嗯……或許，她那罐寶貝酸乳酪，該派上用場了？