養心殿那場充斥著藥味、算計與冰冷交易的會麵之後，京城表麵平靜的朝局之下，暗流驟然變得洶湧湍急。
蕭玦並未立刻行動。他如同最耐心的獵手，先是用了幾日時間，穩住了靖親王府內部，將一些絕對忠誠的人手和資源重新梳理、調配。同時，他通過趙擎和其他可信渠道，將皇帝“驅虎吞狼”的意圖以及自己獲得“密旨”的訊息，以一種極為隱晦、卻能令某些關鍵人物領悟的方式，傳遞給了朝中幾位雖然不顯山露水、但根基深厚、且對李巍專權早有不滿的軍中宿老和清流領袖。這不是結黨，而是釋放信號，劃出潛在的、可爭取的“非李黨”範圍。
接著，他開始著手為自己南下鋪路。直接以“尋人”或“私事”為由離京絕無可能，隻會授人以柄。他需要一個名正言順、且能掌握實權的理由。
機會很快出現，或者說，是他精心引導了機會的出現。
都察院一位素以剛直著稱、卻屢遭李黨排擠的禦史，在蕭玦暗中提供的些許線索暗示下，於朝會上“憤然”呈上奏本，痛陳江南漕運、鹽政積弊，列舉“漕吏盤剝，運丁苦不堪言；鹽引濫發，私梟猖獗；更兼去歲疫病，暴露出地方倉廩空虛、藥材管製混亂等諸多隱患”，直指“此乃國帑流失、民生困苦、乃至地方不穩之源”，懇請朝廷“遣重臣嚴查整頓，以儆效尤”。
奏本遞上，朝堂嘩然。江南乃賦稅重地，牽一髮而動全身。李巍一黨的官員立刻跳出來反駁，或言“此乃地方常情，無需大驚小怪”，或稱“禦史風聞奏事，恐傷及無辜”，更有甚者，暗指該禦史“受人指使，欲亂江南”。
就在雙方爭執不下之際，一直沉默的蕭玦出列了。他並未直接為那位禦史辯護，也未激烈抨擊李黨，隻是用平靜無波、卻足以讓整個大殿安靜下來的聲音，陳述了一個事實：
“陛下，北境戰事初定，然國庫空虛，將士撫卹、邊關重建，皆需錢糧。江南乃我朝財賦根本，若漕運、鹽政果有疏漏，非但影響國用，更恐動搖根基。臣雖一介武夫，亦知兵馬未動，糧草先行。北境將士能浴血奮戰，實賴後方糧餉不絕。為安北境軍心，固國家根本，江南之事，確需詳查。”
他這番話，將自己和北境大軍與江南財賦直接掛鉤，擺出了一副“為將士討糧餉、為國家固根本”的大義凜然姿態，讓人難以辯駁。他未提具體人選，卻將查案的必要性和緊迫性提到了關乎“軍心”“國本”的高度。
龍椅上的皇帝（今日精神尚可，勉強臨朝）聽罷，沉吟良久，目光在蕭玦和李巍臉上掃過，咳嗽了幾聲，緩緩道：“靖王所言…不無道理。江南之事，確需…有個交代。隻是…該派何人前往？”
李巍立刻出列：“陛下，江南事務繁雜，牽涉頗廣，需老成持重、熟悉地方之大臣前往，方能查明實情，穩妥處置。老臣以為，戶部侍郎周文彬為人乾練，熟悉錢穀，可當此任。”他推出的是自己的心腹。
蕭玦這邊，一位與王府有舊的老將軍適時開口：“周侍郎固然乾練，然江南積弊，恐非僅錢穀之事，更涉吏治、民情，甚至…地方豪強與不法胥吏勾連。需一位位高權重、能震懾宵小，且…不懼得罪人之重臣前往，方能破除情麵，一查到底。老臣以為，靖親王殿下新立大功，威望正隆，且心繫國本，不徇私情，乃最佳人選。”
“荒謬！靖王殿下乃國之柱石，剛剛凱旋，理應在京休養，參讚軍機，豈可輕離中樞，奔波於地方瑣務？”李巍一黨的官員立刻反駁。
“正因為殿下新立大功，深孚眾望，由殿下前往，方能顯示朝廷整頓江南之決心，令地方不敢輕慢！”另一方也不甘示弱。
雙方再次爭執起來，話題漸漸從“該不該查”轉移到了“該派誰去”。
蕭玦始終沉默，彷彿事不關己。他知道，火候差不多了。最終的決定權，在龍椅上那位心裡。
果然，皇帝在聽完一陣爭吵後，顯得有些疲憊和不耐，揮了揮手：“夠了！朝堂之上，爭吵不休，成何體統！”
大殿瞬間安靜。皇帝的目光最終落在蕭玦身上，帶著審視，也帶著一絲隻有彼此才懂的深意。
“靖王，”皇帝緩緩開口，“你…可願為朕分憂，走這一趟江南？”
蕭玦出列，單膝跪地，聲音清晰堅定：“為國分憂，乃臣本分。陛下有命，臣，萬死不辭。隻是…臣久在行伍，對漕運、鹽政具體事務，恐有生疏，需得精通實務之官員輔佐。且江南局麵複雜，若遇阻撓，或需臨機專斷之權，方能不負陛下所托。”
這是在要人，要權。
皇帝看向李巍，語氣平淡：“李相，你以為如何？”
李巍臉色陰沉，他知道皇帝心意已定，自己若再強行反對，反而顯得心虛。況且，蕭玦南下，也未必全是壞事，天高皇帝遠，江南是他的地盤，未必不能…藉機做些手腳。他心思電轉，拱手道：“陛下聖明。靖親王殿下文武全才，忠心體國，確是最佳人選。老臣附議。至於隨行官員與職權…可依慣例，授予殿下欽差關防，節製江南相關有司，便宜行事。至於輔佐官員，可由吏部斟酌選派乾員。”
他退了一步，卻把選派隨行官員的權力攬到了吏部（他掌控之下），意圖安插眼線。
皇帝點頭：“準奏。即著靖親王蕭玦為欽差大臣，巡查江南漕運、鹽政及關聯事宜，賜王命旗牌，節製江南相關文武，有先斬後奏，便宜行事之權。隨行官員，著吏部、戶部、都察院各薦兩人，三日內擬定名單，呈報於朕。退朝！”
“臣，領旨謝恩！”蕭玦重重叩首，眼底深處，一絲銳芒閃過。
目的達到了。欽差大臣，王命旗牌，節製地方，先斬後奏——這幾乎是給予了他南下期間在江南的最高權力。雖然隨行官員中必有李巍耳目，但主動權，已掌握在他手中。
接下來的三日，蕭玦並未閒著。他明麵上與吏部、戶部派來的官員（多是李黨或中立派）接洽，商議南下行程、查驗重點，擺出一副公事公辦的模樣。暗地裡，他通過趙擎和王府秘密渠道，將一份早已擬定的、關於江南漕、鹽弊政的初步調查方向和可能涉及的敏感人物、地點（其中不少與李福、趙甫勢力相關）的“絕密”卷宗，故意“泄露”給了即將隨行的、身份相對模糊的某位都察院官員。他要讓這些隨行官員，尤其是那些並非鐵桿李黨的人，提前感受到水下的湍急與危險。
同時，他派出了三批精乾人手，以“為欽差行轅打前站”、“探查沿途驛站”、“瞭解地方民情”等名義，先行南下。這些人隻有一個核心任務：不惜一切代價，確保蘇冉在他抵達杭州前的絕對安全，並儘可能摸清她目前的詳細情況、周圍勢力分佈，特彆是喬公瑾的動向。
離京前一晚，蕭玦獨自在書房，對著那幅大淵疆域圖，目光久久凝滯在“杭州”二字之上。手指無意識地拂過腰間懸掛的、那個裝著玉簪的舊荷包。
冉冉，這一次，我不是以靖親王的身份，也不是以…你曾經的禁錮者的身份去見你。
我是欽差大臣，奉旨南下，巡查吏治，整頓積弊。
我有王命在身，有先斬後奏之權。
我可以光明正大地，查李福，查漕幫，查稅關，查所有可能威脅到你的人。
我也可以…名正言順地，見到那位“妙手觀音”蘇念大夫，表彰她的義舉，感謝她救治北境將士（他早已將蘇冉抗疫之功與北境軍需藥材保障暗中關聯上報），甚至…“請教”防疫安民之策。
千裡之遙，即將化為咫尺。
江南，我來了。
等我。
蕭玦緩緩捲起地圖，吹熄了書房的燈。窗外，殘月如鉤，清輝灑落，為他玄色的身影鍍上一層冰冷的銀邊，也照亮了他眼中那不容錯辨的、混合著期待、忐忑與無比堅定決心的光芒。
次日清晨，靖親王、欽差大臣蕭玦，率數百精銳衛隊及數十名隨行官員，在初冬凜冽的寒風中，浩浩蕩蕩，出了京城南門，踏上了奔赴江南的官道。
車轔轔，馬蕭蕭。
一場以“巡查”為名，實則交織著尋人、複仇、權鬥與隱秘情感的風暴，正式向著溫柔富庶、卻已暗藏無數殺機的江南，席捲而去。
而風暴眼的中心，那位身在杭州的“妙手觀音”，尚不知曉，那縷她以為已被斬斷或深埋的宿命絲線，正隨著北地而來的寒風與鐵蹄，以無可阻擋之勢，重新向她纏繞而來。