蘇冉以“整理藥材受傷”為由，將醫館閉門謝客了幾日。這幾日，她並未閒著。左臂的傷在她的精心照料和自身過人的恢複力下，已無大礙。她的大部分精力，都投入到了“暗羽”的籌建，以及應對李福可能的後手上。
陳四海和阿貴的動作很快。落霞山腳下那個廢棄的莊子被迅速清理出來，王大、老賬房老何、孤兒石頭，以及另外三個經過陳四海初步篩選、背景相對簡單、對現狀強烈不滿且經過阿貴暗中考察的青壯，被以“東家彆院需要人手平整場地、看守院落”的名義，陸續送了過去。蘇冉親自去了一趟，她換了樸素的男裝，以“管事”的身份，觀察了這六個人，又單獨與他們談了話。最終，除了這六人，顧輕塵也悄悄引薦了兩個他相熟的寒門學子，都是家貧誌堅、心思靈透卻又因無錢無勢屢屢碰壁的年輕人。蘇冉親自考較了他們的心性和基本的觀察、記憶能力，最終留下了其中一人，名叫韓鬆，另一個則給了些銀錢，讓他繼續讀書，也算結個善緣。
這樣，加上蘇冉自己，“暗羽”最初的核心，有了八人。人雖少，卻是她精挑細選，忠誠度暫時有保障，可塑性也強。她製定了嚴格的作息和紀律，白日裡讓他們在莊子裡進行基礎的體能訓練、觀察力練習和簡單的文字、數字記錄。夜晚，則由她親自傳授一些反跟蹤、偽裝、情報傳遞的基礎技巧，以及簡易但致命的格鬥擒拿術。她教的東西，完全不同於這個時代的武學，講究效率、突然性和一擊製敵，讓王大、石頭這些有過些力氣活的青壯學得目瞪口呆，又興奮不已。老何和韓鬆心思更細，對情報記錄和分析表現出濃厚興趣。
訓練有條不紊地進行，蘇冉的心卻並未完全放下。她知道，真正的考驗，在外麵。
果然，麻煩再次找上門，而且直指“格物學堂”。
這一次，發難的並非之前的守舊士紳，而是錢塘縣衙的戶房書吏。他們拿著不知從何處搞來的、似是而非的“地契糾紛”文書，聲稱學堂所在的染坊後院，產權存在爭議，勒令學堂立即騰退，並要追究顧輕塵“強占民產”之責。同時，府學的教諭再次行文，這次措辭更加嚴厲，直指學堂“聚眾講學，內容駁雜，有聚集不明人等、擾亂地方教化之嫌”，要求府衙“嚴加管束，以靖地方”。
明眼人都看得出，這背後是李福在施壓。查封學堂，既能打擊顧輕塵，也能試探喬公瑾的反應，更是對蘇冉的一次警告和報複——你不是在乎這個學堂，和這個書生嗎？
顧輕塵急得嘴角冒泡，與前來查封的差役據理力爭，卻無濟於事。對方有備而來，文書手續看似齊全，態度強硬。學堂裡的孩子被嚇得哭聲一片，兩位先生麵色慘白，連喬公瑾派來負責對接捐助事宜的管事，出麵斡旋也效果不大——對方顯然得了授意，不買喬公瑾這位“商賈”的麵子。
訊息傳到蘇冉耳中時，她正在落霞山莊的後院，指點石頭如何利用地形和環境隱藏自身。聽完阿貴的急報，她沉默了片刻。
硬抗官府，不明智。動用“暗羽”的力量去解決？且不說“暗羽”剛剛組建，毫無根基，就算有能力，此刻暴露更是下下之策。藉助蕭玦的影衛？那無異於飲鴆止渴，將自己的軟肋徹底暴露給他。
看來，是時候看看喬公瑾到底有多少斤兩，以及…他對自己，究竟抱著何種目的了。
她讓阿貴給喬公瑾遞了個口信，隻說“學堂有難，念力有未逮，恐負喬老爺善心”。
口信遞出的當天下午，喬公瑾便親自來到了依舊閉門的“蘇氏醫館”。他依舊是一身低調的錦衣，氣度從容，彷彿學堂的麻煩隻是一件微不足道的小事。
“蘇大夫，傷勢可好些了？”喬公瑾溫聲問道，目光在蘇冉臉上停留片刻，似乎想從中找出些什麼。
“勞喬老爺掛心，已無大礙。”蘇冉請他就坐，神色間帶著恰到好處的憂慮，“隻是學堂之事…顧公子與我皆是無根浮萍，如今官府以地契、教化之名相逼，實不知如何是好。喬老爺先前慷慨捐助，念銘感五內，隻是此番，恐怕要連累喬老爺善舉蒙塵了。”
喬公瑾微微一笑，手中玉膽轉動：“蘇大夫不必過慮。些許小事，喬某既已應承了這‘捐助人’之名，自然不能坐視不理。地契之事，真偽不難辨明。至於府學教化之辭…”他頓了頓，眼中閃過一絲難以言喻的銳芒，“喬某在杭州，倒也認識幾位能說得上話的故交。蘇大夫若信得過喬某，此事便交由喬某處理，三日內，必給蘇大夫和顧公子一個交代。”
他說得輕描淡寫，彷彿解決的不是一樁涉及官府、學政的棘手麻煩，而是拂去衣袖上的一點微塵。這種舉重若輕的氣度，絕非尋常富商能有。
蘇冉心中警惕更甚，麵上卻露出感激之色：“喬老爺高義，念感激不儘。隻是…此事似乎背後有人推動，恐讓喬老爺為難，甚至…惹來不必要的麻煩。”
“麻煩？”喬公瑾笑了，那笑容裡帶著一種久居上位的、近乎漠然的自信，“喬某走南闖北，最不怕的就是麻煩。況且…”他話鋒一轉，目光變得幽深，看著蘇冉，緩緩道，“蘇大夫可知，喬某為何對這些‘麻煩’感興趣，又為何屢次對蘇大夫伸出援手？”
終於要攤牌了嗎？蘇冉心跳平穩，迎著他的目光，平靜道：“念愚鈍，還請喬老爺明示。”
喬公瑾冇有立刻回答，他站起身，走到窗邊，望著窗外寂寥的巷子，彷彿在追憶什麼。良久，才低聲開口，聲音帶著一種與平日不同的、沉重的滄桑感：
“蘇大夫可曾聽說過，‘靖安’這個年號？”
靖安！蘇冉的心臟猛地一跳。那是前朝末代皇帝的年號！距今已二十餘年！
“前朝舊事，略有耳聞。”蘇冉的聲音依舊平穩，但袖中的手指已悄然握緊。
“靖安三年，國破，宮傾，皇族離散，忠良儘歿。”喬公瑾的聲音低沉，帶著刻骨的寒意，“當今天子，彼時還是前朝鎮北王，與權臣裡應外合，竊據神器。無數前朝舊臣、勳貴，被冠以各種罪名，抄家滅族，鮮血染紅了整座京城。僥倖逃脫者，隱姓埋名，散落江湖，苟延殘喘。”
他轉過身，目光如炬，緊緊盯著蘇冉：“喬某本姓，並非喬。先祖乃前朝靖安帝之弟，受封‘寧王’。國破之日，寧王府上下三百餘口，除喬某祖父被忠仆拚死救出，其餘…儘數罹難。”
前朝寧王後裔！蘇冉心中巨震，雖然早有猜測喬公瑾身份不凡，卻冇想到竟是前朝皇室遺脈！難怪他能量驚人，行事隱秘，對朝局、對李巍、趙甫乃至蕭玦，都似乎有著超乎尋常的關注和…敵意？
“喬老爺…”蘇冉一時不知該如何接話。
“很驚訝？”喬公瑾自嘲地笑了笑，“一個本該早已化作枯骨的前朝餘孽，不僅活著，還積累了偌大家業，是不是很諷刺？但喬某活著，並非貪生。喬某的財富、人脈、乃至這條命，存在的唯一意義，便是為了有朝一日，能親眼看著這篡逆得來的江山，如何動盪，如何…傾覆！”
他的聲音並不激昂，卻帶著一種冰封了數十年的、深入骨髓的恨意與執著。
“所以，喬老爺數次助我，是因為…”蘇冉試探道。
“起初，隻是欣賞蘇大夫的醫術與仁心，覺得是可造之材，或可為我所用。”喬公瑾坦誠道，“後來，得知蘇大夫曾救治靖王，又被他…‘另眼相看’，便多了幾分留意。再後來，蘇大夫在疫區展現的才能，尤其是那套行之有效、卻迥異於常的防疫管理之法，讓喬某看到了更多可能。而蘇大夫對‘格物’之學的認同與支援，更讓喬某覺得，你我或許…是同道中人。”
他走到蘇冉麵前，目光灼灼：“蘇大夫，你絕非尋常醫女。你的來曆，你的醫術，你的見識，甚至你應對危機的方式…都讓喬某看到了非同一般的潛力。李巍權傾朝野，趙甫老奸巨猾，蕭玦…更是篡逆者最鋒利的一把刀。你與他們，皆有牽扯，亦被他們視為眼中釘。單憑你一人，或你剛剛開始經營的那點微末力量，如何能在這滔天巨浪中自保，更遑論…去做你想做的事，去報你可能想報的仇？”
他最後一句，意有所指，目光彷彿要穿透蘇冉的偽裝，看到她心底關於生母遺書、關於前朝太子的秘密。
蘇冉背後滲出冷汗。喬公瑾知道的，遠比她想象的要多！他不僅查了她的明麵身份，恐怕對她的真實來曆（林微\/蘇冉），甚至她與前朝可能的關聯，都有了懷疑！而他最後那句“想報的仇”，更是直指核心！
見她沉默，喬公瑾語氣放緩，卻更加有力：“喬某今日坦言身份，是誠意的表現。你我目標，或許不儘相同，但眼下，我們有共同的敵人——李巍，以及他背後的腐朽朝廷。蕭玦大勝回京，必遭猜忌，朝局將更加動盪。這正是我們的機會。喬某有財力，有人脈，有藏在暗處的力量。蘇大夫你有智慧，有醫術，有…非同尋常的技藝和潛力。我們合作，不僅僅是在江南開幾間醫館、善堂，而是可以佈下一張更大的網，在即將到來的亂局中，掌握先機，積蓄力量，甚至…影響天下棋局的走向。”
他伸出手，掌心向上，是一個邀請，也是一個盟約：“喬某願與蘇大夫，締結生死盟約，共享資源，共謀大事。他日若成，喬某所求，不過是為枉死的先祖和族人討一個遲來的公道，或許…複我故國衣冠。而蘇大夫，屆時無論想求什麼——滔天富貴，逍遙自在，或是…了斷私仇，追尋身世之謎——喬某必鼎力相助，絕不食言！”
書房內一片寂靜，隻有兩人輕微的呼吸聲。窗外的天色不知何時暗了下來，暮色四合。
蘇冉看著喬公瑾伸出的手，和他眼中毫不掩飾的野心、仇恨與期待。這是一個巨大的誘惑，也是一個深不見底的漩渦。與虎謀皮，風險無窮。但喬公瑾說的冇錯，單靠她自己和剛剛萌芽的“暗羽”，想要在即將到來的亂世中生存，想要扳倒李巍甚至趙甫那樣的龐然大物，想要查清身世、找到歸家之路，無異於癡人說夢。
她需要盟友，需要資源，需要情報，需要…一把能暫時遮蔽風雨的大傘。喬公瑾，無疑是目前最好，也可能是唯一的選擇。
良久，蘇冉緩緩伸出手，放在了喬公瑾的掌心。她的手微涼，卻穩定有力。
“喬老爺坦誠相待，念亦不再虛言。”她抬起眼，目光清冽如寒潭，“合作，可以。但有幾條，需事先言明。”
“蘇大夫請講。”
“第一，合作期間，你我地位平等，並非主從。重大決策，需商議而定，我有一票否決之權。”
“可。”
“第二，我的來曆，我的私人恩怨，在我不想說之前，喬老爺不得強行探究，更不得以此要挾或利用。”
喬公瑾眼中閃過一絲訝異，隨即點頭：“可。喬某尊重蘇大夫的秘密。”
“第三，‘暗羽’是我私人之力，如何運作，喬老爺可提供建議和支援，但不得直接插手指揮。同樣，喬老爺的隱秘力量，我亦不會過問具體細節，隻在大方向上協同。”
“合理。”
“第四，合作目標，首先是自保，應對李巍等人的威脅。其次是積蓄力量，探查朝局與天下動向。至於更遠的…複國也好，其他也罷，需從長計議，且絕不能以無辜百姓的鮮血為代價。若他日喬老爺所為，有違天和，傷及無辜，或危及我自身根本，合作即刻終止。”
喬公瑾深深看了蘇冉一眼，緩緩道：“蘇大夫心懷仁念，喬某佩服。此條，喬某亦應允。喬某所求公道，亦不願再造更多殺孽。”
“如此，”蘇冉收回手，“學堂之事，便有勞喬老爺了。作為合作的開始，我也想送給喬老爺一份‘禮物’。”
“哦？喬某洗耳恭聽。”
“李福身邊，有我安插的‘眼睛’。近日，他似乎在暗中調查漕幫蔣天霸與南新關王主事之間的一批‘特殊貨物’。喬老爺或許有興趣知道詳情。”蘇冉淡淡道。這是她拋出的第一個誘餌，既是展示自己的價值（有情報能力），也是將禍水引向趙甫勢力，符合雙方共同利益。
喬公瑾眼中精光一閃，撫掌笑道：“妙！蘇大夫果然從未讓喬某失望。這份‘禮物’，喬某收下了。三日後，請蘇大夫靜候學堂佳音。”
兩人相視一笑，各懷心思，卻在這一刻，正式結成了利益與風險並存的同盟。
夜色徹底籠罩了杭州城。而在這片溫柔的夜色之下，一股由前朝遺脈與神秘醫女共同牽引的暗流，開始更加洶湧地彙聚、湧動，即將攪動更大的風雲。