深宮，養心殿。
即使是白日，殿內也需點著數盞巨大的宮燈，才能驅散那無處不在的、彷彿從龍榻上那位至尊病體裡滲出的陰寒與衰敗氣息。濃重的藥味混合著陳年龍涎香的奢靡，形成一種令人窒息的、行將就木般的渾濁空氣。
蕭玦垂手立在龍榻前三丈之處，身上依舊是一身半舊的親王常服，與這金碧輝煌卻死氣沉沉的殿宇格格不入。他微微垂著眼，視線落在光可鑒人的金磚地麵上，倒映出宮燈搖曳的光影和他自己模糊而挺直的輪廓。自踏入這養心殿起，他便敏銳地感覺到，除了龍榻上那位，這殿內至少還隱藏著四道極其微弱、卻絕不容忽視的呼吸——是大內最頂尖的暗衛，或者說，是皇帝此刻還能絕對掌控的、最後的武力倚仗。
“咳咳…咳咳咳…”一陣撕心裂肺的咳嗽聲從明黃色的帳幔後傳來，伴隨著老太監低低的勸慰和瓷器輕碰的聲響。好一會兒，咳嗽才漸漸平息，一個蒼老、虛弱，卻依舊帶著不容置疑威嚴的聲音響起：
“靖王…來了。近前些…讓朕看看。”
蕭玦依言上前幾步，在距離龍榻一丈處停下，撩起衣襬，單膝跪地：“臣蕭玦，叩見陛下。陛下龍體可安？”
“安？”帳幔後傳來一聲意味不明的低笑，帶著痰音，“朕這副身子骨…還能有幾日安生？不過是…苟延殘喘罷了。倒是你…咳咳…北境一戰，打出了我大淵的威風，也打出了你靖親王的赫赫凶名…如今這滿朝文武，天下百姓，怕是隻知有靖王，不知有朕這個糟老頭子了…”
話語似感慨，似自嘲，但那每一個字裡蘊含的試探與敲打，卻如同冰針，刺向蕭玦。功高震主，自古為君所忌，何況是如今這般敏感脆弱的時刻。
蕭玦神色不變，叩首道：“陛下言重。北境大捷，全賴陛下天威庇佑，將士用命，臣不過恰逢其會，略儘本分。臣與北境數十萬將士，始終是陛下手中的刀，陛下所指，便是臣等兵鋒所向。至於些許虛名，不過過眼雲煙，豈能與陛下萬世聖明相提並論。”
帳幔後沉默了片刻，隻有皇帝粗重而艱難的呼吸聲。良久，那聲音纔再次響起，少了幾分虛飄，多了幾分沉冷：
“起來吧。賜座。”
一旁的老太監連忙搬來一個繡墩。蕭玦謝恩起身，卻隻坐了半邊，腰背挺直。
“你是個聰明人，玦兒。”皇帝換了個稱呼，帶著一絲幾不可察的、屬於長輩的疲憊，“朕的時間…不多了。這江山，這副擔子，遲早要交出去。可你看看…太子優柔，老三暴戾，老五陰鷙…朕這幾個兒子，冇一個能讓朕放心把這祖宗基業交托。朝堂上…李巍那老狐狸，這些年藉著朕的信任，黨同伐異，安插親信，如今怕是半個朝廷，都姓了李了！咳咳咳…”
又是一陣劇烈的咳嗽，蕭玦能聽到帳幔後手忙腳亂的聲音。他安靜地坐著，彷彿一尊冇有情緒的石像，心中卻飛速盤算。皇帝對他說這些，是真心感慨，還是…另一種試探？
“朕知道，你心裡有怨。”皇帝咳喘稍平，聲音更低，也更直接，“你母親的事…是朕對不住你。還有那個…蘇氏醫女。李巍當初構陷於她，朕…未曾深究。”
蕭玦的心臟猛地一縮，袖中的手瞬間握緊，指甲幾乎嵌進掌心。皇帝果然知道！他知道蘇冉，甚至可能…知道她冇死？他此刻提起，是何用意？
“臣…不敢。”蕭玦的聲音帶著一絲恰到好處的沙啞與隱忍。
“不敢？嗬…”皇帝輕笑，帶著看透一切的瞭然，“你如今羽翼已豐，手握重兵，還有什麼不敢的？朕今日叫你來，不是要與你算這些舊賬。朕是…要與你做一筆交易。”
交易？蕭玦抬起眼，目光銳利地投向那明黃色的帳幔，彷彿要穿透它，看清後麵那位帝王真實的麵目。
“李巍，權傾朝野，結黨營私，更兼…其心不正。”皇帝的聲音冷了下來，帶著帝王獨有的殺伐之氣，“朕近來得到些密報，他在江南…動作不小。藉著漕運、鹽稅，中飽私囊還是小事，隻怕…所圖非小。此獠不除，朕寢食難安，這江山…怕也要改姓了！”
“陛下欲臣如何？”蕭玦沉聲問。驅虎吞狼…果然如此。皇帝自知時日無多，兒子又不爭氣，便想借他這把剛剛飲飽了北戎血的“刀”，去斬斷李巍這隻尾大不掉的“權狼”。
“朕予你密旨一道，許你…先斬後奏之權。”皇帝一字一頓，每個字都重若千鈞，“朝中李黨，江南亂象，凡有實據，你可酌情處置，不必…事事稟報於朕。太子、老三、老五那邊，朕自有交代，不會讓他們掣肘於你。”
先斬後奏！這幾乎是給予了蕭玦在特定範圍內超越皇權的生殺大權！代價是，他要成為皇帝手中最鋒利、也最沾血的刀，去與李巍及其龐大的勢力集團進行你死我活的搏殺。
“陛下如此信任，臣…惶恐。”蕭玦冇有立刻答應。天底下冇有白得的權力，尤其是皇帝賜予的權力。
“信任？”皇帝的聲音透著濃濃的疲憊與諷刺，“朕是彆無選擇。況且…朕也不會讓你白忙一場。”
他頓了頓，似乎在積蓄力氣，然後緩緩道：“事成之後，朕可下旨，為你母親…追封。你靖親王府一脈，可享雙親王俸，世襲罔替，與國同休。另外…”
他刻意拉長了語調，蕭玦的心跳不由自主地加快。
“朕聽聞，江南有位‘妙手觀音’蘇念大夫，仁心仁術，活人無數，更在疫中立下大功。”皇帝的聲音平緩，卻字字如錘，敲在蕭玦心上，“此等賢良，當有嘉獎。若你…有意，朕亦可做主，為你二人賜婚，以全你靖王府子嗣，也…算了卻朕一樁心事。至於她之前的身份…既已‘病故’，那便是新的開始。朕，可以讓她有一個清清白白、足以匹配親王正妃的出身。”
赦免！賜婚！追封母親！世襲罔替！
條件豐厚得令人咋舌，也…精準得可怕。皇帝不僅知道蘇冉冇死，化名蘇念，甚至知道他對蘇冉未曾放下的心思！他用蘇冉的“合法身份”和他們的“未來”，作為最誘人、也最無法拒絕的籌碼！同時，追封母親、世襲罔替，既是獎賞，又何嘗不是將他，將他未來的子嗣，更緊密地捆綁在蕭氏皇族這輛戰車之上？
好一招驅虎吞狼！好一個病中仍精於算計的帝王！
蕭玦的背脊滲出冷汗，但心中那最初的震驚與悸動過後，卻迅速被一片冰冷的清明取代。皇帝在利用他，他何嘗不能將計就計？
李巍，本就是他要除之而後快的目標，為了蘇冉，也為了他自己。如今有了皇帝給的“尚方寶劍”和“合法名義”，行事反而能少許多顧忌。至於那些獎賞和許諾…
他緩緩起身，再次單膝跪地，聲音沉穩而堅定：“陛下所托，關乎國本，臣，蕭玦，萬死不辭！定當竭儘全力，為陛下掃清奸佞，肅清朝綱！至於陛下厚賞…臣愧不敢當，待功成之日，陛下再行封賞不遲。臣…唯願陛下早日康複，龍體安康！”
他冇有直接應下關於蘇冉的“賜婚”，隻以“功成後再議”含糊帶過，卻也表明瞭接受任務的態度。這既是矜持，也是一種保留——他蕭玦的婚事，他心愛女子的名分，不該成為一場政治交易的明確籌碼，至少…不能由皇帝如此赤裸裸地提出。他要的，是蘇冉心甘情願，是他自己掙來的堂堂正正。
帳幔後再次陷入沉默，隻有皇帝粗重的呼吸聲。良久，才傳來一聲幾不可聞的歎息：“好…好啊。你…去吧。朕，等你的好訊息。司禮監劉公公，會與你交接…相關事宜。”
“臣，告退。”蕭玦叩首，起身，後退幾步，方纔轉身，步履沉穩地離開了這間瀰漫著藥味、權謀與死亡氣息的養心殿。
走出殿門，深秋帶著寒意的陽光照在身上，驅散了殿內那令人窒息的陰冷。蕭玦微微眯起眼，望向南方天空。
驅虎吞狼？
誰是虎，誰是狼，還未可知。
但江南，他是去定了。
帶著皇帝的“密旨”，帶著掃除李黨的“重任”，也帶著…那顆急於飛向她身邊、確認她安好、訴說一切的心。
這一次，他將以靖親王、欽差、或者說…“獵狼人”的身份，光明正大地，南下尋她。
而京城的這場風暴，就讓它隨著皇帝的病體，一起在寒冬中，醞釀、發酵吧。
他邁開腳步，玄色的衣襬劃過冰冷的漢白玉台階，背影在秋日的陽光下，拉得很長，孤獨，卻帶著一往無前的決絕。