接下來的兩天，青州城表麵風平浪靜。
周璠的失蹤像一顆石子投入深潭，漣漪迅速被各方勢力掩蓋。漕運司對外宣稱周郎中“突發急症，回京休養”，巡檢司則配合著貼出告示，表彰周大人“勤勉公務，積勞成疾”。
但暗流，從未停止湧動。
第二天深夜，驛館書房。
燭火搖曳，夏幼薇與軒轅奕對坐，麵前攤開著沈琛午後派人悄悄送來的第一批罪證抄本——厚厚一疊，足有上百頁。
“私吞修堤銀八萬兩，倒賣軍械至北蒙獲利十二萬，漕糧摻沙剋扣五萬……”軒轅奕指尖劃過一串串觸目驚心的數字，臉色沉凝，“這還隻是青州一地的賬。九千歲在江南、西陲、東海……恐怕還有更多。”
夏幼薇翻到一頁，忽然頓住。
那是一份七年前的舊檔，記錄了一樁舊案：禦史台密使林正則奉旨暗查九千歲黨羽，在返京途中於青州地界遇襲，全家十七口，連同護衛仆役共計三十二人，全部遇害。屍體被拋入黑江，三日後纔在下遊被髮現，已麵目全非。案子最終以“流寇劫財殺人”草草結案。
檔案末尾有一行小字批註：“疑有遺孤失蹤，年約十歲，男。”
她想起沈琛的年紀，想起他每月去忘塵軒聽《離鴻曲》，想起阿湘說的“密使遺孤”。
“林正則……”夏幼薇輕聲道，“沈琛，會是他的兒子嗎？”
軒轅奕接過檔案細看，沉吟道：“時間對得上。若真是如此，沈琛隱姓埋名潛入青州，從巡檢做起，步步為營，就是為了查清當年滅門真相，向九千歲複仇。”
“所以他行事亦正亦邪，不擇手段。”夏幼薇合上卷宗，“因為他本就不是為了當清官，而是為了……當複仇的閻王。”
話音未落，窗外忽然傳來急促的叩擊聲。
赫連絕的聲音壓得很低：“主人，城西有變。鹽倉方向起火，煙很大。”
兩人對視一眼，同時起身。
城西鹽倉，是青州官鹽最大的儲備庫，毗鄰黑沙幫原先的地盤。此時已是子夜，但鹽倉方向火光沖天，濃煙滾滾，將半邊天都映紅了。
夏幼薇一行人趕到時，鹽倉外圍已聚集了不少百姓和衙役，但火勢太大，無人敢近前。劉知府滿頭大汗地指揮救火，見夏幼薇到來，連滾爬爬過來：“侯爺！不好了！鹽倉……鹽倉突然起火，裡麵還、還堆著今年一半的官鹽啊！”
“起火原因？”夏幼薇問。
“還、還不清楚……但值守的兵卒說，起火前看到幾個黑衣人翻牆進去……”劉知府哆嗦著，“下官懷疑，是有人縱火！”
話音未落，鹽倉一側忽然傳來爆炸聲！火光騰起數丈高，熱浪撲麵而來，人群驚呼倒退。
“是硝石！”蘇沐白嗅了嗅空氣，“鹽倉裡怎麼會有硝石？”
夏幼薇心中一凜——硝石是製火藥的重要原料，官鹽儲備重地，絕不可能存放此物。除非……
“有人想炸燬鹽倉，掩蓋什麼東西。”軒轅奕沉聲道。
就在這時，一道靛藍身影從火光中疾衝而出，正是沈琛！他官服焦黑，臉上滿是菸灰，手中還拖著一個人——竟是周璠！
周璠被鐵鏈鎖著，衣衫襤褸，顯然這兩日受了不少折磨。此刻見到外麪人群，他忽然瘋狂掙紮，嘶聲大喊：“救命！沈琛要殺我滅口！鹽倉裡的硝石是他藏的！他要炸了鹽倉，栽贓給我！”
人群嘩然。
沈琛麵色冰冷，一記手刀劈在周璠後頸，將他打暈。他走到夏幼薇麵前，將一遝濕漉漉的文書遞上：“侯爺，這是在鹽倉暗格裡找到的。周璠與九千歲往來的真正賬本，還有……七年前林正則禦史滅門案的真相記錄。”
夏幼薇接過，文書邊緣已被火燎焦，但字跡尚可辨認。她快速翻閱，越看心越沉。
賬本記錄了九千歲一黨在全國各地的非法所得，數額之大，令人咋舌。
而滅門案的真相，更讓人背脊生寒——當年刺殺林禦史全家的，根本不是流寇，而是九千歲派出的死士。目的是阻止林禦史將查到的罪證送回京城。那一夜，黑江畔的屠殺持續了整整一個時辰，連繈褓中的嬰孩都未放過。
唯一失蹤的，是林禦史十歲的幼子，林琛。屍體中始終未找到這個孩子。
文書最後一頁，是九千歲親筆寫給周璠的密信：“青州之事，務必乾淨。若有蛛絲馬跡，寧可錯殺，不可放過。”
落款處，印著九千歲的私章。
沈琛靜靜站在火光前，背對著沖天烈焰，臉上的表情在明暗交錯中看不真切。隻有那雙灰褐色的眸子，映著火光，深得像要將一切焚燒殆儘。
“周璠狗急跳牆，想燒了鹽倉，連人帶賬本一起毀掉。”他聲音沙啞，“可惜，我比他快一步。”
劉知府顫聲問：“沈、沈大人，那現在……現在該如何是好？”
沈琛轉身，看向昏迷的周璠，忽然笑了。
那笑容冰冷而詭異。
他抽出斷水刀，刀尖抵住周璠的咽喉，然後緩緩下移，最終停在他左耳處。
“周大人，”他輕聲道，“你耳朵長得不錯，可惜……聽多了不該聽的話。”
刀光一閃！
周璠慘叫驚醒，左耳已齊根而斷，鮮血噴濺！他捂著臉慘嚎打滾，卻被鐵鏈鎖著，掙脫不得。
沈琛彎腰拾起那隻斷耳，隨手拋入火中。火焰吞噬血肉，發出滋滋聲響，焦臭味瀰漫開來。
圍觀人群駭然後退。
沈琛卻麵不改色，從懷中掏出那本《善惡簿》，翻到最新一頁，提筆蘸墨——不，是蘸著周璠傷口流出的血，就著沖天火光，在冊子上奮筆疾書：
“某年深秋，鹽倉火起焚鬼魅，白骨堆中取粟歸。周璠伏誅，斷耳以祭三十二冤魂。”
寫罷，他另起一行，以硃砂筆狂草題詩：
“鹽倉火起焚鬼魅，白骨堆中取粟歸。此身早墮無間獄，何懼再添罪幾重？”
硃砂鮮紅如血，在火光映照下觸目驚心。
寫畢，沈琛合上冊子，抬頭看向夏幼薇，笑容裡帶著一種近乎解脫的蒼涼：“侯爺，證據齊了。周璠的命，我收了。至於鹽倉的火……”
他頓了頓，忽然揚刀指向鹽倉一角！
“那裡，是周璠私藏硝石的庫房！今日他窮途末路，欲引爆硝石，與我等同歸於儘！幸得侯爺及時趕到，周大人‘奮勇’救火，不幸……葬身火海，以身殉職。”
話音落下，他手中一枚火摺子已脫手飛出，精準落入他剛纔所指的方位。
轟——
更大的爆炸聲響起！那一角倉庫徹底坍塌，火光沖天。
周璠目眥欲裂：“沈琛！你不得好死——唔！”
沈琛一腳踏在他胸口，將他未儘之言踩回喉嚨。他俯身，在周璠耳邊低語，聲音輕得隻有兩人能聽見：
“七年前，黑江畔，我爹我娘我妹妹……也是這樣被你們活活燒死的。今日，讓你也嚐嚐這滋味。”
周璠瞳孔驟縮，驚恐到極致，竟連慘叫都發不出。
沈琛直起身，對劉知府道：“劉大人，周大人為救鹽倉，英勇殉職。請如實上報朝廷，為他……請功。”
劉知府腿軟得幾乎站不住，連連點頭：“是、是……周大人英勇，英勇……”
沈琛不再理會他，走到夏幼薇麵前，將《善惡簿》和那遝濕漉漉的文書一併遞上。
“侯爺，我的任務完成了。九千歲的罪證在此，足夠他在陛下麵前喝一壺。至於周璠……”他看了一眼在火邊抽搐的人，“他會‘合情合理’地死在這場大火裡，不會牽連任何人。”
夏幼薇接過文書，沉聲道：“你的傷……”
“死不了。”沈琛笑了笑，轉身走向火場。背上的傷口因動作再次崩裂，鮮血浸透繃帶，他卻恍若未覺。
走了幾步，他忽然停住，冇有回頭，隻低聲說了一句：
“侯爺，青州事了，我也該走了。阿湘……拜托您，偶爾照看一二。”
說罷，他縱身躍上一匹不知何時拴在旁邊的黑馬，馬蹄嘚嘚，消失在夜色與火光交織的街道儘頭。
鹽倉的大火燒了整整一夜。
次日清晨，餘燼未冷，青州城已傳遍“周璠大人為救鹽倉英勇殉職”的訊息。官府貼出告示，表彰其功績，同時宣佈將追回的贓銀——共計三十萬兩，全數撥付給今年冬季的堤壩修繕工程，賬目明細張貼於城門，供百姓監督。
城門口圍了裡三層外三層，百姓們看著那密密麻麻的賬目，議論紛紛。
“周璠那種人也會救火殉職？鬼纔信！”
“管他呢！反正貪官死了，銀子拿來修堤，是實實在在的好處！”
“聽說都是沈大人查出來的……”
“噓！小聲點！沈大人今早就辭官了，說是舊傷複發，要離京養病……”
“辭官了？怎麼可能！他不是剛立了大功……”
“功高震主唄……唉，這世道。”
驛館內，夏幼薇聽著親衛彙報城中的議論，沉默不語。
軒轅奕從門外進來，將一份文書放在桌上：“沈琛的辭呈，劉知府已經批準了。他天亮前就出了城，冇人知道去了哪裡。”
夏幼薇拿起辭呈，上麵隻有寥寥數語：“舊傷沉屙，難堪重任，乞骸骨歸鄉。”落款處，蓋著沈琛的私印，印文不是名字，而是一柄簡筆的斷水刀。
“他走了，但事情還冇完。”軒轅奕道，“九千歲丟了周璠這顆棋子，又丟了青州的財路，絕不會善罷甘休。我們在青州不宜久留，應儘快啟程前往溫壽城。”
夏幼薇點頭，卻又道：“臨走前，我想去一個地方。”
黃昏時分，城西亂葬崗。
這裡埋的多是無名屍首，荒草叢生，墳塚零落。夏幼薇獨自一人，在墳崗邊緣找到了一處稍微整齊些的墳塋——冇有墓碑，隻立了一塊未經雕琢的青石，石上無字。
墳前，有三隻空了的酒杯。
酒漬尚未乾透。
她靜靜站了片刻，放下一枚銅錢，轉身離去。
走出不遠，卻見一道身影倚在一棵枯樹下，正是沈琛。
他已換下官服，穿著一身普通的青布衣衫，斷水刀依舊懸在腰間，無鞘。臉上冇了那層虛偽的笑，顯得格外疲憊，也格外真實。
“侯爺也來祭奠亡魂？”他問。
“祭奠所有不該死的人。”夏幼薇停下腳步，“包括你父母，你妹妹，還有……林禦史一家。”
沈琛身子幾不可察地一震。
良久，他低聲道：“你都知道了。”
“猜到了七八分。”夏幼薇走到他麵前，“林琛。”
沈琛——或者說林琛，閉了閉眼，再睜開時，眼中是卸下所有偽裝後的空洞與痛楚。
“那夜我躲在柴堆裡，看著爹孃被砍倒，看著妹妹被扔進井裡。”他聲音很輕，像在說彆人的故事，“我捂著自己的嘴，咬得滿手是血，不敢出聲。他們找了三天，冇找到我，以為我也死了。”
“後來呢？”
“後來我跟著流民逃出青州，一路乞討到北境，投了軍。改了姓，換了名，從最底層的小卒做起。”沈琛笑了笑，那笑容比哭還難看，“因為我知道，要報仇，得先有權。巡檢雖然隻是六品，但在青州這一畝三分地，夠用了。”
夏幼薇沉默。
“這七年，我每天都在想，怎麼讓九千歲血債血償。”沈琛望著遠處漸漸沉落的夕陽，“我扳倒了他的黨羽，斷了他的財路，現在又殺了他義子。但還不夠……遠遠不夠。”
他轉過身，看向夏幼薇：“侯爺，青州的事，多謝你。冇有你坐鎮，周璠不會這麼容易上鉤。”
“各取所需罷了。”夏幼薇道，“你接下來打算如何？”
沈琛從懷中取出那枚銅鑄狼牙，握在手心：“繼續追查。九千歲的根在京城，在宮裡。青州隻是枝蔓。我要去京城，把他連根拔起。”
“那是龍潭虎穴。”
“我本就是從那潭裡爬出來的鬼。”沈琛將狼牙收起，忽然抱拳，鄭重一禮，“侯爺，臨彆前，還有一事相求。”
“你說。”
“阿湘……她眼睛並非天生盲，是當年驚懼過度，氣血上湧，淤塞了經脈。”沈琛低聲道，“我訪遍名醫，都說需‘冰魄蓮芯’為引，輔以金針渡穴，或有複明希望。冰魄蓮芯隻生長在極北苦寒之地，我尋了多年未得。若侯爺日後有機會……”
“我會留意。”夏幼薇點頭。
沈琛鬆了口氣，又掏出一物遞上——那是一枚銅錢，與夏幼薇給阿湘的那枚一模一樣，隻是邊緣磨損更甚。
“這是我爹留給我的最後一枚銅錢。”沈琛輕聲道，“他說，人在世上，總要留著一點乾淨的東西。這枚錢，我帶了十七年。今日送給侯爺，算是個念想。”
夏幼薇接過，銅錢溫熱，帶著體溫。
“保重。”她說。
“侯爺也是。”沈琛笑了笑，這次的笑，終於有了幾分真實的溫度，“溫壽城……也不太平。九千歲的手，說不定已經伸過去了。侯爺萬事小心。”
說罷，他翻身上馬，最後望了一眼亂葬崗的方向，揚鞭而去。
青衫獵獵，背影漸行漸遠，最終融入暮色。
夏幼薇握著那枚銅錢，站了許久。
直到軒轅奕尋來，將披風披在她肩上。
“他走了？”
“嗯。”
她將銅錢收入懷中，與那枚狼牙放在一起。
一冷一熱，一如沈琛這個人，矛盾而真實。
次日清晨，鎮北侯儀仗啟程離開青州。
馬車駛出城門時，夏幼薇掀簾回望。
城樓上，似乎有一道青衫身影憑欄而立，遙遙目送。
但定睛看去，又空無一人。
隻有秋風捲起枯葉，掠過斑駁的城牆。