夏洛特的家位於巴黎第七區的街道上，這裡靠近榮軍院，梧桐樹掩蓋住排列整齊的奧斯曼式建築。
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她的家庭屬於那種體麵、穩固但並不顯赫的中產偏上階層，父親在教育部擔任一個不大不小的官職，母親出身外省一個冇落的鄉紳家庭，持家有道，將一家的社交和生活維持在一種得體而舒適的水平。
這棟五層公寓的三樓，就是夏洛特家的住所，值得一提的是，她擁有一架普萊耶爾鋼琴，即便年頭有些長久，在這個時期也是極其奢侈的。
夏洛特一路上很擔憂，雙手緊緊捏住裙襬，洛蘭的話仍舊徘徊在她的腦海裡。
馬奇諾防線堅不可摧，冇有軍隊能夠從正麵攻破，但如果真的像他所說的那樣，敵人從意想不到的地方進攻，那該怎麼辦呢？
現在的法國，根本無力抵抗，上一代青壯年都死在那一場戰爭中，而這一代的青年數量少的可憐。
夏洛特搖了搖腦袋，她不是不相信，而是不敢去相信，隻能把希望寄託於那道防線上麵。
推開沉重的雕花橡木大門，各種家庭晚餐的味道傳進鼻孔，燉肉，融化的黃油，以及咖啡渣的味道，這種很稀鬆平常的味道，令她感到隱隱不安。
夏洛特不由得低下了腦袋，為自己的慌亂而感到可笑，防線畢竟花費大量財力，怎麼會發生這種疏忽大意的事。
她推開家門時，客廳裡傳來的交談聲，比平日更響亮，帶著一種刻意為之屬於軍人的爽朗，她悄悄將大衣掛在門廊，深吸了一口氣，才走向客人。
客廳裡燈火通明，父親平常坐的扶手椅被一位肩膀寬闊、留著漂亮髭鬚的上校坐著。另外幾位軍官有的年輕，有的已近中年，分散在沙發和壁爐旁。母親正端著一盤開胃小點，臉上是她招待重要客人時那種完美，卻又略顯緊繃的笑容。
中校說話的語氣中帶著不容置疑的肯定：「所以說在阿登地區進行的隻不過是例行的加固作業，比利時人太過緊張了，我們的防禦措施是經過精密計算的。」
夏洛特的父親艱難地迴應微笑，卻在這個時候眼尖的發現了她，並如釋重負的嘆了口氣。
畢竟這種軍事話題實在太過沉重。
「啊！我們的小百靈鳥回來了！」
所有談話聲都停了下來，幾道目光齊刷刷投向門口。
夏洛特身體一僵，隻得停下腳步，抬起頭，臉上迅速調整出一個得體的微笑。
「抱歉，父親，我不知道家裡有客人。」她的聲音柔和，帶著恰到好處的歉意。
「冇關係，親愛的，快進來。」杜蘭德先生從壁爐邊站起身，招手示意她過去，然後轉向客人們，臉上帶著一種介紹珍寶般的、略顯誇張的驕傲，「先生們，請允許我介紹一下，這是我的女兒，夏洛特。夏洛特，這位是拉圖爾上校，陸軍參謀部的傑出人物。」
那位髭鬚上校拉圖爾立刻站了起來，動作帶著軍人的利落。他身材高大，向前邁了一小步，皮鞋跟在地板上發出清脆的哢一聲。
他的聲音洪亮，但又刻意放得溫和了些：「杜蘭特小姐，十分榮幸。你父親可冇告訴我們，他藏著一顆如此耀眼的明珠。」
他伸出手，不是要握手，而是行了一個帶著貴族遺風的吻手禮的姿勢，嘴唇在距離夏洛特手背一寸的空中象徵性地停頓了一下。
夏洛特微微屈膝，行了一個簡短的禮，迴應道：「上校先生，歡迎您。」
隨即便把手縮了回來。
「這位是勒菲弗爾少校。」父親繼續介紹，指向一位頭髮灰白、麵容嚴肅的軍官。少校隻是從沙發上略微欠身，點了點頭，眼神銳利地掃過夏洛特，像在評估一件無關緊要的物品，隨即又回到了他手中的酒杯上。
「這位是加斯頓中尉。」一個看起來和夏洛特年紀相仿的年輕軍官慌忙站起，臉有點紅，結結巴巴地說了句「晚上好，小姐」，差點碰翻了旁邊小幾上的菸灰缸。
杜蘭德先生的手最後指向了靠近鋼琴的角落。
「而這位是馬爾尚中尉。」
那位年輕的軍官這才從容地站起身。與加斯頓中尉的慌亂不同，他的動作平穩而精確，彷彿每一個關節都控製得恰到好處。
他冇有立刻說話，而是先微微頷首，深褐色的頭髮在燈光下掠過一絲光澤。然後，他才抬起眼睛，目光平靜地落在夏洛特臉上。
「杜蘭德小姐。」他開口，聲音不高，但清晰穩定，與拉圖爾上校的洪亮形成對比，「很榮幸見到您。」
他並冇有像上校那樣做出任何額外的禮節性動作，隻是保持著筆挺的站姿，那專注的凝視卻比一個吻手禮更讓人感到存在。
「各位先生，晚上好。」夏洛特再次向所有人微微點頭致意，感覺自己臉上的笑容已經有些僵硬。
她能聞到空氣中更濃的雪茄味、羊毛製服被爐火烘出的淡淡味道，還有拉圖爾上校身上傳來的、略帶侵略性的火藥氣息。
「文學！」拉圖爾上校洪亮的聲音再次主宰了客廳，他重新坐回扶手椅，彷彿剛纔的打斷隻是一個短暫的幕間休息，「美妙的學科，滋養心靈的學問。令千金是在第八大學就讀，對吧，杜蘭德？」
「是的，上校。」父親回答，示意夏洛特可以在空著的一張緞麵小椅上坐下。
「夏洛特，」母親適時地插話，笑容滿麵地遞過一盤精緻的杏仁小餅，「去幫我把廚房裡那瓶波特酒拿來好嗎？就在餐櫃頂層。」
夏洛特如蒙大赦，轉身走向廚房，她能感覺到，有一道目光一直跟隨著她的背影，不是上校，也不是父親，那目光平靜，卻帶著一種審視的穿透力，讓她後頸微微發緊。
廚房裡安靜許多，隻有燉鍋在爐子上輕聲咕嘟。她踮起腳去夠酒櫃頂層的波特酒，腦海裡卻不合時宜地迴響起洛蘭在咖啡廳裡那近乎耳語的聲音：「他們會從我們認為絕不可能的地方來...」
「需要幫忙嗎，小姐？」
一個聲音在廚房門口響起，平靜而清晰。
夏洛特手一抖，差點碰倒旁邊的杯子。
她回過頭，看到那位年輕的軍官正站在門口，身姿筆挺。他冇有完全走進來，保持著禮貌的距離，但廚房的空間因為他的出現彷彿瞬間變得狹小了。
「不，謝謝，軍官先生，我夠得到。」她穩住心神，努力讓聲音聽起來平常。
他向前走了一小步，目光掃過她還未完全夠到酒瓶的手，又回到她的臉上。
「請允許我。」
他的動作敏捷而優雅，輕鬆地取下了那瓶酒，遞給她。在他伸手的時候，夏洛特瞥見他左手手指修長乾淨，指甲修剪得極短，右手虎口處卻有薄薄的繭，顯然是長期握槍或韁繩留下的痕跡。
「謝謝。」夏洛特接過冰涼的酒瓶。
「保羅·德·馬爾尚，剛剛見過。」他自我介紹道，聲音依舊不高，「中尉。」
「夏洛特·杜蘭德。」她點點頭，準備離開廚房。
「杜蘭德小姐，作為歷史係的學者，」馬爾尚中尉在她經過身邊時，忽然又開口，「關於這場戰爭，您有什麼想法嗎？」
他的問題直接得讓人措手不及，眼神裡冇有輕浮的好奇，隻有一種近乎學術探討般的專注，但這專注之下，夏洛特卻感到一種莫名的壓力。
「隻是一些粗淺的想法，中尉先生。」她垂下眼簾，避開他的注視，「戰爭往往不按常理出牌，就像棋局，或許我隻是想起了課堂上讀過的某些戰例。」
「棋局。」馬爾尚中尉重複了一遍這個詞，嘴角似乎向上彎了極細微的弧度，但那笑意並未到達眼睛，「一個有趣的比喻。那麼，您認為，一個好的棋手，是應該恪守經典棋譜，還是敢於走出看似違反常理的險招？」
這個問題像一根細針，輕輕刺破了客廳裡聊天聲音。
夏洛特的心臟猛地一跳。她抬起頭，再次對上他的眼睛。那雙眼睛的顏色在廚房偏暗的光線下顯得很深，裡麵映著一點窗外的暮色和她自己有些蒼白的臉。
「這取決於棋手想贏得什麼，以及他願意承擔多大的風險，中尉先生。」夏洛特謹慎地回答。
在眼下這種緊張的時期，平民妄自談論軍事是極其忌諱的。
馬爾尚中尉看了她一會兒，終於緩緩點了點頭。「一個非常清醒的認識，杜蘭德小姐，清醒在這個時代，是一種難得的品質。」
這時，客廳傳來拉圖爾上校呼喚保羅的聲音。馬爾尚中尉立刻恢復了那副標準又略顯疏離的軍人姿態，微微欠身：「很高興與您交談。希望下次有機會，能聽聽您對其他戰例的見解。」
他轉身離開，步伐穩健無聲。
真是一個奇怪的人，夏洛特心想。
她端著酒回到客廳，熱鬨的談話仍在繼續。
馬爾尚中尉已回到他的角落，安靜地聽著，偶爾纔開口說一兩句。
但他的目光，在夏洛特為客人們斟酒時，總會不經意地掠過她的手指，她的側臉，短暫停留，然後移開。
那目光裡冇有粗魯的冒犯，卻有一種清晰的，不容錯辨的興趣，就像夏洛特口中的棋手一般，在棋盤上發現了一枚位置獨特的棋子。
軍官們離開之後，客廳內一片狼藉，父親亨利·杜蘭德鬆了口氣，對於這些掌權人，說錯一句話都有可能會使這個家庭遭遇不幸。
母親伊馮娜·杜蘭特則是默默清理衛生，將菸灰倒進垃圾桶裡，隨後收攏酒杯等餐具。
夏洛特跟在母親身邊一同打掃。
伊馮娜低聲說：「那位年輕的馬爾尚中尉，聽說是總參謀部的新星，家世也很好。就是...有點太嚴肅了，是不是？」
夏洛特嗯了一聲，冇有多言。
伊馮娜嘆了口氣：「那位對你一直不冷不熱的先生，何必在一棵樹上吊死？」