西北灶房內，那幾乎要凝成實質的緊張氣氛，隨著小太監那句“太妃娘娘喝了小半碗！”和錢公公瞬間陰轉晴、甚至帶著狂喜的臉色，如同被針紮破的氣球，倏地一下泄了個乾淨，轉而瀰漫開一種難以置信的驚奇和騷動。
“當真？！太好了！真是太好了！”錢公公撫掌大笑，看林晚昭的眼神簡直像是在看一個憑空變出金山的活寶貝，“林姑娘！你可是立了大功了！替咱家，替咱們整個西北灶房解了圍啊！快！快跟咱家細細說說，你這湯裡頭到底藏了什麼巧宗兒？”
林晚昭懸到嗓子眼的心終於重重落回實處，後背沁出的冷汗此刻才感覺到涼意。她穩住心神，將方纔對錢公公說過的說辭又更加細緻地重複了一遍，重點強調“食材本味”、“極致清爽”和那幾滴“柑橘醋”畫龍點睛的作用，語氣謙遜，卻也不著痕跡地凸顯了自己對食材處理和火候把握的精準。
錢公公聽得連連點頭，周圍的禦廚、太監們，包括之前還橫挑鼻子豎挑眼的劉灶頭，此刻都豎著耳朵，臉上表情複雜多變，驚疑、佩服、好奇兼而有之。他們這群在禦膳房待久了的人，做菜首先想的是“規矩”和“穩妥”，食材必定要選最名貴的，工序必定要最繁複的，卻從未想過，有時候極致簡單的處理，反而能直擊要害。
劉灶頭臉上青一陣白一陣，最終還是磨磨蹭蹭地走過來，乾癟癟地擠出一句：“……嗯，還算有點急智。明天的賞花宴點心，也多用些心思，彆辜負了公主殿下的期望。”這已是他能做出的最大程度的認可和讓步了。
林晚昭自是恭敬應下：“民女遵命，定當竭儘全力。”
錢公公心情大好，又勉勵了林晚昭幾句，囑咐她需要什麼材料儘管開口，這才腳步輕快地離開，想必是急著向上峰尚膳監總管彙報這天大的好訊息去了——永壽宮太妃的胃口難題，竟然被他們西北灶房一個臨時來的侯府廚娘給解決了！這可是實打實的功勞！
錢公公一走，西北灶房壓抑的氣氛徹底活躍起來。幾個膽子稍大的小太監和年輕廚役湊到林晚昭的小灶台附近，好奇地打量那些剛剛出爐、造型別緻、香氣也與禦膳房傳統點心迥異的新鮮玩意兒。
“林……林姐姐，”一個小太監怯生生地開口，“您這點心做得真好看，聞著也香，是叫什麼名兒啊？”
“這紅彤彤像果子的是啥？”
“這白白軟軟頂上還有花的是咋做的？”
林晚昭見他們眼中隻有好奇而無惡意，便也笑著耐心解答了幾句，還將一些做多了的、不影響呈給公主的點心邊角料分給他們嚐了嚐。
這些整日在禦膳房忙碌、卻幾乎冇資格品嚐自己做出的精細食物的小太監們，吃到那酸甜清爽的草莓糯米糍、Q彈冰涼的櫻桃凍、酥香馥鬱的玫瑰卷，眼睛都亮了，紛紛小聲讚歎：
“好吃！真好吃！”
“一點都不膩人！”
“比咱們平日做的糖蒸酥酪爽口多了！”
就連那個一直沉默寡言、被排擠的老廚役，也分到了一小塊玫瑰卷，他細細咀嚼著，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以察覺的光彩，低聲嘟囔了一句：“……是用了心做的。”
一時間，林晚昭這個“空降兵”在西北灶房的人緣，因一碗湯和幾塊點心，竟莫名地好了起來。雖然劉灶頭和幾個老師傅臉上還有些掛不住，但至少明麵上的刁難是不敢再有了。
林晚昭稍稍鬆了口氣，知道這第一關算是勉強過了。她不敢怠慢，繼續埋頭完善明天賞花宴要呈上去的點心，力求儘善儘美。
到了傍晚時分，禦膳房各處的差事漸漸稀疏，準備交接晚班。林晚昭也將她試做的幾樣點心每樣精心裝了一小碟，請小栗子幫忙送去給錢公公和劉灶頭“品鑒指正”。
不多時，小栗子回來了，身後還跟著一個麵生的小太監，看服色品級似乎比錢公公還要高些，神色嚴肅。
那小太監徑直走到林晚昭麵前，尖著嗓子道：“可是安遠侯府來的林氏？”
林晚昭心頭一緊，連忙躬身：“民女在。”
“咱家是永壽宮掌事太監趙公公手下的小棋子。”小太監語氣平淡，卻自帶一股宮內高階太監的威勢，“奉太妃娘娘口諭：今日那碗‘翡翠白玉湯’甚合娘娘心意，娘娘用了湯後，晚間竟進了一小碗碧粳米粥，精神也好了許多。娘娘念你心思靈巧，手藝不俗，特賞下這對赤金珍珠耳墜，以示嘉獎。”
說著，他身後另一個小太監上前一步，捧上一個鋪著明黃軟緞的小托盤，上麵果然放著一對做工極其精巧的赤金耳墜，耳墜打造成細巧的如意雲頭形狀，中間各鑲嵌著一顆圓潤飽滿、光澤柔和的珍珠，雖不算特彆大，但一看便知不是凡品。
西北灶房內瞬間鴉雀無聲，所有人的目光都聚焦在那對金光閃閃的耳墜上，眼神裡充滿了震驚和羨慕！
太妃娘孃親賞！還是因為一碗湯！這簡直是天大的臉麵！
林晚昭自己也懵了一下，趕緊跪下謝恩：“民女謝太妃娘娘厚賞！娘娘鳳體安康乃萬民之福，民女惶恐，唯有儘心竭力做出更多可口食物，方能報娘娘恩澤於萬一！”她這話說得極其漂亮，既謝了恩，又表達了祝福和忠誠，讓人挑不出錯處。
那小棋子太監似乎對她的應對還算滿意，微微頷首：“起來吧。娘娘還說了，明日公主殿下的賞花宴，若有什麼新奇爽口的點心，也往永壽宮送一份嚐嚐。”
“是！民女遵命！”林晚昭恭敬應下，心中暗喜，這不僅是賞賜，更是打開了通往永壽宮的穩定供貨渠道啊！（雖然隻是可能）
小棋子太監傳達完旨意，便帶著人離開了。他前腳剛走，後腳西北灶房就徹底炸開了鍋！
“天爺！太妃娘孃的親賞！”
“赤金鑲珠的啊！這得值多少銀子！”
“這林氏真是走了大運了！”
“一碗湯換個金耳墜，這手藝也太值錢了！”
羨慕嫉妒恨的目光幾乎要將林晚昭淹冇。錢公公不知何時又出現了，臉上笑得像朵菊花，親自從托盤裡拿起那對耳墜，遞給林晚昭：“林姑娘，快收好！這可是太妃娘孃的恩典！也是咱們西北灶房的榮耀！”他現在看林晚昭，簡直像是在看一個招財進寶的金娃娃。
劉灶頭站在人群外圍，臉色複雜無比，最終也隻是歎了口氣，徹底熄了那點較勁的心思。這女子，邪門得很，運氣也好得離譜，惹不起。
林晚昭小心翼翼地接過那對沉甸甸、金燦燦的耳墜，手心都有些發燙。這皇宮裡的賞賜，真是來得又快又猛，讓人心驚肉跳。
然而，這還冇完。
似乎是為了印證她“運氣好得離譜”，快到宮門下鑰時辰，林晚昭收拾好東西，準備跟著引路小太監出宮回侯府暫歇時，永寧公主身邊的大宮女海棠又笑吟吟地來了。
“林姑娘，今日辛苦啦！”海棠語氣親切，“公主殿下聽說了你在太妃娘娘跟前露臉的事，高興得不得了呢！直誇自己眼光好！殿下讓我來看看你這邊明日點心準備得如何了？可還缺什麼短什麼？”
林晚昭連忙彙報了進度，表示一切順利。
海棠滿意地點點頭，又拿出一個小巧的錦囊：“殿下說了，今日你立了功，這是額外賞你的。讓你明日好好表現，若是賞花宴的點心也能讓各位貴人滿意，還有重賞呢！”
林晚昭接過錦囊，入手沉甸甸的，裡麵顯然是金銀錁子。她又是一通道謝。
海棠臨走前，又壓低聲音笑道：“姑娘如今可是在宮裡都掛了名號的人了，明日不知多少雙眼睛等著看你的手藝呢。放寬心，隻管拿出真本事來，殿下和我都會在旁邊幫襯著的。”
送走了海棠，林晚昭摸著懷裡那對金耳墜和那袋銀錢，感覺像是做了一場光怪陸離的夢。一天之內，她從一個默默無聞、被排擠的臨時幫廚，變成了得了兩位貴人青眼、甚至“宮中留名”的香餑餑？這轉折也太快了！
她謹記顧昭之“低調”的囑咐，將金耳墜和錢袋仔細收好，不敢顯露分毫。在無數道意味不明的目光注視下，跟著小太監，低著頭，快步離開了尚膳監，朝著宮外走去。
回侯府的馬車上，林晚昭靠著車廂壁，才感覺到一陣強烈的疲憊感襲來。精神高度緊張了一整天，此刻鬆弛下來，隻覺得渾身痠軟。但她的腦子卻還在興奮地轉動著。
皇宮……果然是個神奇又可怕的地方。機遇與危險並存。今天她運氣好，誤打誤撞解決了難題，得到了賞賜。但明天呢？賞花宴上會不會出紕漏？那些公主邀請的貴婦小姐們，口味會不會比太妃還刁鑽？
她摸了摸懷裡那硬邦邦的金耳墜，又摸了摸顧昭之給的那個裝著侯府令牌的錦囊，心中稍安。不管怎樣，開了個好頭，總算冇給侯爺丟臉，也冇把自己摺進去。
回到侯府仆役院的小房間，小桃和夏荷早已望眼欲穿。一見她回來，立刻圍了上來，七嘴八舌地問東問西。
“小林姐！你可算回來了！宮裡怎麼樣？嚇不嚇人？”
“有人欺負你嗎？活累不累？”
“見到公主了嗎？皇宮是不是特彆大？”
林晚昭灌了一大杯涼茶，纔將這一天的經曆細細說給她們聽。聽到被劉灶頭刁難去挑棗子核桃，兩個丫頭氣得直跺腳；聽到做“開胃湯”的驚險過程，她們緊張得屏住呼吸；聽到太妃賞了金耳墜，公主又賞了銀錢，兩人驚得嘴巴都合不攏了！
“天呐！金耳墜！太妃娘娘賞的！”小桃拿起那對耳墜，對著燈光看了又看，嘖嘖稱奇。
“小林姐你太厲害了！才第一天就在宮裡立了功！”夏荷也是一臉崇拜。
林晚昭笑了笑，將耳墜收好：“運氣好罷了。明天纔是正日子，可不能出錯。”她將公主賞的銀錢分了一些給小桃和夏荷，“拿去，給大家買點好吃的，這兩天莊子上的事辛苦你們了。”
小桃和夏荷推辭不過，歡天喜地地收了。
這時，墨硯的身影出現在門口，依舊是那副麵無表情的樣子：“林姑娘，侯爺讓你去書房回話。”
林晚昭趕緊整理了一下衣衫，跟著墨硯來到書房。
顧昭之正坐在書案後看書，燈影下的側臉輪廓分明。聽到腳步聲，他抬起頭，目光在她身上掃了一圈，淡淡開口：“回來了？宮裡一日，感受如何？”
林晚昭規規矩矩地行了個禮，將這一天的經曆，如何被刁難，如何被迫做湯，如何誤打誤撞得了太妃賞賜，公主又如何鼓勵，簡明扼要又不失生動地彙報了一遍，自然略去了那些禦廚們的具體臉色和私下議論。
顧昭之安靜地聽著，指尖無意識地敲著桌麵，聽到她被指派去挑核桃時，眉頭幾不可查地蹙了一下；聽到她描述那碗“翡翠白玉湯”的做法時，眼中閃過一絲興味；聽到太妃賞賜時，嘴角似乎微微勾了一下；最後聽到公主的鼓勵和明天的壓力時，他放下書卷，看向她。
“倒是冇丟侯府的臉。”他語氣依舊平淡，但細聽似乎有那麼一絲幾不可查的……滿意？“看來兩位嬤嬤的教導和本侯的提點，你倒是聽進去幾分。”
林晚昭暗自撇撇嘴：明明是我自己機靈好不好！嘴上卻乖巧道：“全賴侯爺和嬤嬤們教導有方，民女才能僥倖過關。”
“僥倖？”顧昭之挑眉，“宮中之事，從無僥倖。你能想到用極簡之法應對，便是你的本事。那柑橘醋，用得不錯。”
能得到挑剔的腹黑侯爺一句“不錯”，林晚昭心裡頓時美滋滋的，比得了太妃的賞賜還高興幾分。
“不過，”顧昭之話鋒一轉，又給她潑冷水，“明日賞花宴纔是正戲。公主邀約的多是年輕女眷，口味喜好與太妃又自不同。新奇精緻固然重要，但切記不可過於標新立異，失了宮廷點心的根本。尺度需拿捏得當。”
“是，民女明白。”林晚昭虛心受教。
“今日你雖小露鋒芒，但也必招人眼紅。明日行事需更加謹慎，緊守廚房本分，非召不得隨意走動。若有那起子小人刻意刁難或打探，能避則避，避不開便抬出公主名號，或讓海棠來回話。”顧昭之難得如此細緻地叮囑。
林晚昭心中感動，知道這是侯爺在提點她保護自己，連忙應下：“謝侯爺指點，民女記下了。”
“嗯。”顧昭之揮揮手，“下去歇著吧。明日還需早起入宮。”
林晚昭行禮告退。走到門口時，忽然聽到顧昭之又淡淡地加了一句：“明日……儘力即可，不必過於憂心。真有解決不了的麻煩，墨硯會在宮外接應。”
林晚昭腳步一頓，心頭湧起一股暖流，回頭燦然一笑：“民女知道了，謝侯爺！”
回到小屋，躺在硬板床上，林晚昭摸著懷裡那對冰涼的金耳墜，回味著侯爺最後那句彆彆扭扭的關心，覺得這一天所有的緊張和疲憊似乎都煙消雲散了。
皇宮的第一天，驚險刺激，但結果似乎……還不錯？不僅冇掉坑裡，好像還挖到了點金礦？
帶著對明天的期待和一點點小得意，林晚昭沉沉進入了夢鄉。夢裡，她彷彿看到無數精緻的點心在飛舞，而永寧公主和那些貴婦小姐們，都對著她做的美食露出了驚喜的笑容……