三日後，天還未亮透，林晚昭便已起身。她幾乎一夜未眠，腦子裡反覆回放著兩位嬤嬤耳提麵命的規矩和顧昭之那句“少說話，多觀察”的告誡。小桃和夏荷比她更緊張，手腳麻利地幫她換上早已備好的一套半新不舊、漿洗得乾乾淨淨的青色細布裙褂——這是嬤嬤們特意吩咐的，既不能太破舊失了體麵，也不能太紮眼惹人注目。
“小林姐，你可千萬要小心啊！”小桃一邊幫她繫好最後一根衣帶，一邊眼圈微紅地叮囑，“宮裡不比彆處，萬事忍一忍，做好了咱們就回來。”
夏荷則將一個小小的、沉甸甸的布包塞進她懷裡，低聲道：“這是昨兒偷偷準備的幾塊咱們自個兒做的點心，還有一壺涼茶。宮裡規矩大，萬一忙起來錯過飯點，好歹墊墊肚子，彆餓著。”
林晚昭心裡暖融融的，又酸酸的，用力點了點頭：“放心吧，我知道輕重。莊子上的事就辛苦你們和趙叔多看顧了。”
收拾停當，侯府側門處，一輛不起眼的青帷小車已等候多時。駕車的是墨硯手下一位沉默寡言的親隨。林晚昭深吸一口氣，最後回頭看了一眼在晨霧中略顯模糊的侯府輪廓，以及眼巴巴望著她的小桃夏荷，毅然轉身上了馬車。
馬車嘚嘚而行，穿過漸漸甦醒的京城街道，駛向那巍峨聳立、象征著無上權力與森嚴秩序的皇城。越靠近宮牆，空氣彷彿都凝滯了幾分，街道越發安靜整潔，巡邏的侍衛也明顯增多，眼神銳利地掃視著過往車輛行人。
抵達宮門外指定的角門，已有兩名麵白無鬚、穿著藏青色太監服色的小太監等在那裡，麵無表情地驗看了林晚昭帶來的文書和身份牌符（侯府早已備好），又上下打量了她幾眼，才尖著嗓子道：“跟緊了，莫要東張西望，莫要隨意開口，衝撞了貴人，咱家可救不了你。”
林晚昭趕緊低頭應了聲“是”，屏息凝神，小心翼翼地跟在小太監身後，邁入了那扇沉重的、彷彿能隔絕外界一切聲響的硃紅宮門。
一入宮門，彷彿進入了另一個世界。外麵市井的喧囂被徹底隔絕，取而代之的是一種近乎壓抑的寂靜，隻有偶爾遠處傳來的整齊腳步聲或是極輕微的環佩叮噹聲，提醒著這裡並非空城。高聳的宮牆投下巨大的陰影，腳下的青石板路平整光滑得能照出人影，四周殿宇巍峨，飛簷鬥拱，琉璃瓦在晨曦中閃爍著冰冷而威嚴的光芒。
林晚昭謹記嬤嬤的教導，眼觀鼻，鼻觀心，視線隻落在前方太監的腳後跟上，不敢有絲毫偏移。但即便如此，眼角餘光所及的景象，已足夠讓她內心震撼不已。這就是皇宮！這就是天下最尊貴也最危險的地方！每一寸土地彷彿都浸染著無形的規矩和壓力，讓她連呼吸都不自覺地放輕了。
走了約莫一炷香的時間，穿過數道宮門和漫長的甬道，空氣中漸漸瀰漫起一股複雜的氣味——那是各種食材、香料、煙火氣以及一種難以言喻的、屬於很多人聚集在一起卻又異常安靜的特殊味道。
領路的小太監在一處巨大的、門口有侍衛值守的院落前停下，對裡麵一位穿著深藍色太監服、看似管事模樣的人低聲稟報了幾句。那管事太監抬眼皮掃了林晚昭一眼，眼神淡漠，如同打量一件物品，隨後揮了揮手。
小太監退下，那藍衣管事太監纔對著林晚昭，用不高卻極具穿透力的聲音道：“咱家姓錢，暫掌尚膳監西北灶房事宜。奉永寧公主殿下口諭，著你過來幫襯幾日。既入了宮，便要守宮裡的規矩。你的差事地界就在這西北灶房之內，非召不得踏出半步，更不得在內廷隨意行走。一切聽候灶頭太監安排，叫你做什麼便做什麼，不該問的彆問，不該看的彆看。可聽明白了？”
“民女明白，謝錢公公提點。”林晚昭趕緊躬身應道，姿態放得極低。
錢公公似乎對她的恭順態度還算滿意，嗯了一聲，對旁邊一個年輕些的小太監道：“小栗子，帶她去見劉灶頭。就說公主殿下要的人到了，讓他看著安排些活計。”
名叫小栗子的小太監應了聲，對著林晚昭使了個眼色，示意她跟上。
林晚昭這纔敢稍稍抬眼打量這所謂的“西北灶房”。與其說是廚房，不如說是一個巨大的、分工明確的食品加工廠！院落極其寬敞，怕是比整個晚照莊的曬穀場還大。裡麵鱗次櫛比地排列著數十口大小不一、功能各異的灶台，有的灶上坐著巨大的蒸籠，白汽騰騰；有的灶上架著碩大的鐵鍋，廚師正奮力翻炒；還有的灶眼封著，似乎在慢火煨著什麼湯羹。
數以百計的人在其中忙碌，卻異常有序，幾乎聽不到喧嘩聲。切菜的、揉麪的、宰殺清洗的、燒火的、傳菜的……各司其職，動作麻利而沉默，像是一台精密運轉的機器上的零件。空氣中混雜著各種濃鬱的香氣——高湯的醇厚、油炸食物的焦香、蒸點的清甜、以及各種珍貴香料的味道，複雜得讓人頭暈目眩。
這裡的食材更是讓林晚昭看直了眼！一筐筐水靈得彷彿剛從地裡摘下的各色時蔬（許多甚至是反季節的）、一盆盆活蹦亂跳的珍稀河海鮮、懸掛著的整隻的羔羊、鹿腿、還有她叫不出名字的野味……各種山珍海味，應有儘有，許多東西她連見都冇見過！相比起來，晚照莊那點產出和侯府小廚房的用度，簡直寒酸得可憐。
小栗子帶著她繞過幾個忙碌的灶台，來到一個相對獨立的區域，這裡似乎專門負責點心製作。一個穿著白色灶服、頭戴同色帽子的中年太監正板著臉指揮幾個小太監和廚役攪拌麪糊。他麪皮微黃，眼神精明，嘴角微微下撇，看著就不好相與。
“劉灶頭，錢公公讓帶的人來了。”小栗子恭敬地回話。
劉灶頭停下手中的活計，轉過身，目光像探照燈一樣將林晚昭從頭到腳掃了一遍，眉頭立刻皺了起來，語氣帶著毫不掩飾的挑剔和懷疑：“就是你？安遠侯府來的？那個叫什麼……林晚昭？公主殿下特意點名要來做點心的？”他的聲音尖細中帶著一股居高臨下的意味。
“民女林晚昭，見過劉灶頭。”林晚昭再次行禮。她能感覺到對方的不友善，但隻能更加小心應對。
“哼，瞧著也不像有什麼三頭六臂。”劉灶頭從鼻子裡哼了一聲，“也不知走了什麼運道，能得公主青眼。我可告訴你，這裡是禦膳房，不是你們侯府那小灶台！規矩大過天！每一道呈上去的點心，那都是要記錄在檔，出了半點差錯，掉腦袋都是輕的！你既然來了，就給我老老實實打下手，彆想著逞能出風頭！要是敢帶累了咱們西北灶房，咱家第一個饒不了你！”
一番連敲帶打，既是下馬威，也是撇清責任。周圍的幾個小太監和廚役都偷偷抬眼打量林晚昭，眼神裡有好奇，有漠然，也有幾分不易察覺的排外和輕視。
林晚昭心裡門兒清，這位劉灶頭是怕她這個“空降兵”惹禍牽連到他。她立刻低眉順眼地應道：“劉灶頭教訓的是，民女初來乍到，不懂規矩，一切但憑灶頭吩咐，定當儘心儘力，絕不敢有絲毫懈怠。”
見她態度恭順，冇有仗著公主的名頭拿喬，劉灶頭的臉色稍微緩和了一絲絲，但依舊冇什麼好氣：“算你還有點自知之明。小栗子，帶她去那邊洗菜盆旁邊，先把那幾筐棗子和核桃仁挑了，要顆顆飽滿，不能有一點壞損蟲蛀！這可是要給慈寧宮預備的！”
得，一來就被打發去乾最基礎、最耗時的雜活。這分明是想晾著她，也試探她的耐性。
“是。”林晚昭冇有任何異議，乖乖跟著小栗子走到角落那堆得像小山一樣的紅棗和核桃仁前。旁邊隻有一個沉默寡言、看起來同樣是被排擠的老廚役在慢吞吞地挑揀著。
小栗子低聲快速說了句“姐姐你好自為之”，便匆匆溜走了。
林晚昭看著那兩座“山”，心裡歎了口氣，認命地搬了個小馬紮坐下，開始一顆一顆地仔細挑選。她知道，這是宮裡的生存第一課：忍耐和觀察。
她一邊機械地挑著棗子，一邊不動聲色地觀察著這個龐大的禦膳廚房。她發現，這裡的廚師手藝確實高超，刀工精細，火候掌握精準，許多點心做得如同藝術品般精美，雕龍畫鳳，栩栩如生。但看久了，總覺得缺了點什麼——缺了點菸火氣，缺了點那種為了滿足口腹之慾而迸發的創作熱情。一切似乎都遵循著固定的程式和規矩，追求極致的精緻和穩妥，卻難免顯得有些刻板和……無趣。
比如旁邊案板上正在製作的荷花酥，酥皮層次分明，染色的粉瓣嬌豔欲滴，形態無可挑剔。但林晚昭幾乎能想象出它的味道——標準的豬油起酥甜味，不會出錯，但也絕不會給人驚喜。這大概就是宮廷禦膳的特點吧，安全永遠是第一位的。
時間在枯燥的挑揀中慢慢流逝。中間有太監來傳過幾次話，哪個宮要什麼點心，要多少，什麼時辰送，劉灶頭一一應下，安排得井井有條。林晚昭也大致摸清了這個西北灶房的點心流程和幾位關鍵人物：除了劉灶頭，還有兩位手藝很好的老師傅，一個擅長酥點，一個擅長蒸糕，下麵管著十幾個小太監和廚役。
她就像一滴水融入了這片繁忙而沉默的海，暫時無人關注。直到快近午時，一個小太監匆匆跑來，在劉灶頭耳邊低語了幾句。
劉灶頭臉色微微一變，隨即目光掃了過來，落在林晚昭身上，帶著幾分審視和不確定，最終還是開口叫道：“那個……林氏！你過來！”
林晚昭連忙起身，快步走過去：“劉灶頭有何吩咐？”
劉灶頭皺著眉，語氣依舊不太好：“永寧公主殿下身邊的海棠姑娘來了，點名要見你。跟我來，機靈點，彆衝撞了！”
公主身邊的人來了？林晚昭心裡一動，趕緊整理了一下衣衫，低頭跟著劉灶頭往灶房門口走去。
隻見一位穿著湖綠色宮裝、容貌清秀、氣質伶俐的宮女正站在那裡，正是永寧公主身邊那位比較麵善的大丫鬟海棠。她見到林晚昭，臉上露出笑容：“林姑娘，可算找到你了。公主殿下惦記著你呢，怕你初來不習慣，特意讓我來看看。怎麼樣？還適應嗎？”
劉灶頭在一旁聽得眼皮直跳，趕緊擠出一絲討好的笑容：“海棠姑娘放心，林氏……林姑娘很好，很是勤快懂事。”
海棠笑著對劉灶頭點點頭：“有勞劉灶頭費心了。公主殿下說了，林姑娘是她請來的客，不是來打下手的，還望灶頭能讓她做些拿手的點心，明日賞花宴上，殿下還指望林姑孃的點心添彩呢。”
這話說得客氣，但意思很明白：彆把人當雜役使喚，得讓她做正經東西。
劉灶頭臉上有些掛不住，連聲應道：“是是是，奴才明白！奴才這就給林姑娘安排！”
海棠又對林晚昭鼓勵地笑了笑：“林姑娘，殿下相信你的手藝。你隻管放手去做，需要什麼材料，就跟劉灶頭說，若是有人為難，隻管讓人去漪瀾殿找我。”這話聲音不高，但足以讓旁邊的劉灶頭和其他豎著耳朵聽的太監廚役們臉色微變。
“謝公主殿下掛念，謝海棠姐姐。”林晚昭感激地道謝。公主這棵大樹，果然好乘涼！
送走了海棠，劉灶頭再看向林晚昭的眼神就複雜多了，忌憚、審視、還有一絲不甘。他乾咳兩聲，語氣緩和了不少：“既然公主殿下有吩咐……林姑娘，你看……明日賞花宴，你可有什麼拿手的點心方子？需要什麼材料，儘管開口。”
機會來了！林晚昭心中暗喜，但麵上依舊謙虛：“回灶頭，民女確實有幾個粗淺的想法。需要些新鮮的水果（比如草莓、櫻桃）、牛乳、奶油、還有上等的糯米粉、澄粉……若是能有新鮮的桂花或玫瑰花醬更好。”她報出的材料都是比較精細且符合時令的。
劉灶頭一聽，有些材料雖然金貴，但禦膳房都有儲備，倒也不算特彆為難，便點頭應下：“成，我這就讓人去取。那邊那個空著的小灶台給你用，需要什麼人打下手，你直接吩咐就是。”他指了指角落裡一個閒置的灶台。
雖然位置偏僻，但總算有了自己獨立發揮的空間！林晚昭心中一定，連忙道謝。
有了公主的“尚方寶劍”，材料很快被送了過來，而且品質都是上上乘，遠比侯府和莊子的要好。林晚昭摩拳擦掌，決定先小試牛刀，做幾樣清爽可口、造型別緻的新式點心，既要在規矩之內，又要有一點小新意，才能不辜負公主的期望，也能在這禦膳房裡初步站穩腳跟。
她收斂心神，將全部注意力都投入到麵前的食材和灶台中。皇宮的第一天，就在這挑揀紅棗核桃的枯燥和獲得獨立灶台的轉機中，悄然度過了。而真正的挑戰，明天的賞花宴，纔剛剛開始。