林晚昭揣著那對沉甸甸、金燦燦的太妃賞賜耳墜，還有公主額外給的鼓鼓囊囊的銀錢錦囊，以及侯爺那句彆彆扭扭的“儘力即可”，幾乎是飄著回到仆役院小屋的。一整天的驚心動魄和最終有驚無險的勝利，讓她疲憊卻又興奮異常，臉頰都因為激動而微微發燙。
小桃和夏荷早已等得望眼欲穿，見她全須全尾地回來，臉上甚至還帶著點詭異的紅暈和笑意，這才大大鬆了口氣，立刻圍上來七嘴八舌地追問。
“小林姐！你可算回來了！宮裡冇人為難你吧？”
“賞花宴的點心準備得順利嗎？”
“快說說，宮裡到底啥樣？是不是遍地都是金子？”
林晚昭先灌了一大口水，潤了潤說得發乾的嗓子，這纔將這一天的經曆，尤其是如何被劉灶頭刁難、如何臨危受命做湯、如何歪打正著得了太妃賞賜、公主又如何鼓勵的經過，繪聲繪色、添油加醋地說了一遍。自然，略去了那些最凶險的心理活動和複雜的人際算計，隻突出了自己的機智勇敢和好運連連。
即便如此，也聽得小桃和夏荷一驚一乍，時而義憤填膺，時而緊張屏息，最後聽到太妃賞了赤金珍珠耳墜時，兩人同時發出一聲驚呼，眼睛瞪得溜圓！
“赤金！珍珠！太妃親賞？！”小桃的聲音都劈了叉，一把抓住林晚昭的胳膊，“快！快拿出來看看！讓我摸摸！我這輩子還冇摸過宮裡的賞賜呢！”
夏荷也激動得臉頰泛紅，連連催促。
林晚昭看著她們倆這冇出息的樣子，好笑又得意，小心翼翼地從懷裡掏出那個用軟布包了好幾層的小包裹，一層層打開。
頓時，一對在昏暗油燈下依舊流光溢彩、精緻無比的赤金鑲嵌珍珠耳墜呈現在眼前。那如意雲頭的造型別緻，珍珠圓潤的光澤柔和又高貴，看得小桃和夏荷連呼吸都放輕了。
“天呐……真好看……”小桃伸出顫抖的手指，極輕極輕地碰了一下那冰涼的珍珠，又像是被燙到一樣縮回來，臉上滿是敬畏和羨慕。
“這……這得值多少銀子啊……”夏荷的關注點則比較實際，但同樣被這貴重的賞賜震撼得不輕。
林晚昭心裡也美得很，但還記得低調：“噓……小點聲！財不露白！這可是太妃賞的，意義不一樣，可不能拿去換銀子，得好好收著。”她雖這麼說，但嘴角翹起的弧度怎麼也壓不下去。
“對對對！得收好！這可是榮耀！”小桃連連點頭，彷彿那耳墜是她的一般。
“小林姐你真是太厲害了！進宮第一天就立了這麼大功！”夏荷由衷地讚歎。
三個女孩子圍著一對耳墜，興奮地嘰嘰喳喳了好一陣，纔在林晚昭連連打哈欠的催促下，準備洗漱歇息。
然而，她們還是低估了侯府這地方，訊息傳播的速度堪比長了翅膀。
根本不用等到第二天，幾乎是林晚昭回到小屋的同時，關於她“在宮裡走了大運，得了太妃娘娘重賞”的訊息，就已經像滴入油鍋的水，在侯府的下人圈子裡炸開了！
“聽說了嗎？聽竹軒那個小林廚娘，今兒個進宮，不知走了什麼狗屎運，竟得了永壽宮太妃娘孃的親賞！”
“真的假的？賞了什麼？”
“說是赤金鑲珍珠的耳墜！宮裡的款式！價值連城！”
“我的老天爺！她一個廚娘，何德何能啊？”
“誰知道呢！說是做了一碗什麼湯，合了太妃娘孃的胃口……”
“一碗湯換個金耳墜？這湯是拿靈芝仙草熬的吧？騙鬼呢！”
“嘖嘖，這運道，真是擋也擋不住啊！之前是侯爺青眼，現在是太妃賞賜，下一步是不是要飛上枝頭變鳳凰了？”
各種議論在廚房、廊下、仆役院悄然流傳。有單純羨慕的，有難以置信的，但更多的，則是酸溜溜的猜測和惡意的揣度。
尤其是那些曾經嫉妒林晚昭得侯爺看重、或是被她“搶了風頭”的人，此刻更是找到了宣泄的出口。
“哼，我看啊，未必就是手藝好！宮裡什麼山珍海味冇有？太妃娘娘什麼冇吃過？偏偏就瞧上她一碗湯？”一個曾被林晚昭在廚藝比試中壓下去的大廚房幫廚，陰陽怪氣地對同伴說道。
“就是！說不定啊，是走了什麼彆的門路，會討好賣乖，攀上了高枝兒呢！”另一個婆子附和道，眼神閃爍。
“我可聽說了，她今兒在禦膳房，可是公主身邊的大宮女親自去關照過的！這關係，可不一般！”
“一個流民出身的廚娘，爬得可真快！心機深著呢！”
“誰知道那耳墜是怎麼來的……說不定是……”
流言越傳越離譜，漸漸地從“運氣好”變成了“心機深沉”、“攀附貴人”、“用了不正當手段”。甚至有人暗中猜測，她是不是藉著進宮的機會，搭上了宮裡哪位有權勢的太監或者侍衛，那耳墜根本不是賞賜，而是……某種見不得光的交易所得。
這些風言風語，自然也飄進了聽竹軒，飄進了顧昭之的耳朵裡。
墨硯麵無表情地站在書房下首，將外麵聽到的流言擇要稟報了一遍。
顧昭之正在練字，聞言筆尖一頓，上好的宣紙上立刻暈開了一小團墨跡。他放下筆，拿起一旁的布巾慢條斯理地擦著手，臉上看不出什麼情緒。
“攀附高枝？心機深沉？”他低聲重複了一遍這兩個詞，語氣平淡，卻讓書房內的空氣莫名冷了幾分。
墨硯低頭：“是。府中下人多有議論，尤其是大廚房和王嬤嬤那邊的一些舊人，說得……不甚好聽。似乎……還有之前被驅逐的那位姨太太府上散播訊息的影子。”
顧昭之眼底閃過一絲冷嘲。王氏一族，還真是陰魂不散。
“她人呢？”他問的是林晚昭。
“回爺，林姑娘已經回房歇息了，似乎……並未聽聞這些流言。”墨硯答道。
顧昭之沉吟片刻，忽然問道：“上次她生辰，本侯賞的那枚玉扣，她可還戴著？”
墨硯愣了一下，顯然冇想到侯爺會問這個，仔細回想了一下，才道：“似乎……平日裡在做活時並未佩戴，應是收起來了。但偶爾外出或見客時，好像見她戴過。”
“嗯。”顧昭之不再多問，揮揮手讓墨硯退下。
第二天，林晚昭神清氣爽地起床，準備再次入宮。她特意換了一身更乾淨利落的衣裳，將頭髮仔細包好，心裡盤算著今天要做的點心還有哪些可以改進的細節，絲毫不知自己已經成了侯府流言風暴的中心。
她像往常一樣穿過庭院，準備去側門坐車，卻敏銳地感覺到今天投向她的目光似乎格外得多，也格外的……複雜。
那些目光裡，有好奇，有探究，有羨慕，但更多的，是一種讓她不太舒服的審視和竊竊私語。她甚至看到兩個婆子在她經過時迅速低下頭，交換了一個意味深長的眼神。
林晚昭心裡嘀咕：怎麼了這是？難道我臉上有花？還是昨天宮裡的事傳開了？傳開了也不該是這種眼神啊……
她有點莫名其妙，但趕著進宮，也冇多想。
到了側門，侯府的青帷小車已經等著了。讓她意外的是，顧昭之竟然也站在車旁，似乎正要出門。
“侯爺。”林晚昭連忙上前行禮。
顧昭之今日穿了一身墨色常服，更襯得身姿挺拔，氣質清冷。他聞聲轉過頭，目光在她身上掃過，最後落在她空空如也的耳垂和脖頸上。
“今日還要入宮？”他淡淡開口。
“回侯爺，是的，賞花宴是今日，民女需早些過去準備。”林晚昭恭敬回答。
“嗯。”顧昭之應了一聲，狀似無意地抬手整理了一下自己的衣襟。他這個動作，使得原本掩在衣領下的一抹溫潤白色不經意地露了出來——正是那枚羊脂白玉平安扣！
那玉扣質地極好，在他墨色衣領的映襯下，格外顯眼。
林晚昭的目光下意識地就被那抹熟悉的白色吸引了過去。咦？侯爺今天怎麼把這玉扣戴出來了？還戴得這麼明顯？她記得侯爺平日似乎並不常佩戴這類飾物……
她正覺得有些奇怪，卻見顧昭之已經放下了手，玉扣又被衣領遮去大半，若隱若現。他彷彿什麼都冇發生一樣，對她道：“宮中事忙，一切小心。記住本侯昨日的話。”
“是，民女謹記。”林晚昭壓下心頭那點怪異感，再次行禮。
顧昭之不再多言，轉身走向另一輛更寬敞華麗的馬車。
林晚昭也爬上了自己的小車，心裡還在琢磨剛纔侯爺那個有點突兀的整理衣領的動作，以及那枚突然變得顯眼的玉扣……這是什麼意思？
馬車啟動，駛向皇宮。林晚昭將這點疑惑暫時拋到腦後，開始全心思考今天的賞花宴。
而她不知道的是，就在她和顧昭之簡短交談的時候，附近幾個“恰好”路過的丫鬟小廝，已經將他們“互動”的細節，尤其是侯爺衣領下那枚“意外”露出的、與賞給林廚娘那枚極其相似的玉扣，儘收眼底。
於是，幾乎在林晚昭的馬車離開侯府的同時，新一輪的、更加洶湧澎湃的流言開始了！
“看見了冇？看見了冇？侯爺今天戴了那枚玉扣！”
“哪個玉扣？”
“就是過年時賞給小林廚娘那個樣式的啊！羊脂白的！侯爺自己也有一枚！今天特意戴出來了！”
“我的天！這是……這是什麼意思？”
“這還不明白？侯爺這是在做給那些人看呢！”
“做給誰看？”
“就是那些嚼舌根，說林廚娘攀高枝的人唄！侯爺這是在告訴所有人，那玉扣是他賞的，林廚娘得賞賜是她應得的，不是什麼攀附外人！”
“侯爺這是在……這是在給林廚娘撐腰啊！”
“嘖嘖嘖，侯爺可從來冇對哪個下人這麼上心過……”
“看來那林廚娘在侯爺心裡的分量，不一般啊！”
流言的風向，瞬間就從“林晚昭心機攀附”詭異地轉向了“侯爺公然維護，關係匪淺”。雖然依舊帶著八卦色彩，但性質卻完全不同了。前者是林晚昭品行不端，後者則變成了侯爺的態度問題。誰還敢明目張膽地說侯爺“維護”的人是靠“攀附”上位的？那不是打侯爺的臉嗎？
那些原本酸溜溜、說著怪話的人，頓時像是被掐住了脖子，訕訕地不敢再多言。而更多觀望的人，則開始重新評估林晚昭在侯府的地位。
這一切，已經身在皇宮忙碌的林晚昭渾然不知。
她更不知道，在她離開後，顧昭之坐在馬車裡，指尖摩挲著衣襟下的那枚玉扣，嘴角勾起一抹極淡的、近乎無聲的弧度。
攀附高枝？
嗬，這侯府最大的高枝，難道不是本侯麼？
需要費心去攀附彆人？
蠢透了。