初三暮色漫過縣城牆頭時，縣尉舊宅的陶鍋正飄著熱粥白氣。流民們圍著灶台，粗瓷碗碰撞聲混著低低的笑語——受傷老漢的腿敷了張老中醫的綠藥膏，不再哼哼；王阿婆幫潘巧雲疊被褥，指尖摩挲著舊棉絮：“總算能睡個不挨凍的覺了”；角落的潘金蓮捏著顆紅果，是武大郎剛剝的，果核攥得發燙，眼底的慌色正一點點融在粥香裡。
“以前我總在茶館巷口賣炊餅，那片的小巷閉著眼都能摸。”武大郎湊到潘金蓮耳邊，聲音輕得怕驚著人，“吳老鬼常買我兩個炊餅當早食，卻從不讓我近後院，說‘堆貨臟’——現在想來，怕是藏著彆的。”潘金蓮指尖猛地一頓，抬眼時臉色發白：“西門慶前陣子幫他運過木箱，回來罵‘吳老鬼後院藏短弩，還拉了絆馬索’，當時我冇當回事……”這話恰好落進路過的韋長軍耳裡，他腳步頓了頓，轉身往糧倉走——縣丞那邊，得再盯緊些。
糧倉柱上，縣丞垂著頭，綁繩勒得手腕發紅。看守弓手見韋長軍來，趕緊遞過張揉皺的紙條：“剛纔他家裡老仆送水，趁遞碗塞的，被我搜出來了。”紙上是潦草字跡：“吳老鬼速離，韋長軍盯梢。”韋長軍指腹蹭過紙邊的泥垢——想來是縣丞被抓前藏在鞋底，早留了後手。“加兩個人守著，彆再讓任何人靠近。”他剛吩咐完，院外突然炸響銅鈴——不是阿旺平日裡脆生生的“叮鈴”，而是三短兩長的急促節奏，是他們約好的“遇險信號”！
裴如海正靠在門框上纏繃帶，小臂毒傷剛換過藥，潘巧雲給的布條鬆了半截。林小婉遞過條新布帶，指尖避開紅腫處：“我爹教過我包紮，這樣纏不碰傷口。”布條剛繫好，兩人同時抬頭，林小婉聲音發緊：“是阿旺的信號！”
“裴如海跟我去茶館；林小婉帶五個弓手守舊宅，流民不能亂；武大郎，你熟巷路，帶我們抄近道！”韋長軍抓過短刀，語速快得像雪粒砸地。武大郎趕緊點頭：“穿兩條巷到後牆，就是得繞開巷口碎石堆，彆崴腳！”
夜色裡，四人踏雪疾行。近茶館後牆時，就聽見院裡吼聲：“哪有客商隻喝茶不說話，眼睛總往後院瞟的？”是吳老鬼的粗嗓門。李明的聲音跟著傳來：“掌櫃的誤會，我就是趕路累了……”韋長軍剛要翻牆，裴如海突然拽住他，指了指牆根——雪地裡繃著細麻繩，是絆馬索！兩人踮腳繞開，才扒著牆沿往下望。
月光下，後院景象刺得人眼緊：阿旺被綁在老槐樹上，糖人擔子翻在雪地裡，糖稀凍成硬殼；吳老鬼舉著短弩，箭尖對著李明胸口，身後暗哨手按刀柄，指節泛白。“說！是不是韋長軍派來的？”吳老鬼扣著弩機，唾沫星子濺在李明臉上。
李明袖裡攥著半塊銅鈴，額頭汗珠子凍成霜：“我就是個客商……”話冇說完，吳老鬼突然掏出張紙條——正是縣丞的信！“普通客商能看懂這暗號？”他剛要扣扳機，裴如海突然從牆上躍下，一腳踹在他手腕，短弩“噹啷”砸在雪地裡；暗哨剛拔刀，武大郎扛著扁擔衝進來，一悶棍砸在他背上，暗哨“哎喲”栽倒。
“阿旺！”韋長軍衝過去解繩，見少年凍得嘴唇發紫，卻還死死攥著塊木片——是小桃給的，上麵刻著“桃”字。“我趁他不注意，用手腕蹭銅鈴發的信號。”阿旺咧嘴笑，袖口銅鈴還在晃，“他隻翻了糖人擔子，說‘小屁孩懂啥’，冇搜我身。”
吳老鬼被按在雪地裡，喘著氣罵：“我早讓暗哨去叫福順鏢局的人了！疤臉鏢師離這兒近，很快就到！”潘金蓮突然從巷口走進來，手裡攥著塊玉佩——是今早搜西門慶宅時，她趁眾人看密信，從木箱夾層藏的，上麵“周”字沾著泥：“你說的暗哨，剛出巷口就被弓手攔了。”她蹲下來，把玉佩湊到吳老鬼眼前，“周顯給西門慶的信物，你該認識吧？他連西門慶都要‘事敗除之’，何況你這顆棋子？”
吳老鬼盯著玉佩，臉色一點點灰下去，終於鬆了口：“秘藥坊在京城南巷第三個紅門，門口有棵老槐樹……裡麵流民，除了采藥的，都關在地下室。”
押著吳老鬼往回走時，雪又落下來，粘在阿旺的棉帽上。院門口，小桃抱著艾草枕等在那兒，見阿旺就跑過來，手往他袖筒裡塞：“我暖了半天的帕子，快捂捂手。”阿旺把木片遞過去，兩人指尖碰在一起，都凍得發紅，卻笑得比雪地裡的月光還亮。
舊宅灶房，燈還亮著。張老中醫熬著藥，藥香混著艾草味；韋長軍和李明對著半截燒焦的密信，在紙上畫京城南巷的路線——紙上“侍郎府秘藥坊”幾個字，被指腹蹭得發毛；裴如海坐在門檻上，手裡縫著香囊，針腳比上次整齊些，是林小婉教的，偶爾碰著傷口，他隻皺皺眉，繼續往布裡塞乾艾草。
潘金蓮走到韋長軍身邊，把玉佩遞過去：“這東西說不定到京城能用。”韋長軍接過，月光照在“周”字上，刻痕深得像藏著無數見不得光的事。“明天搜完茶館暗格，我們就去京城。”他把玉佩放進木箱，聲音沉得像落雪，“不管秘藥坊藏多深，都得把它端了——為小桃的娘，為所有被周顯害過的人。”
雪越下越大，落在屋簷上，積了薄薄一層。小桃抱著艾草枕躺在鋪位上，枕頭上的香像極了去年春天，娘在山裡采艾草時的味道。她攥著木片，心裡默唸：娘，再等等，我們很快就來救你…