在西北灶房角落那個專屬的、略顯偏僻的小灶台前，林晚昭終於找到了久違的掌控感。雖然環境陌生，四周投來的目光複雜難辨，但灶火燃起，食材在手，那種專注於創造美味的熟悉感便驅散了不少緊張。
公主點名要“新奇”點心，她自然不敢怠慢。禦膳房材料之豐富精美，遠超她的想象。她精心挑選了顏色鮮紅欲滴、香氣濃鬱的草莓，顆顆飽滿如紅寶石的櫻桃，醇厚的牛乳，口感輕盈的奶油，細膩的糯米粉和澄粉，還有禦膳房珍藏的、用鮮花和蜂蜜慢熬而成的玫瑰花醬。
她打算做幾樣符合宮廷審美、又帶著她個人巧思的點心：一是草莓奶油糯米糍，用糯米皮包裹著新鮮草莓粒和打發奶油，外表滾上一層炒香的椰絲，軟糯香甜又清爽；二是櫻桃澄粉凍，將櫻桃去核熬成果蓉，加入澄粉做成晶瑩剔透、Q彈可愛的紅色果凍，造型做成小巧的櫻桃模樣，以假亂真；三是玫瑰奶酥卷，用酥皮包裹玫瑰醬和奶酥餡料，烤製後酥香掉渣，玫瑰花香沁人心脾。
她全神貫注，手下動作如行雲流水。和麪、調餡、塑形、蒸製、烤製……每一個步驟都力求完美。那小灶台漸漸飄出誘人的甜香，混合著草莓的酸甜、玫瑰的馥鬱、奶油的醇厚，與禦膳房主流的那種厚重油酥甜香截然不同，像一股清流，吸引了不少附近忙碌的太監和廚役偷偷側目。
劉灶頭也揹著手過來溜達了一圈，看著林晚昭手下那些造型別緻、顏色鮮亮的小點心，鼻子哼了哼，冇說什麼，但眼神裡的輕視似乎少了一點點，轉而多了幾分審視和好奇。
林晚昭沉浸在自己的世界裡，小心控製著火候和時間。眼看第一批點心即將成功出爐，她心裡稍稍鬆了口氣。隻要能順利完成任務，平安度過這幾天，她就謝天謝地了。
然而，皇宮這個地方，最不缺少的就是意外。
就在這時，一陣略顯急促和慌亂的腳步聲打破了西北灶房相對有序的忙碌氛圍。隻見一個穿著體麵、顯然是更高階宮殿出來的太監，帶著兩個小太監，麵色焦急地快步走了進來，直接找到了錢公公。
即使隔著一段距離，林晚昭也能感覺到那邊氣氛瞬間緊張起來。錢公公那平時總是板著的臉，此刻也堆起了恭敬和謹慎，彎著腰傾聽。
斷斷續續的對話順著空氣飄過來一些：
“……永壽宮的陳太妃娘娘……今日賞花宴……胃口一直不佳……”
“……禦膳房呈上去的湯羹……換了好幾輪……娘娘連碰都不願碰……”
“……陛下和太後都關切著呢……這要是……怪罪下來……”
“……快！快想想辦法！再做些清淡開胃的湯品！要快！”
錢公公的額頭肉眼可見地冒出了冷汗。永壽宮的陳太妃！那可是當今陛下的乳母，雖無親生皇子，但地位尊崇，連太後都禮讓三分，陛下更是對其十分敬重。她老人家胃口不好，這可不是小事！
他立刻轉身，對著點心區這邊厲聲喝道：“劉德全！彆鼓搗你那些點心了！趕緊的！帶著你的人，立刻想想法子，做一道最是清淡開胃、又能引得太妃娘娘有胃口的湯品出來！要快！要是誤了事，咱家扒了你的皮！”
劉灶頭（大名劉德全）一聽，臉都綠了。他擅長的是點心油酥，湯品本就不是他的強項，更何況是這種要討好比禦廚還挑剔的太妃的“開胃湯”？這簡直是要他的老命！
但他不敢違抗，連忙躬身應了，急得如同熱鍋上的螞蟻，在原地轉了兩圈，然後衝著手下的人吼道：“都聽見了嗎？快！把灶上煨著的上等清雞湯濾出來！還有那些最嫩的菜心、雞茸、火腿絲都準備好！”
他指揮著人手忙腳亂地準備，自己則苦思冥想該怎麼做。無非就是在清湯基礎上加些鮮物提味，再點綴些好看的蔬菜，這是最穩妥也是最能體現“清淡”的做法。但之前禦膳房肯定也這麼做的，太妃不買賬啊！
時間一分一秒過去，劉灶頭這邊準備的“雞茸菜心湯”很快就做好了，湯色清澈，點綴著翠綠的菜心和粉白的雞茸，看著確實清淡可人。他親自嚐了嚐，味道鮮是鮮，但也確實……冇什麼新意。
小太監趕緊將湯放入食盒，快步送去永壽宮那邊。
然而，冇過多久，那個送湯的小太監就哭喪著臉跑回來了：“劉……劉灶頭……不行啊……太妃娘娘身邊的姐姐說……說還是那股味兒……娘娘聞了就說膩……連嘗都冇嘗就讓撤下來了……”
劉灶頭眼前一黑，差點暈過去。錢公公的臉色也更加難看了，目光如同刀子一樣刮過劉灶頭。
整個西北灶房的氣氛降到了冰點。其他區域的灶頭也都知道了這事，但冇人敢輕易出頭。這明顯是個燙手山芋，做得好未必有功，做不好肯定要倒大黴！
就在這一片愁雲慘淡和詭異的寂靜中，一個略帶猶豫的、清脆的女聲小心翼翼地響起：
“那個……錢公公、劉灶頭……民女……民女或許可以試試？”
刷！所有的目光瞬間集中到了聲音的來源——角落那個小灶台前，那個剛放下手中裱花袋、舉著還沾著些許奶油的手，臉上帶著幾分忐忑卻又躍躍欲試的林晚昭身上。
劉灶頭正愁冇處發泄，立刻瞪眼斥道：“你？你一個做點心的，懂什麼湯品？添什麼亂！還不滾回去做你的點心！”
錢公公卻目光銳利地看向林晚昭。他記得這女子是公主特意要來的，公主似乎對她的手藝極為推崇。眼下這僵局，禦廚的路子走不通，或許……這野路子能有點歪招？死馬當活馬醫吧！
“你當真有辦法？”錢公公聲音低沉，帶著壓迫感。
林晚昭深吸一口氣，穩住狂跳的心，儘量讓自己的聲音聽起來鎮定：“回錢公公，民女不敢保證一定能成。但民女在家鄉時，曾跟一位老郎中學過幾手開胃健脾的食療方子，擅長用最尋常的食材，調出清爽開胃的滋味。太妃娘娘既是覺得油膩冇胃口，或許……或許可以換個極其清淡簡單的思路試一試？”
她這話半真半假，老郎中是假，但現代人對“輕食”、“開胃”的理解和各種酸辣湯、蔬菜湯的見識是真。
錢公公盯著她看了幾秒，像是在權衡風險，最終咬牙道：“好！就給你一次機會！需要什麼材料？快說！隻有一刻鐘！若是再做不出讓太妃娘娘滿意的湯品，咱家連同你一起治罪！”
劉灶頭在一旁氣得吹鬍子瞪眼，卻也不敢再阻攔。
林晚昭腦子飛速運轉。時間緊迫，不能做需要長時間熬煮的高湯。必須快手，且味道要清新獨特，還要絕對清淡，看著就要有食慾。
“謝公公！”她快速說道，“民女需要現成的、最清的清雞湯底（不要油），一把最新鮮的小白菜心（或菠菜嫩尖），幾朵最新鮮的香菇，一小塊生薑，還有……還有民女自帶的一點柑橘醋！”
“柑橘醋？”錢公公皺眉，這是什麼古怪東西？
“是民女自己用莊子上種的酸柑子釀的果醋，口感清爽酸冽，最能開胃解膩，絕無怪味！”林晚昭趕緊解釋，並從自己隨身帶來的那個小布包裡（裡麵裝著夏荷給她準備的點心和“應急物資”），掏出一個小小的、密封的粗陶瓶。
這是她的秘密武器之一，本來是想看看能不能用在點心餡料裡增加風味的，冇想到這時候派上了用場。
材料很快備齊。林晚昭立刻動手。
極致處理食材：她將小白菜心（禦膳房果然有最嫩的）的葉子一片片掰下來，隻取最中心的嫩黃部分，清洗後放入冰涼的井水中浸泡保持脆嫩。香菇隻取最肥厚的菌蓋部分，切成薄如蟬翼的片。生薑去皮，切成極細的薑絲。
快速焯水：將清雞湯（已經濾得極其清澈）倒入一個小砂鍋中，燒開。先下入香菇片焯燙幾秒，立刻撈出，放入旁邊準備好的涼雞湯中浸泡，以保持爽滑口感並去除一絲土腥味。再將小白菜嫩心放入滾湯中極快地燙一下，顏色一變翠綠立刻撈出，同樣放入涼湯中，保持其鮮豔色澤和脆嫩口感。
組合調味：將鍋中的清湯再次燒開，調入極細的鹽（隻需一點點底味）。將焯好並瀝乾水分的香菇片和白菜心輕輕放入湯中，立刻熄火。
畫龍點睛：最後，在出鍋前，林晚昭拿起她那小陶瓶，小心翼翼地往湯裡滴入了寥寥數滴琥珀色的柑橘醋！瞬間，一股極其清爽、微酸怡人的果醋香氣被熱氣一激，瀰漫開來，完美地中和了雞湯最後那一絲極細微的油膩感，讓整個湯的氣息變得無比清新開胃！
精心裝碗：她快速將湯盛入一個預熱的、素雅的白玉碗中。湯色清澈見底，幾乎能看清碗底的花紋；幾片潔白的香菇和嫩黃的菜心點綴其中，如同翡翠白玉；幾根纖細的薑絲漂浮其上，增添一絲辛香色彩。整體看起來素淨至極，卻又透著一種精心搭配的雅緻。
整個過程行雲流水，快而不亂，彷彿演練過無數次，看得旁邊的錢公公、劉灶頭和其他偷偷圍觀的禦廚們都有些愣神。這手法……不像傳統禦膳的路子，倒有種返璞歸真的利落感。
“好了，錢公公。”林晚昭將白玉碗放入鋪著軟墊的食盒中，恭敬地遞上，“此湯名為‘翡翠白玉開胃湯’，請公公呈送。”
錢公公看著那碗清澈得過分、幾乎冇什麼內容的湯，嘴角抽搐了一下。這……這能行嗎？這也太簡單了吧？但他此刻也冇有更好的選擇，隻能硬著頭皮，讓剛纔那個小太監再次快步送去永壽宮。
這一次，等待的時間顯得格外漫長。
西北灶房裡安靜得可怕，隻能聽到灶火燃燒的劈啪聲和眾人壓抑的呼吸聲。劉灶頭不時用懷疑和幸災樂禍的眼神瞟向林晚昭。錢公公則揹著手，在原地踱步，臉色陰沉。
林晚昭表麵鎮定，手心卻全是汗。她心裡也在打鼓：是不是太冒險了？味道是不是太淡了？那位太妃娘娘會喜歡這種極致簡單的口味嗎？萬一還是不行……她會不會真的被治罪？
就在這種焦灼的等待中，先前那個送湯的小太監又一次跑了回來。
這一次，他的臉上不再是哭喪，而是帶著一種難以置信的、如同見了鬼般的驚喜表情！他跑得氣喘籲籲，臉上甚至因為激動而泛著紅光！
“公……公公！奇了！奇了！”小太監衝到錢公公麵前，聲音都變了調，激動得語無倫次，“太妃娘娘……娘娘她……她喝了！她竟然喝了！”
“什麼？！”錢公公猛地停下腳步，眼睛瞪圓了，“你說清楚！喝了多少？”
“喝了……喝了小半碗呢！”小太監手舞足蹈地比劃著，“永壽宮的錦屏姐姐說，娘娘原本還是冇什麼興致，但聞到那湯有一股很特彆的清酸氣，就看了一眼。看到湯色那麼清，菜那麼嫩，就勉強嚐了一小口……結果……結果就說這湯‘清氣撲鼻，爽口得很’，接著又喝了好幾口！足足喝了小半碗呢！還問這湯是誰做的，說是有心了！”
小太監的話如同平地驚雷，炸得整個西北灶房的人都懵了！
喝了？不僅喝了，還喝了小半碗？還問了做湯的人？！
劉灶頭張大了嘴巴，下巴都快掉到地上了，看著林晚昭的眼神如同看著一個怪物。
錢公公更是愣了片刻，隨即臉上瞬間陰轉晴，甚至露出了難以置信的狂喜之色！他猛地一拍大腿：“好！好！太好了！林氏！你立了大功了！”
他轉向林晚昭，臉上的笑容熱情得幾乎要溢位來，與之前的冷漠判若兩人：“林姑娘！真是深藏不露啊！竟有如此巧思！快！快跟咱家說說，你這湯到底有何奧妙？竟能入了太妃娘孃的口！”
林晚昭懸著的心終於咚地一聲落回了肚子裡，後背的冷汗這才嘩地一下冒出來，濕透了內衫。她強壓住想要跳起來的衝動，儘量保持謙遜地笑了笑，解釋道：“回公公，其實冇什麼奧妙。民女想著，太妃娘娘鳳體欠安，胃口不佳，山珍海味反而膩煩，或許更需要的是極致的清爽和一點點能喚醒味蕾的酸意。所以用了最清的湯底，最嫩的菜心，菇片提鮮，薑絲暖胃，最後那幾滴柑橘醋是關鍵，取其自然果酸，清新開胃又不奪食材本味。看似簡單，實則每一味材料都需處理得恰到好處，火候多一分則老，少一分則生。”
她這番解釋，既說明瞭原理，又暗暗捧了一下自己手藝的精妙，聽得錢公公連連點頭，眼中的讚賞之色更濃。
周圍的禦廚們，包括劉灶頭在內，此刻再看林晚昭的眼神已經完全變了。從之前的輕視、懷疑、排外，變成了震驚、好奇，甚至帶上了一絲敬畏。這女子，不簡單啊！居然用如此簡單的食材和方法，解決了連禦廚都頭疼的難題！看來公主殿下青睞她，並非冇有道理！
“好！說得好！返璞歸真，方顯功力！”錢公公撫掌笑道，“林姑娘，這次你可是幫了咱們西北灶房大忙了！咱家一定記你一功！”
林晚昭連忙躬身：“民女不敢居功，都是錢公公和劉灶頭領導有方，給了民女機會嘗試罷了。”她不忘把功勞分一點給上司，免得遭人嫉恨。
錢公公對她的識趣更加滿意，哈哈笑了兩聲，又勉勵了幾句，這才心滿意足地離開，去向尚膳監的總管彙報這個好訊息了。
錢公公一走，西北灶房的氣氛瞬間活躍起來。不少小太監和廚役都偷偷向林晚昭投來佩服的目光。連劉灶頭，雖然臉上還是有點掛不住，但也磨磨蹭蹭地走過來，乾咳了兩聲，語氣彆扭地說了一句：“嗯……那個……湯做得還行。明天的點心……也多用點心。”
這已經算是他所能做出的最大程度的認可和讓步了。
林晚昭心中暗笑，麵上恭敬應道：“是，民女遵命，定不負灶頭期望。”
危機解除，反而因禍得福，初步贏得了禦膳房一些人的認可和尊重。林晚昭心情大好，回到自己的小灶台前，看著即將出爐的、香氣誘人的點心，覺得更有乾勁了。
她冇想到，自己這誤打誤撞的“翡翠白玉湯”，不僅解決了眼前的難題，其“清氣撲鼻、爽口開胃”的名聲，也很快在小範圍內傳開，甚至為她後續在宮中的日子，帶來了意想不到的便利和……新的“麻煩”。
當然，這都是後話了。此刻的林晚昭，正小心翼翼地將最後一點玫瑰醬裱花點綴在奶酥捲上，嘴角噙著輕鬆的笑意。
皇宮的第一道關卡，她似乎……過得還不錯？