官船繼續南下，水鄉風光愈發旖旎動人。
這日午後，船隻在一處風景尤為清幽的碼頭停靠。與之前商賈雲集的喧囂碼頭不同，此地顯得格外寧靜，岸上綠樹成蔭，遠處可見白牆黛瓦、飛簷翹角，掩映在蒼翠之中，彷彿一幅淡雅的水墨畫。
早有數人等在碼頭上，為首的是一位身著青色直裰、頭戴方巾、約莫五十餘歲、麵容清臒、氣質儒雅的老者。他身後跟著幾個同樣文人打扮、氣質不俗的中年人或青年。
見到欽差儀仗，老者上前幾步，從容不迫地躬身行禮，聲音溫和清朗：“老朽沈墨言，恭迎欽差大人舟車勞頓，蒞臨寒舍‘退思園’。聞大人南下巡狩，途經敝地，老朽與幾位友人冒昧相邀，懇請大人移步園中小憩，品茗論道，亦讓寒園蓬蓽生輝。”
這位沈墨言，言語舉止間透著讀書人的風骨與淡泊，並無絲毫諂媚之態，但其名號，連林晚昭這種“外來戶”都隱約覺得耳熟，似乎是一位極有名望的退隱大儒或是書畫大家。
顧昭之對此等清流名士顯然頗為敬重，難得地露出了些許溫和神色，還了一禮：“沈先生大名，如雷貫耳。本官途徑貴地，能得先生相邀，幸何如之。如此，便叨擾先生了。”
“大人客氣，請——”沈墨言側身引路。
一行人下了船，沿著一條清幽的碎石小徑，穿過一片茂密的竹林，眼前豁然開朗。
隻見一座占地頗廣、匠心獨運的園林呈現眼前。園內亭台樓閣、假山池沼、曲徑通幽，佈置得極為雅緻，一草一木、一石一水皆透著文人雅士的審美情趣，與金萬福那種豪商園林的炫富感截然不同。空氣中瀰漫著淡淡的檀香、墨香和花草清香，令人心曠神怡。
林晚昭跟在隨行人員隊伍裡，看得眼花繚亂，隻覺得一步一景，眼睛都快不夠用了。這哪裡是“寒舍”，分明是頂級藝術豪宅啊！
沈墨言將眾人引至一處臨水的水榭中。水榭四麵軒窗敞開，窗外湖光山色儘收眼底，湖中荷葉田田，雖已入秋，仍有殘荷亭亭玉立，彆有一番風韻。榭內佈置清雅，牆上掛著意境深遠的山水畫和筆力虯勁的書法作品，案上擺放著古琴、香爐和插著時令花草的瓷瓶。
幾位作陪的文人名士也與顧昭之見了禮，彼此寒暄，談論的多是詩詞書畫、風物人情，氣氛融洽而高雅。
林晚昭在一旁聽得雲裡霧裡，隻覺得這些文化人說話引經據典，好聽是好聽，就是有點費腦子。她的注意力更多地被水榭角落一張紫檀木大案上擺放的茶點和水果吸引了。
那茶點做得極其精緻，是各種小巧玲瓏的花形糕點，顏色淡雅，栩栩如生，旁邊還配著幾樣看起來就很清爽的時令鮮果。
沈墨言笑道：“得知大人前來，老朽特意囑咐廚房備了些粗茶淡飯，皆是園中自產的蔬果所製，清淡寡味，恐難入大人之口，還望大人海涵。”
顧昭之謙和道：“先生過謙了。山野清味，返璞歸真，乃是最難得的。本官一路行來，正需些清淡飲食滌盪腸胃。”
很快，便有青衣小僮悄無聲息地送上香茗。茶湯清亮，香氣清幽，入口回甘。
接著，真正的重頭戲——素齋宴席開始了。
菜肴一道道被送上，皆是素菜，卻做得極為考究，堪稱藝術。
“山水豆腐”:潔白如玉的嫩豆腐被雕刻成層巒疊嶂的山峰模樣，淋著極淡的琥珀色芡汁，如同山間清泉流淌，上麪點綴著一兩粒枸杞作為“紅日”或“亭子”，意境十足。
“荷塘小景”:用蒸熟的紫薯泥做成蓮蓬，綠豆糕做成荷葉，旁邊配以用糖水浸過的清脆藕片和幾顆鮮嫩的蓮子，栩栩如生，彷彿將一片小小荷塘搬到了盤中。
“素燒鵝”:用油豆皮層層包裹香菇、筍絲等餡料，滷製而成，色澤醬紅，形似燒鵝，口感鹹鮮富有層次。
“羅漢齋”:選材十八種時令鮮蔬、菌菇、豆腐製品，用料豐富，味道調和，雖是雜燴，卻擺放得整整齊齊，色彩繽紛。
“翡翠羹”:用最新鮮的菠菜或薺菜榨汁，混合豆腐泥或薯粉做成，色澤碧綠欲滴，口感滑嫩，清香撲鼻。
每一道菜都極其注重食材的本味、顏色的搭配以及意境的營造，幾乎捨不得下筷。
顧昭之品嚐之後，亦是讚不絕口：“沈先生園中庖廚，手藝已入化境。將尋常蔬果做出如此意境與美味，令人歎服。本官今日真是口福不淺。”
沈墨言捋須微笑：“大人喜歡便好。園中廚子跟隨老朽多年，彆無他長，唯肯在‘用心’二字上下功夫罷了。”
林晚昭在一旁也是看得目瞪口呆，口水暗流。這素齋做得太漂亮了！而且聞著就清香誘人。她仔細品嚐著分到自己麵前的每一道菜，心裡暗暗佩服：這火候、這調味、這造型，果然是天外有天，人外有人！江南的飲食文化，真是深不可測！
然而，品嚐了幾道之後，她作為一個廚子的職業毛病又犯了。這些素齋美則美矣，味道也極好，但或許是過於追求“清雅”和“意境”，調味都極其清淡，幾乎嘗不出什麼鹹味，吃多了幾口，難免覺得有些……過於寡淡，彷彿少了點能刺激味蕾、讓人慾罷不能的“靈魂”。
尤其是那碗“翡翠羹”，碧綠可人，入口順滑，但除了蔬菜本身的清甜和一點點鹽味，似乎再無其他層次。
她忽然想起自己那個寶貝藤箱裡帶來的各種“秘密武器”——自製的混合香料粉、果醬、還有那瓶備受好評的“林氏特調醋汁”的簡化版（她路上又改進了一下，用本地香醋和果汁調的，更清淡些）。
一個大膽的念頭冒了出來。
她悄悄蹭到正在一旁伺候的墨硯身邊，壓低聲音：“墨硯大哥，能不能……幫我個忙？把我艙房裡那個藍色小布包拿來？就是裝調料那個……”
墨硯麵無表情地看了她一眼，又看了一眼正在和沈墨言談笑風生的侯爺，沉默地點了點頭，悄無聲息地退了出去。
不一會兒，墨硯便將她那個小巧的藍色布包遞了過來。
林晚昭像做賊一樣，接過布包揣進懷裡，心裡怦怦直跳。她知道自己這舉動有點冒險，甚至可能唐突。但在美食當前，她那顆蠢蠢欲動的創作之心實在按捺不住！
又一道湯品送了上來，是“白玉菇蓴菜湯”，湯色清澈見底，隻有幾片潔白的白玉菇和幾卷嫩綠的蓴菜沉浮其間，看著就極清淡。
林晚昭深吸一口氣，趁著眾人注意力都在沈墨言新展開的一幅畫作上時，飛快地從布包裡掏出一個小瓷瓶（裡麵是她用檸檬汁、少許糖和鹽調製的果味增鮮汁）和一個小紙包（裡麵是磨得極細的、混合了乾香菇粉、海苔粉和芝麻的天然鮮味粉）。
她以添湯為掩護，極其快速且隱蔽地在自己和鄰座（一位看起來比較隨和的年輕文人）的湯碗裡，滴入兩滴果味汁，撒上一點點鮮味粉，然後用湯勺輕輕攪勻。
做完這一切，她趕緊正襟危坐，假裝什麼都冇發生。
那位年輕文人恰好有些口渴，端起湯碗喝了一口。
隻見他的動作微微一頓，眼睛眨了眨，隨即又喝了一大口，臉上露出一絲詫異和享受的表情，低聲對旁邊的同伴道：“奇怪，沈先生家這湯，今日似乎格外鮮甜爽口些？”
他的同伴聞言，也嚐了嚐自己的（原味），疑惑道：“有嗎？不是和往日一樣清雅嗎？”
年輕文人又喝了一口，肯定道：“真的有！似乎多了點果味的清酸，極其細微，卻把菇和蓴菜的鮮味都提起來了！妙啊！”
他們的低聲議論引起了沈墨言的注意。沈老先生也端起自己麵前的湯碗，細細品嚐了一口，沉吟片刻，微微蹙眉：“這湯……似乎與往日略有不同？可是廚房換了做法？”
負責佈菜的小僮一臉茫然：“回先生，廚房並未更換做法，仍是按舊例烹製。”
這時，那位年輕文人笑道：“許是今日的白玉菇格外鮮嫩吧？晚生覺得這湯風味更勝往昔呢！”
沈墨言又嚐了一口，目光若有所思地掃過席間眾人，最後落在了低眉順眼、努力減少存在感的林晚昭身上。他活了大半輩子，見識過無數風浪，眼力何等毒辣，方纔林晚昭那點小動作，或許能瞞過他人，卻未必能完全瞞過他。
但他並未點破，隻是微微一笑，對顧昭之道：“看來今日廚子發揮尤佳，或是這食材沾了欽差大人的貴氣，竟生出了彆樣風味。大人不妨嚐嚐？”
顧昭之早已將方纔的小插曲儘收眼底，心中瞭然。他端起湯碗，嚐了一口那被林晚昭“加工”過的湯。
入口依舊是清澈的底味，但仔細品味，確實多了一絲難以言喻的、極其自然的果酸和鮮味，恰到好處地激發了食材本身的潛力，讓整個湯的層次感瞬間提升，變得更加爽口開胃。
他放下湯碗，目光淡淡地瞥了林晚昭一眼。
林晚昭嚇得心臟都快跳出來了，趕緊低下頭，不敢與他對視。
卻聽顧昭之對沈墨言笑道：“先生過譽了。依本官看，非是食材沾了貴氣，而是沈先生家這素齋功底深厚，已臻‘無味乃至味’之境。偶爾有些細微變化，亦是自然之理，反而更添趣味。”
他這話既捧了沈家廚子，又巧妙地為那點“變化”打了圓場，顯得極其自然。
沈墨言聞言哈哈大笑：“大人妙解！‘無味乃至味’，此言大善！老朽受教了！”
席間氣氛更加融洽。
林晚昭偷偷鬆了口氣，心裡對侯爺的急智佩服得五體投地。同時，她也暗自得意：看吧，她的調味小魔法，連大儒和侯爺都認可了！（雖然方式有點偷偷摸摸）
宴席結束後，沈墨言親自送顧昭之到園門口。臨彆時，他忽然對跟在後麵的林晚昭笑道：“這位小姑娘，方纔席間那湯，老朽品著，似乎多了幾分靈秀之氣，可是沾染了姑孃的巧思？”
林晚昭冇想到老先生會直接點破，臉一下子紅了，連忙擺手：“沈先生謬讚了！民女……民女就是覺得先生的素齋太好吃了，一時……一時手癢，胡亂加了點自己帶的果醋，班門弄斧，讓先生見笑了！”
沈墨言卻並未生氣，反而眼中露出讚賞之色：“果醋？難怪有一絲天然果酸。小姑娘於調味一道，頗有天賦，懂得‘烘雲托月’而非‘喧賓奪主’，甚好，甚好。若有興趣，他日可來老夫園中，與廚下交流一二。”
這簡直是天大的誇獎和邀請！林晚昭又驚又喜，連忙福身行禮：“多謝先生誇獎！若有機會，定來向先生和園裡的大師傅請教！”
回官船的路上，林晚昭心情雀躍無比。雖然差點被拆穿，但結果卻是好的！不僅冇捱罵，還得到了沈老先生這位大人物的認可和邀請！
顧昭之走在前麵，聽著身後那壓抑不住的、輕快的腳步聲，嘴角微揚。
這個小廚娘，膽子是越來越大，心思卻也越來越巧了。
或許，帶她出來，真是個不錯的決定。
官船再次起航，載著滿船的書香、茶香和素齋的清雅餘韻，繼續駛向江南深處。
而林晚昭的調味包裡，似乎又多了幾分底氣與靈感。