靖親王府的書房，接連幾日燈火徹夜未明。蕭玦如同被逼到絕境的困獸，不，是重新甦醒、亟待捕獵的猛虎，以驚人的精力和冷酷的效率，同時處理著兩場戰爭：一場在明，應對朝堂上李巍一黨愈演愈烈的攻訐與皇帝的猜忌；一場在暗，調動所有能調動的資源，搜尋、分析、確認關於江南那個“念姑娘”的一切。
更多的密報，通過隱秘渠道，如雪片般彙集到他手中。不再僅僅是影衛的口頭回報，而是夾雜著詳細的文字記錄、手繪圖樣，甚至…幾張小心翼翼拓印下來的、字跡歪扭卻結構清晰的圖紙。
蕭玦揮退了所有人，獨自坐在堆積如山的案牘之後。他先快速處理了幾件緊急的朝務，批覆了兵部關於北境駐防調整的公文，駁回了戶部意圖削減北境撫卹的提議，又看了一份禦史台彈劾他“縱兵搶掠”的摺子，冷笑一聲，硃筆批了“查無實據，著都察院自查風聞奏事者是否受人指使”幾個鐵畫銀鉤的字，扔到一旁。
然後，他才深吸一口氣，彷彿要凝聚所有的勇氣和理智，纔敢去觸碰那幾份關於江南的、用火漆封著的密函。
他先拆開最厚的一封。裡麵是影衛彙總的、關於“蘇念”自出現在杭州以來的詳細行蹤記錄。何時租下醫館，何時救治了哪些病人，與哪些街坊往來，如何應對漕幫騷擾，如何在疫區建立救治點，如何推行那套嚴密的防疫規程…事無钜細，甚至包括她偶爾對病人說的一些關於“病從口入”、“喝燒開的水”等“奇談怪論”。
蕭玦的目光，死死鎖定在關於疫區救治的段落。報告中詳細描述了“蘇念”如何劃分區域，如何強製隔離，如何處置汙物，如何強調飲水清潔，如何用石灰消毒…這些方法，與當年寧州驛防疫時，蘇冉提出的方案，何其相似！不，不是相似，幾乎是一脈相承，隻是更加係統，更加完善！還有報告中提到的，她處理外傷時“手法奇快，下針精準，對骨骼臟腑位置瞭如指掌”——這分明是蘇冉獨有的特點！
他的心臟開始不受控製地狂跳，指尖微微發顫。他強壓著翻湧的情緒，打開第二封密函。裡麵是幾張粗糙的拓印圖紙，旁邊附有影衛的說明：“此乃蘇姑娘於疫區救治點所用，命人繪製張貼，以明防疫規矩。其圖示之法，簡潔明瞭，老幼能識，與北境所得匿名圖紙之風格，如出一轍。”
圖紙上畫著簡單的示意圖：一個人捂著口鼻，旁邊畫了個叉；一個人在水邊，旁邊畫了煮沸的圖案；垃圾堆放處與水源之間，畫了醒目的隔離線…雖然內容不同，但那簡潔到近乎冷酷的線條，直指問題核心的表達方式，注重實際效果而毫無冗餘的風格…與那改良弩機、獨輪車的圖紙，簡直像出自同一人之手！
最後，他拿起一個小小的絲囊，倒出裡麵的東西。是幾縷極其細微的、不同顏色的絲線，和一小撮灰白色的粉末。附著的紙條上寫著：“取自‘蘇氏醫館’遇襲現場。絲線質地特殊，非本地常見，疑似用於佈置機關。粉末為石灰與少量不明藥材混合，有輕微刺激性，遇水發熱，或為阻敵之用。現場另有類似辣椒粉等物殘留。”
機關！石灰！辣椒粉！蕭玦的腦海中，猛然炸開寧州驛那個夜晚，在箭雨和追兵中，蘇冉用曼陀羅花粉、辣椒粉和石灰臨時配製的“毒煙”開路的情景！是她！一定是她！隻有她，纔會在危急關頭，想到用這些看似尋常的東西組合出奇效！也隻有她，纔會在安居的醫館裡，提前佈下這些不起眼卻實用的防禦機關！
所有的線索，所有的細節，所有的“巧合”，在這一刻彙聚成一股無可辯駁的洪流，沖垮了他心中最後一絲疑慮。
“念姑娘”就是蘇冉。
蘇冉還活著。
她化名蘇念，躲在江南。
她開了醫館，救治百姓，贏得了“妙手觀音”的名聲。
她暗中支援顧輕塵辦學，傳播“格物”思想。
她與來曆神秘的富商喬公瑾結盟。
她遭遇了李巍派出的、包括“暗影衛”在內的精銳刺殺。
她憑藉自己的智慧和身手，反殺了刺客，隻受了輕傷。
她正在暗中組建屬於自己的力量——“暗羽”。
每一個認知，都像一記重錘，狠狠砸在他的心上。狂喜如同岩漿噴發，瞬間席捲四肢百骸——她還活著！好端端地活著！甚至在千裡之外，綻放出了比他想象中更加耀眼的光芒！他冇有失去她！那個在他懷中漸漸冰冷、讓他夜夜夢魘的身影，原來從未真正離去！
然而，狂喜之後，是更尖銳、更複雜的痛苦和憤怒。
她騙了他！又一次！用一場天衣無縫的“假死”，從他身邊逃離，從他的世界徹底消失！她寧願隱姓埋名，遠走江湖，麵對各種明槍暗箭，也不願留在他身邊！她甚至…已經強大到不再需要他的庇護，反而能與前朝餘孽、神秘商賈結盟，組建自己的力量！
她對他，究竟有多失望，多不信任，纔會選擇這樣一條遍佈荊棘的獨行之路？
憤怒如毒蛇般噬咬著他的心臟。是對她再次欺騙逃離的怒，更是對他自己當初愚蠢行為的恨！是他用鎖鏈鎖住了她飛翔的翅膀，用猜忌寒了她靠近的心，用自以為是的“保護”將她置於眾目睽睽之下，最終逼得她隻能用“死亡”來掙脫！
而如今，她再次陷入危險，差點死於李巍的毒手！而他卻困在這該死的京城，困在這肮臟的朝堂鬥爭中，無法立刻趕到她身邊！
“砰！”蕭玦一拳狠狠砸在堅硬的紅木書案上，案麵應聲裂開蛛網般的細紋。他雙目赤紅，胸膛劇烈起伏，那股混雜著狂喜、痛悔、憤怒、擔憂的激烈情緒，幾乎要將他撕裂。
不，他不能再被困在這裡。不能再眼睜睜看著她獨自麵對危險。不能再忍受這種相隔千裡、提心吊膽的折磨。
他要見她。立刻，馬上。
但他不能就這樣一走了之。李巍正等著抓他的把柄。皇帝病重，朝局不穩，他若貿然離京，不但會坐實“擁兵自重”、“目無君上”的罪名，更可能給李巍可乘之機，甚至…將禍水引向江南，引向蘇冉。
他必須穩住京城，至少要爭取一段時間。
蕭玦強迫自己冷靜下來，如同在北境麵對赫連錚大軍壓境時那樣，開始飛速思考，佈局。
首先，朝堂。李巍的攻訐不能置之不理，但也不能被動接招。他提起筆，快速寫了幾道手令。一道給留在北境的心腹將領，命其“整頓軍務，清點糧械，以備不時之需”，既是威懾，也是自保。一道給京中幾位與他有舊、且對李巍專權不滿的軍中老將和清流官員，邀他們“過府敘舊，共商邊事”。一道給他暗中掌控的、負責京城部分防務的將領，令其“加強巡查，嚴查宵小，尤其是關注可疑人物往來”。
他要讓李巍知道，他蕭玦不是任人拿捏的軟柿子，北境大軍雖未入京，但虎威猶在。他要讓朝中觀望者看到，他並非孤家寡人。他也要讓京城的水，暫時渾起來，讓李巍無暇他顧。
其次，江南。他再次喚來影衛。
“傳令江南所有人，”蕭玦的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決斷，“從今日起，蘇冉…蘇念姑孃的安危，為第一要務。所有靠近她的可疑之人，無論身份，寧可錯殺，不可放過。特彆是李福，以及任何可能與李巍有關聯的人，給本王盯死了，他們有任何異動，即刻來報，必要時…可先斬後奏！”
“是！”
“另外，”蕭玦沉吟片刻，“讓我們在江南的人，設法…將李福在江南倒賣漕糧、勾結稅吏、強買民產的一些證據，悄悄遞給喬公瑾的人。記住，要做得不留痕跡，讓喬公瑾以為是他自己查到的。”
既然蘇冉與喬公瑾結盟，那他不妨再送他們一份“禮物”，讓他們的聯盟更牢固，目標更一致。讓喬公瑾去對付李福，既能分擔蘇冉的壓力，也能讓李巍後院起火。
“還有，”蕭玦的目光變得幽深，“讓我們的人，在杭州城內，適當散佈些流言。就說…靖親王在北境得知江南有位‘妙手觀音’活人無數，仁心仁術，甚是感佩，不日或將親赴江南，代天子慰問賢良，表彰義舉。”
他要給李巍一個信號，也給蘇冉一個…心理準備。他要讓所有人知道，他蕭玦，關注著江南，關注著那位“念姑娘”。這既是保護，也是一種宣告。
影衛領命而去。
書房內重歸寂靜。蕭玦走到窗邊，推開窗戶，冰冷的夜風拂過他滾燙的臉頰。他望著南方，目光彷彿穿越了千山萬水，落在了那座煙雨朦朧的杭州城，落在了積善巷那間小小的醫館，落在了那個讓他愛之入骨、又恨之無奈的身影之上。
冉冉，這一次，我不會再讓你逃了。
無論你願不願意，接不接受。
等我處理好京中這些魑魅魍魎，等我為你掃清一些障礙。
等我…南下尋你。
無論前路是刀山火海，還是你的冷眼相對。
我都要找到你，站在你麵前，親口問你一句，也親口告訴你…
許多，未曾來得及說，或者說錯了的話。
蕭玦緩緩握緊拳頭，指節泛白。眼底深處，那抹名為“執著”的火焰，燃燒得比任何時候都更加熾烈，也更加…孤注一擲。
追妻之路，或許從這一刻起，才真正步入那焚心蝕骨、卻義無反顧的“火葬場”。
而風暴的中心，那個在江南夜色中悄然壯大的“暗羽”，與京城這座即將迎來更猛烈政治風暴的權力中心，通過一個男人堅定而瘋狂的決定，被再次緊緊地聯絡在了一起。