官船離開蘇州府地界，轉入更為寬闊浩蕩的江麵。水色由運河的渾黃逐漸變為略帶青碧的江色，水流明顯湍急，風勢也大了許多，帶來一股濕潤的、獨有的腥鹹氣息，這是大江的味道。
兩岸景緻亦隨之大變。不再儘是柔婉的田園水鄉，時而可見陡峭的江岸山崖，時而又是望不到邊的蘆葦蕩，沙洲星羅棋佈，水鳥翩飛盤旋，氣象開闊而蒼茫。
林晚昭趴在船舷邊，好奇地張望著這與運河截然不同的風光，隻覺得心胸都為之一闊。她深吸一口氣，嗯，這風裡的味道，除了水汽，似乎還藏著一種極鮮美的氣息？是魚蝦嗎？
她的“美食雷達”再次自動開啟。
果然，午後時分，船隻在一處名為“望江鎮”的大碼頭停靠補給。碼頭上異常繁忙，隨處可見滿載著各種鮮活魚蝦的漁船正在卸貨，魚鱗在陽光下閃爍著銀光，空氣裡瀰漫著濃鬱的水產腥氣，卻並不令人反感，反而透著一種豐收的富足感。
當地前來迎候的官員中，除了縣令，還有兩位衣著光鮮、麵色紅潤、一看便是殷實商賈模樣的中年男子，此刻正互相彆著苗頭，氣氛有些微妙的緊張。
經縣令介紹，這兩位一位是“望江樓”的東家錢老闆，一位是“品鮮閣”的東家孫老闆，皆是本地經營江鮮酒樓的大戶。兩家酒樓毗鄰而居，競爭多年，都想爭這“江鮮第一樓”的名頭。
如今恰逢欽差大臣途經此地，又正值長江刀魚最肥美珍貴的時節（雖已稍晚，但仍有極品），兩人都覺得這是天賜良機，若能得欽差一句誇讚，這“第一樓”的金字招牌可就穩穩噹噹了！於是乎，兩人竟不約而同地備下了最高規格的“全刀宴”，堵在碼頭，爭相邀請顧昭之前往品鑒，言辭懇切，互不相讓，差點當場吵起來。
那縣令在一旁急得滿頭是汗，勸也不是，不勸也不是，隻得眼巴巴望著顧昭之，等他定奪。
顧昭之被這兩人吵得眉頭微蹙。他對這類商賈間的爭鬥並無興趣，但“長江刀魚”的名頭倒是聽過，乃是最負盛名的江鮮之一，肉質細嫩鮮美至極，但因捕撈不易且時節極短，故而價同黃金。既然遇上了，倒也不妨一見。
他略一沉吟，便淡淡道：“既如此，便叨擾二位東家了。本官時間有限，兩家皆去未免興師動眾。不如這樣，二位將宴席設於一處，本官一同品鑒便是。”
這話一出，錢老闆和孫老闆都愣了一下。設於一處？這豈不是要當麵打擂？但欽差發話，他們不敢不從，隻得咬牙應下，心裡都憋足了勁，一定要壓過對方一頭！
最終，宴席設在了碼頭附近一處寬敞的、原本用於祭祀水神的江神廟偏殿內。兩家酒樓的廚子、夥計各自占據半邊場地，爐灶案板一字排開，竟是擺出了現場比拚的架勢！空氣中瀰漫著一種無聲的硝煙味，比鍋裡的熱氣還要灼人。
顧昭之被請至上座，林晚昭作為“技術隨員”，依舊混了個末席角落的位置，眼睛卻早已亮晶晶地看向兩邊忙碌的廚房區域，充滿了好奇與興奮。哇塞！現場版廚藝大賽！還是頂級江鮮刀魚主題！這機會千載難逢啊！
宴席開始，兩家酒樓果然都使出了渾身解數。
“望江樓”這邊，主打的是傳統經典做法：
清蒸刀魚：選用最大最肥的刀魚，僅用薑片、蔥段、豬油清蒸，火候精準，出鍋後淋上少許特製醬油，最大程度保留刀魚的原汁原味。魚肉潔白如玉，筷子一夾便如蒜瓣般散開，嫩滑無比。
刀魚餛飩：將刀魚肉細細剔下，與少許豬肥膘混合製成餡，包成小餛飩，用清澈的雞湯煮熟。餛飩皮薄餡嫩，一口下去，鮮美的湯汁和魚肉餡在口中爆開，堪稱一絕。
紅燒刀魚：將刀魚煎至兩麵金黃，再用黃酒、醬油、糖紅燒收汁，色澤紅亮，鹹中帶甜，是另一種濃鬱的風味。
“品鮮閣”那邊，則更側重創新和精細：
刀魚膾：取最新鮮的刀魚脊背肉，切成極薄的透明魚片，如同蝴蝶翅膀般鋪在冰鎮上，佐以芥末醬油蘸食，口感冰涼爽滑，鮮味直衝頭頂。
糟溜刀魚：用本地特色的香糟鹵來溜製刀魚，鹹鮮中帶著獨特的糟香，彆有一番風味。
刀魚麵：用刀魚肉混合雞蛋清打成魚茸，裱花袋擠出細絲入油鍋定型，做成“魚麵”，再以高湯煨煮，口感奇妙，鮮掉眉毛。
一道道精美的刀魚菜肴如同流水般呈上，令人目不暇接。兩位老闆在一旁賣力地介紹著自家菜品的獨到之處，言語間機鋒暗藏。
顧昭之每樣都淺嘗輒止，細細品味，並未多做評價，但顯然對這等極致鮮味頗為受用。
林晚昭在下麵也吃得津津有味，心裡暗暗比較：清蒸的鮮嫩，紅燒的醇厚，魚膾的刺激，糟溜的獨特……各有千秋，果然都是高手！
然而，吃著吃著，她作為一個廚子的職業病又犯了。她發現，無論是傳統做法還是創新菜式，大家似乎都專注於刀魚的魚肉，而對於刀魚身上另一樣更珍貴、但處理起來也極其麻煩的東西——刀魚骨髓，卻鮮有提及。偶爾見到，也隻是隨魚烹煮，並未作為主角。
刀魚骨髓，又稱“魚腦”或“魚髓”，位於刀魚頭骨與脊骨連接處，量極少，色如凝脂，口感嫩滑如豆腐，鮮美無比，是刀魚身上最精華的部分，但取出極其困難，稍有不慎就會破碎，混入骨渣，且腥味較重，處理不當反而敗興。
一個大膽的念頭如同電光石火般，再次闖入林晚昭的腦海。
如此極品食材，若是能將其完整取出，精心烹製，豈不是更能彰顯這“江鮮之王”的尊貴？而且，眼下這兩家鬥得難分難解，若是她能拿出一道誰都冇做、卻又極致體現刀魚之美的菜式，豈不是……
她越想越覺得心癢難耐，手都開始癢了。
眼看兩家的菜品都已上得七七八八，顧昭之也放下了筷子，似乎宴席已近尾聲。錢老闆和孫老闆雖然都對自家的菜有信心，但看欽差大人並未明確表態，心下都有些惴惴不安，氣氛一時有些凝滯。
就在這時，林晚昭忽然站起身，走到殿中，對著顧昭之行了一禮，聲音清亮地說道：“侯爺，二位東家。民女見識了二位大師傅的精湛手藝，深感佩服。這長江刀魚，果然名不虛傳，每一道菜都令人回味無窮。”
錢、孫二位老闆見這位欽差帶來的小廚娘開口誇讚，臉色稍霽，但眼神裡依舊帶著疑惑，不知她意欲何為。
林晚昭話鋒一轉，繼續道：“隻是，民女方纔品嚐時，忽發奇想。這刀魚一身是寶，魚肉固然鮮美，但其骨髓更是精華所在，隻因取用艱難，常被忽略。民女不才，想借貴寶地灶台一用，嘗試一道專以這刀魚骨髓為主角的小菜，權當是……為今日這‘全刀宴’添個趣兒，也向二位大師傅討教一番，不知可否？”
此言一出，滿場皆驚！
所有人都愣住了，包括顧昭之。這小廚娘，又要搞什麼名堂？在兩家刀魚名店麵前，要做一道以刀魚骨髓為主的菜？這不是關公麵前耍大刀嗎？
錢老闆和孫老闆對視一眼，臉上都露出了難以置信和些許不以為然的神色。刀魚骨髓？那玩意兒是好，可誰能完整取出那麼多？又怎麼能做得不腥不碎？這小丫頭片子，怕是不知道天高地厚！
顧昭之看著林晚昭那亮得驚人的眼睛和躍躍欲試的神情，心中瞭然。這小廚孃的老毛病又犯了。他指尖在桌上輕輕一點，開口道：“既然林廚娘有此雅興，二位東家便行個方便吧。也讓本官看看，這刀魚骨髓，能做出何等花樣。”
欽差發話，錢、孫二人自然不敢阻攔，隻得皮笑肉不笑地應下，心裡卻都等著看笑話。他們甚至“好心”地讓夥計給林晚昭拿來幾條最新鮮的刀魚。
林晚昭道了謝，也不怯場，挽起袖子就走到空閒的灶台前。她先是要來一小盆冰水放著備用。然後拿起一條肥美的刀魚，動作極其輕柔地將其頭部與身體分離。
最關鍵的一步來了——取骨髓。她屏住呼吸，左手穩穩按住魚頭，右手用一把極薄極鋒利的小尖刀（她自帶的），小心翼翼地沿著魚頭骨與頸骨的縫隙切入，手腕極其穩定地輕輕一挑一旋，再用細長的銀鑷子配合著，如同進行一場精密的外科手術。
所有人都屏息凝神地看著。隻見她全神貫注，額角甚至沁出了細密的汗珠，但手下動作卻穩如泰山。不過片刻，一小條完整無缺、色澤乳白、微微顫動的刀魚骨髓便被完美地取了出來，輕輕放入冰水中浸泡。整個過程如行雲流水，竟無一絲破損！
“好手法！”一位圍觀的老廚師忍不住低撥出聲。這手取骨髓的功夫，冇有多年的經驗和極其穩定的手感，絕不可能做到！
錢、孫二位老闆的臉色也微微變了。
林晚昭如法炮製，又連續取了好幾條刀的骨髓，湊夠了小小的一碟。
接著，她將冰鎮好的骨髓輕輕撈出，用乾淨的細紗布吸乾表麵水分。燒開一小鍋清水，加入薑片、蔥段、少許黃酒，水沸後，將骨髓輕輕滑入鍋中，僅汆燙了數秒鐘！眼見其顏色微微變得半透明，便立刻用漏勺撈出，再次放入冰水中急速冷卻。這一步是為了進一步去腥和定型，保持其極致的嫩滑口感。
然後，她另起一個小碗，調入極少的頂級生抽、一點點花雕酒、幾滴香油，又磨入少許薑汁，做成極其清淡卻鮮香的調味汁。
最後，將徹底冷卻的骨髓撈出，瀝乾，小心翼翼地擺入一個預熱過的白瓷小碟中，淋上那一點點調味汁，再撒上幾根切得極細的嫩蔥絲和一兩顆枸杞子點綴。
一道清蒸冰髓佐薑汁（她心裡這麼叫）便完成了！
隻見那碟中，幾段乳白剔透的刀魚骨髓如同上好的羊脂白玉，靜靜地臥在碟中，淋著琥珀色的清亮汁液，點綴著翠綠和嫣紅，造型極簡，卻透著一種難以言喻的精緻和……昂貴感。
林晚昭親自將這碟分量極少、卻耗費了巨大心力的菜端到顧昭之麵前：“侯爺請品嚐。”
所有人的目光都聚焦在這碟小小的菜上。空氣中瀰漫著一種複雜的情緒，有好奇，有不屑，但更多的是一種被那精湛手藝和極致追求所帶來的震撼。
顧昭之看著碟中那顫巍巍、嫩滑滑的骨髓，拿起一隻最小的湯匙，舀起一小段，放入口中。
根本無需咀嚼，那骨髓如同有生命般，瞬間就在舌尖化開了！極致的嫩滑、鮮甜、醇厚如同爆炸般席捲了味蕾！那是一種完全不同於魚肉的、更加純粹、更加濃縮的鮮美！薑汁和調味汁極其剋製，僅僅起到了去腥提鮮的作用，絲毫冇有掩蓋骨髓本身那霸道而優雅的滋味。口感冰涼滑膩，彷彿一口吞下了整個長江的精華！
顧昭之的動作停頓了，他微微閉上眼睛，細細感受著那轉瞬即逝、卻又餘韻無窮的絕妙口感。
片刻後，他睜開眼，又舀了一勺，再次品味。然後，他放下湯匙，目光掃過緊張期待的林晚昭，以及周圍目瞪口呆的兩位老闆和眾廚師，緩緩吐出一口氣，隻說了兩個字：
“極鮮。”
這兩個字，重於千鈞！
錢老闆和孫老闆瞬間臉色煞白，又由白轉紅，最終化為一聲長歎。他們輸了，輸得心服口服。他們窮儘心思烹製魚肉，卻冇想到，真正的巔峰，竟藏在最難處理的骨髓之中！這小廚孃的心思、手藝和膽識，讓他們這些老江湖都自愧弗如！
“林……林師傅……”錢老闆率先拱手，語氣乾澀卻帶著敬佩，“這手取髓的功夫，這烹製的火候……老夫……服了！”
“是啊……今日方知，何為江鮮之髓，何為匠心獨運……”孫老闆也苦笑著搖頭。
殿內頓時響起一片由衷的讚歎和議論聲。所有人的目光都聚焦在林晚昭身上，充滿了驚歎和佩服。
林晚昭鬆了口氣，心裡美得直冒泡，但麵上還是保持謙遜：“二位東家過獎了，民女隻是取巧罷了。若無二位大師傅之前的珍饈美味鋪墊，民女這點小伎倆，也顯不出好來。”
她這話給了雙方台階下，錢、孫二人臉色好看了許多，連連稱是。
顧昭之看著她又開始熟練地“端水”，嘴角微揚。他放下筷子，對二位老闆道：“二位東家的宴席，皆屬上乘，本官受益良多。望江刀魚，名不虛傳。至於這‘江鮮第一樓’的名號……”
他頓了頓，看著瞬間又緊張起來的二人，淡淡道：“美食之道，無窮無儘，何必爭一時之長短？用心經營，精益求精，百姓口碑，方為金字招牌。”
錢、孫二人聞言，若有所思，隨即躬身稱是。經過這一遭，他們那爭強好勝的心，似乎也淡了些許。
宴席終了，顧昭之起身離去。經過林晚昭身邊時，他腳步未停，卻極輕地丟下一句：“晚上宵夜，便做這個‘極鮮’吧。骨髓……多備些。”
林晚昭：“！！！”
侯爺！您當這是炒豆子呢？！還多備些！您知道取那點骨髓有多費勁嗎？！
她看著顧昭之瀟灑離去的背影，哭笑不得。
但心裡那點小得意，卻怎麼也壓不住。
嘿嘿，又贏了！
雖然晚上可能要挑燈夜戰，變成“取髓工”，但是……值了！
長江刀魚髓的鮮美，彷彿還在唇齒間迴盪。
這趟南巡，真是……太刺激了！