京城落了今冬的第一場雪。
細碎的雪沫子從鉛灰色的天空飄落，悄無聲息地覆蓋了靖親王府的琉璃瓦、凋零的庭樹、和青石鋪就的庭院。王府裡靜得可怕，連掃雪的下人都踮著腳尖，大氣不敢出。自從王爺被陛下“恩準”在府靜養、奪了兵部實權後，這座王府就像一口漸漸冷卻的棺材，被沉悶的死寂和壓抑的寒意充斥。
蕭玦的書房是整個王府最冷的地方。不是炭火燒得不足，而是坐在裡麵的人，身上散發出的寒意，比窗外的冰雪更甚。
他坐在寬大的紫檀木書案後，麵前攤著堆積如山的卷宗、密報、地圖。燭火將他蒼白消瘦的臉映得半明半暗，眼下是濃重得化不開的青黑，嘴脣乾裂，下巴上胡茬淩亂。唯有那雙眼睛，亮得嚇人，裡麵翻湧著一種近乎瘋狂的專注，和深不見底的疲憊。
他已經連續三天冇閤眼了。不是不想睡，是不敢睡。
一閉上眼，就是夢魘。
有時是寧州驛那個黃昏，蘇冉在他懷中吐血，溫熱的血浸透他的衣襟，她的身體一點點變冷。他拚命喊她，搖她，可她隻是睜著空洞的眼睛，望著虛空，然後那雙總是清亮倔強的眸子，一點點黯淡下去，最後，徹底冇了光。
有時是彆院的那個清晨，他推開門，看到她平靜地躺在床上，呼吸冇了，心跳停了，臉色是死人般的青白。他衝過去抱住她，她的身體還帶著一點殘餘的體溫，可無論他怎麼呼喚，怎麼渡氣，怎麼用內力護住她的心脈，那具身體還是在他懷裡，一點點僵硬，變冷。太醫跪了一地，戰戰兢兢地說“王爺節哀，蘇姑娘…已經去了”。
有時，夢境會更扭曲，更可怕。他夢見自己找到了她，在一個陌生的江南小鎮，她穿著粗布衣裳，在街邊賣豆腐，臉上帶著溫柔的笑，和一個麵目模糊的書生說話。他狂喜地衝過去，想抓住她，可她一回頭，那張臉卻變成了柳依依，或者其他陌生的女子，對他露出嘲諷的笑：“王爺，你認錯人了。蘇冉？她早就死了，是你逼死的。”
有時，他甚至夢見自己親手將一副寒鐵鐐銬，鎖在她纖細的腳踝上。她抬起頭看他，眼中冇有恨，冇有怨，隻有一片死寂的平靜，平靜地說：“王爺，這樣您就滿意了嗎？”然後，在他麵前，化作一陣青煙，消散了。
每一次，他都在極致的恐慌和絕望中驚醒，渾身被冷汗浸透，心臟像是被一隻冰冷的手死死攥住，痛得無法呼吸。然後，就是漫長的、睜著眼睛到天亮的煎熬。
唯有投入永無止境的調查，用繁複的線索、冰冷的證據、和朝堂上你死我活的算計，才能暫時麻痹那種噬骨的痛楚和空虛。
“王爺。”趙擎的聲音在門外響起，帶著小心翼翼。
蕭玦從卷宗中抬起頭，眼神有一瞬間的渙散，隨即恢複銳利：“進來。”
趙擎推門而入，帶來一股室外的寒氣。他手中拿著一份新的密報，臉色凝重：“王爺，影三從江南傳回訊息。他們在臨安蘇氏祖墳…開棺了。”
蕭玦的身體幾不可察地僵了一下。開棺驗屍，是他下的令，不顧“驚擾亡靈”、“有損陰德”的指責，不顧皇帝可能更深的猜忌。他必須要一個確切的答案，哪怕那個答案會讓他萬劫不複。
“結果。”他的聲音嘶啞。
“棺中屍身…已高度腐爛，麵容難辨。”趙擎的聲音很低，“但仵作驗過骨骼，是女子，年齡在十八到二十五之間，身高…與蘇姑娘相仿。但無法確定就是蘇姑娘本人。另外…”
“另外什麼？”蕭玦盯著他。
“棺中隨葬品，隻有幾件簡單的首飾和衣物，符合蘇姑娘下葬時的記錄。但是…”趙擎頓了頓，“在棺木內壁不起眼的角落，發現了一個用指甲劃出的、極淺的印記。像是…半朵蓮花的形狀。”
蓮花！蕭玦的心臟猛地一縮。蘇冉心口有蓮花胎記！這個印記…是她留下的？是她臨“死”前，在棺木上留下的訊號？她想告訴他什麼？她還活著？還是…這隻是巧合，或者，是有人故佈疑陣？
“蓮花印記…”蕭玦的手指無意識地敲擊著桌麵，眼神深邃，“江南那邊，還有冇有其他關於‘蓮花’或者…‘星盤’的傳聞？”
“有。”趙擎道，“影七在蘇州暗訪，聽到一些零碎的傳言。說前朝覆滅前，曾有‘星盤現，蓮花開，天命改’的讖語。近半年，江南一些隱秘的江湖勢力和前朝遺老中間，似乎有人在暗中打聽與‘蓮花’印記有關的人或物。而且…似乎和太師府在江南的一些動向，有重疊。”
蕭玦的眉頭緊緊鎖了起來。蓮花，星盤，前朝，趙甫…還有蘇冉那來曆不明卻精湛詭異的醫術，她對“血石”毒性的瞭解，她心口的胎記…這一切破碎的線索，像散落的珠子，被“蓮花”這個意象，隱隱串聯起來。
蘇冉的身世，恐怕比他想象的更複雜，更危險。她不僅僅是“蘇懷仁之女”，她很可能…與前朝那個巨大的秘密有關。而趙甫，二十年前參與剿滅前朝殘餘的將領之一，如今權傾朝野的太師，一直在尋找“周天星盤”…他盯上蘇冉，恐怕不隻是為了打擊自己，更是因為蘇冉本身，就是他要找的“鑰匙”！
這個認知讓蕭玦渾身發冷。如果真是這樣，那蘇冉的“死”，會不會不是病逝，而是…被滅口？或者，是為了躲避趙甫的追查，不得已的“假死”？
假死…這個念頭再次瘋狂地冒出來，帶著一絲微弱的、卻讓他心臟狂跳的希望。
“王爺，還有一事。”趙擎打斷了他的思緒，聲音壓得更低，“我們派去調查二十年前前朝太子蕭景琰失蹤案的人，有了新發現。當年太子妃身邊的貼身侍女，名叫婉娘，在城破後並未隨太子妃殉國，而是帶著太子妃剛出生的女兒逃了出去。那個女兒…據當年東宮一個僥倖活下來的老太監回憶，左肩後有一小塊硃紅色的胎記，形似…飛燕。”
婉娘？女兒？飛燕胎記？蕭玦猛地站起身，碰翻了手邊的茶杯，茶水潑在密報上，浸染開一片深色。他記得，蘇冉的生母，在侯府的名字就叫“婉娘”！而蘇冉…他曾在雁門關為她處理肩背箭傷時，恍惚看到過她左肩後似乎有一小塊淺紅色的印記，當時隻以為是舊傷或普通胎記，未曾細看！
難道…蘇冉是前朝太子的女兒？！那個本該在城破時就和前朝一起湮滅的皇室血脈？
所以她纔會有那些不合常理的醫術和見識？所以她纔對“血石”這種前朝\/北戎秘物如此瞭解？所以她心口纔會有那個可能是“星盤密鑰”的蓮花胎記？所以趙甫纔會如此緊追不捨？所以…她纔會一次次想逃，一次次拒絕他，因為她的身份是懸在頭頂的利劍，隨時會給她和他帶來滅頂之災？
而他，卻用鎖鏈鎖她，用猜忌傷她，用自以為是的“保護”將她困在身邊，讓她暴露在所有人的目光下，讓她成為眾矢之的，最後…逼得她可能隻能用“假死”來逃脫！
一股巨大的、混雜著震驚、恍然、悔恨和劇痛的情緒，像海嘯般席捲了蕭玦。他踉蹌一步，扶住書案才站穩，臉色慘白如紙，喉嚨裡湧上一股腥甜。
“王爺！”趙擎驚呼。
蕭玦擺擺手，死死壓抑著胸腔翻湧的氣血，閉上眼睛，深吸了好幾口氣，才勉強平複下來。再睜開眼時，眼中那抹瘋狂下，是深沉的、冰冷的痛苦，和一種前所未有的清醒。
“去查，”他的聲音沙啞得可怕，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕，“動用一切力量，查清楚婉娘當年逃出京城後的所有蹤跡，查她如何變成永寧侯的妾室，查蘇冉…到底是何時出生，身上到底有哪些特征。還有，查趙甫二十年前至今，所有與追查前朝餘孽、尋找周天星盤有關的行動，越細越好。”
“王爺，陛下那邊…”趙擎擔憂道。如此大動乾戈，不可能瞞過皇帝的眼線。
“不必顧忌。”蕭玦走到窗前，推開窗，任由冰冷的雪花夾雜著寒風撲打在臉上，刺骨的寒意讓他更加清醒，“本王現在，冇什麼可顧忌的了。”
他之前執著於找到蘇冉，是出於不甘，出於占有，出於那無法釋懷的愛與恨交織的執念。但現在，他明白了。他必須找到她，不僅僅是因為他放不下，更是因為他欠她一個道歉，欠她一份保護，欠她…一個真相。
是他將她捲入這危險的漩渦，是他成了逼迫她走向絕境的推手之一。如果她還活著，他必須找到她，哪怕她恨他入骨，他也要護她周全，幫她麵對那滔天的血仇和危機。如果她真的死了…那他也要讓所有害她的人，付出代價。
趙甫，皇帝，朝中那些落井下石的蠹蟲，還有…他自己。
“另外，”蕭玦轉身，看著趙擎，眼神是趙擎從未見過的複雜，有痛，有悔，有一種近乎自毀的決絕，“派人盯緊宮裡和太師府。他們有什麼異動，立刻來報。還有…傳信給我們在江南的所有人，留意所有獨身、會醫術、行事謹慎、可能易容的年輕女子。不，不僅是女子，所有可疑之人，都要留意。但記住，隻可遠觀，不可驚擾，更不可…用強。”
他頓了頓，聲音低了下去，像是自言自語，又像是某種遲來的懺悔：“如果她還活著…如果她不想見本王…那便，遠遠看著就好。隻要知道她是平安的…就好。”
趙擎心中巨震。王爺他…似乎不一樣了。那股毀天滅地的瘋狂還在，但裡麵摻雜了一些彆的東西，一些…像是痛徹心扉後的清醒，和深埋的、笨拙的…悔意。
“是，末將領命。”趙擎重重一禮，退了出去。
書房裡又隻剩下蕭玦一人。他走到書案旁，彎腰撿起地上那幅被茶水浸濕了一角的畫像。畫中蘇冉的容顏有些模糊了，但那雙清亮的眼睛，依舊清晰。他伸出顫抖的手指，想撫過畫中人的臉，卻在即將觸及時停住，彷彿怕自己的觸碰，會玷汙了這份他如今才懂得珍惜的、卻可能早已失去的珍寶。
雪花從敞開的窗戶飄進來，落在畫像上，很快融化成小小的水漬，像眼淚。
蕭玦就那樣站著，在寒冬的深夜，在寂靜的書房，對著那幅殘破的畫像，站成了一尊凝固的、痛苦的雕像。
夢魘不會停止，追尋也不會停止。
但從此以後，這追尋的意義，悄然改變了。從偏執的占有，變成了贖罪的守護，從瘋狂的愛恨，變成了沉重的…懺悔與擔當。
而遠在江南的蘇冉，並不知道，那個曾用鎖鏈鎖住她的男人，正在血與痛的煎熬中，笨拙地、緩慢地，開始學習如何去愛，如何去尊重，如何去…真正地，守護一個人。
哪怕為時已晚。
哪怕她，可能再也不需要了。