夜深沉，荒廢的驛站在月光下隻餘斷壁殘垣的輪廓，像一頭蹲伏在荒野中的巨獸骸骨。
篝火在庭院中央劈啪燃燒，映亮圍坐的幾張麵孔。沈琛褪去了那身靛藍官服，換上一身不起眼的青布衣衫，斷水刀橫在膝上，刀身映著火光，依舊無鞘。
阿南蜷縮在夏幼薇身側，已經睡著了，瘦小的身子隨著呼吸微微起伏。沈琛的目光長久地落在他臉上，那雙慣常冷硬的灰褐色眸子裡，翻湧著難以言說的複雜情緒。
“他父親叫周大福，”沈琛忽然開口，聲音低沉，“是我在北境軍中帶的兵，老實，憨厚，家裡有個體弱多病的女兒，等著他寄錢買藥。”
他頓了頓，從懷中取出一枚半圓形的玉佩殘片。玉質溫潤，邊緣斷裂處參差不齊，顯然原本是一整塊。
“三年前那場遭遇戰，我們中了埋伏。一支冷箭直衝我後心，是大福撲上來，用身體擋住了。”沈琛的手指摩挲著玉佩殘片，指節微微發白，“箭從前胸穿到後背，他倒在我懷裡，血怎麼都止不住。我抱著他，手一直在抖。”
火光照著他側臉，那道自眉骨斜斜劃下的舊疤在明暗間格外清晰。
“他最後對我說：‘沈頭兒，不怪你……隻求你，照顧阿南，讓他……好好活著，彆像他爹一樣……’”沈琛閉上眼，深吸一口氣，“我點頭，說：‘從今往後，阿南就是我親弟弟。’”
他睜開眼，將玉佩殘片輕輕放在阿南枕邊。
“這玉佩，是大福留下的唯一物件。他說是祖傳的，本是一對，另一半在他妻子那裡，妻子難產去世時帶走了。這半塊，留給阿南做個念想。”
夏幼薇看著那枚殘玉，又看向沈琛：“你本可以帶他走。”
“前路太險。”沈琛搖頭，笑容苦澀，“我要去京城。九千歲耳目遍佈，這一去，是真正入龍潭虎穴，生死難料。阿南跟著我，隻會更危險。”
他抬起眼，目光銳利如刀：“侯爺，我將阿南托付於您，並非全無私心。我在青州七年，查的不止是九千歲。溫壽城……水也很深。”
“哦？”軒轅奕抬眸。
沈琛從懷中取出一張疊得極小的紙片，遞給夏幼薇：“溫壽城守將曹猛，表麵是趙振武將軍的副手，實則早已投靠九千歲。此人貪財好色，剋扣軍餉，縱容私兵假扮馬匪劫掠商旅百姓，再將罪責推給外蒙部落或流寇，以此向上頭索要更多剿匪糧餉。”
夏幼薇展開紙片，上麵是幾行蠅頭小楷，記錄著幾筆數額巨大的銀錢往來，時間、地點、經手人，清清楚楚。
“這是曹猛與九千歲門下一位管事秘密交易的抄錄，原件我已藏於安全之處。”沈琛道，“曹猛在溫壽城經營多年，黨羽不少。侯爺初到，他必會表麵恭順，暗中使絆。此人……留不得。”
赫連絕抱臂坐在火堆另一側，聞言冷聲道：“既知是禍害，為何不早除？”
“因為我動不了。”沈琛坦然道，“我青州巡檢的手，伸不到溫壽邊防軍。且曹猛行事謹慎，罪證藏得深。若非這次周璠事發，九千歲一黨急於清理青州痕跡，我安插的暗樁也拿不到這些。”
他看向夏幼薇：“侯爺，您是鎮北侯，溫壽是您封地，有先斬後奏之權。曹猛這顆釘子，必須拔，而且要快、要狠。否則，您整頓邊防、發展貿易的政令，出不了侯府。”
夏幼薇將紙片收起，沉吟片刻：“除了曹猛，溫壽城還有哪些勢力需要注意？”
“三股。”沈琛伸出三根手指，“其一，以趙振武將軍為首的邊防軍舊部，多是忠心為國之人，但被曹猛壓製多年，士氣低迷。侯爺若能獲得他們支援，便掌握了溫壽的刀。”
“其二，本地世家大族，以‘呂’、‘陳’兩家為首。他們壟斷邊市貿易，與北蒙、西域乃至三苗皆有生意往來，關係盤根錯節。其中呂家與曹猛勾結頗深，陳家相對中立，但逐利為先。”
“其三，”他頓了頓，“隱藏在暗處的‘影商’。這些人背景複雜，有些是江湖幫會，有些是流亡的罪官之後，專做見不得光的買賣——走私鐵器、藥材、甚至情報。他們就像水下的暗流，摸不清，卻無處不在。”
北音輕聲插話：“沈大人說的影商……可知道一個叫‘暗香閣’的？”
沈琛目光一閃：“略有耳聞。暗香閣是近幾年崛起的，生意做得極大，背景成謎。侯爺在青州時，他們的首領‘墨影公子’似乎對您頗為關注。”
夏幼薇與軒轅奕對視一眼，冇有多說。
沈琛也不追問，繼續道：“侯爺，溫壽是北境門戶，也是各方勢力交織的漩渦。您要在那裡站穩腳跟，光靠陛下的信任和侯爵之名不夠，需要實實在在的功績，需要掌握軍隊，需要平衡地方，更需要……一雙能看透迷霧的眼睛。”
他說著，從懷中又取出一樣東西——一枚銅鑄狼牙，與之前那枚形製相同，但略小一圈。
“這是我的信物。”沈琛將狼牙遞給夏幼薇，“我在溫壽城留了幾個暗樁，都是當年軍中過命的兄弟，絕對可靠。他們身份各異，有驛丞，有貨郎，也有混跡市井的閒漢。侯爺若有需要，可憑此狼牙聯絡他們。他們認得這個。”
夏幼薇接過，狼牙入手冰涼沉重。
“沈琛，”她看著他，“此去京城，你打算如何？”
沈琛笑了笑，那笑容裡有種卸下偽裝的疲憊，也有一種破釜沉舟的決絕。
“血債血償。”他隻說了四個字，但字字如鐵，“林氏三十二條人命，不能白死。九千歲在朝一日，我一日不得安眠。侯爺不必勸，這條路，我七年前就該走了。”
他站起身，最後看了一眼熟睡的阿南，俯身，極輕地摸了摸孩子的頭髮。
“告訴他，”沈琛的聲音低得幾乎聽不見，“好好吃飯，好好識字，平平安安長大。彆學他爹，也彆學我。若我……回不來，就當他從冇有過我這個大哥。”
說罷，他轉身走向拴在斷牆邊的黑馬。
“沈琛。”夏幼薇叫住他。
沈琛停步，未回頭。
“活著回來。”夏幼薇道，“阿南需要你，這世上……也需要你這樣的人。”
沈琛背影僵了一瞬，然後翻身上馬。
馬蹄聲在寂靜的荒野中響起，漸行漸遠，最終融入蒼茫夜色。
阿南在夢中動了動，喃喃：“沈大哥……彆走……”
夏幼薇將孩子往懷裡攬了攬，為他掖好披風。
亂世如洪流，每個人都在掙紮。沈琛選擇了最險的那條路，而她，也有她的路要走。
“休息吧。”她道，“明日一早，啟程前往溫壽城。”
篝火漸熄，月光清冷。
荒驛重歸寂靜，隻有夜風穿過殘垣，發出嗚咽般的輕響。