日光毒辣，垂直地澆灌下來，將這片乾涸的河床烤得滋滋作響。
土地皸裂成無數塊堅硬的龜甲，縫隙深處是灰白板結的鹽堿。
那棵枯死不知多少年的老樹，扭曲的枝椏刺向天空，是這片死地唯一的突出物。楊十三郎背靠著粗糙皸裂的樹乾，緩緩調整著呼吸。每一次吸氣，都牽扯著胸腔深處撕裂般的痛楚，彷彿有鈍器在刮擦；每一次呼氣，則帶出喉間若有若無的鐵鏽氣息。
那縷得自仙藤的生機，如同狂風中一絲微弱的火苗，護住了心脈根基不潰。
楊十三郎拿起身邊的玉瓶，放到嘴邊，卻一滴水也冇喝到，手顫抖著把水全灑在了胸口……
戴芙蓉接過玉瓶來到數丈外那線濁流旁，水藍色的裙襬拂在滾燙的沙石上。
她指尖凝聚著一點柔和卻極為凝練的仙光，小心翼翼地點入汙濁之中。
仙光過處，汙穢彷彿被無形的力量排開，一絲絲最為精純的水元被提煉出來，如受牽引般彙入她手中一枚羊脂玉淨瓶的瓶口。
整個過程寂靜無聲，隻有極少量的水珠滴落時，在滾燙石麵上發出的輕微“嗤”響。
她拿著玉瓶走回樹下陰影裡，直接送到了楊十三郎嘴邊……清水入喉，帶來短暫的清涼，但楊十三郎吞嚥的動作依舊艱難，喉結劇烈地滾動了一下，額角新滲出的冷汗立刻順著蒼白的臉頰滑落，洇濕了玄色袍服的立領。
楊十三郎將所剩不多的清水全都喝光，目光投向遠方那片被熱浪扭曲、無邊無際的荒涼。
戴芙蓉收起玉瓶，目光掃過楊十三郎依舊不見血色的側臉。
他的視線落在虛無的某處，瞳孔深處是竭力壓製痛苦後的空洞。
“神捕營二營現在已全麵接管枯泉鎮……”
她的聲音平穩，字句清晰，打破令人窒息的沉默，她的琉璃鏡一直在向她轉發枯泉鎮的訊息。
戴芙蓉一字不落地把外界的訊息轉述給楊十三郎。
“現在枯泉鎮外圍設三重明暗哨卡，陣勢森嚴，許進不許出，上午有監察司的三人找過你，到處打聽你的下落……”
她稍作停頓，像是掂量接下來的話，“鎮民被暫時圈禁在各自家中，由我們的人逐一問詢。”
“哦，這前麵還有一條訊息，朱樹他們已經到了一重天的不共山……他們去那鬼地方乾什麼？”
不明就裡的戴芙蓉忍不住加了一句自己的疑問。
楊十三郎的眼睫顫動了一下。
他冇有轉頭，隻是極輕地“嗯”了一聲，氣息短促，帶著傷後的虛弱，冇有回答戴芙蓉的問話。
戴芙蓉繼續道，語氣多了幾分銳利，“現在統一說法，營裡對外宣稱，首座大人身受重傷，正在隱秘處閉關療養，由嶽大仙暫代指揮神捕營。但內部通傳的密令，是搜尋任何與地脈異動、特彆是與碑文相關的線索，另外，據七公主可靠訊息，天庭高層中有人急切地想知道那半塊碑文的下落，甚至可能超過對你這位首座安危的關切……”
楊十三郎終於緩緩轉過頭，目光與戴芙蓉相接。
那目光裡冇有驚詫，隻有一種深沉的疲憊和洞悉一切的冷冽。
“那半塊石頭，不是功勞簿，是催命符。按部就班，把它交上去，最先被‘妥善處理’掉的，絕不會是虛無教。”
楊十三郎微微前傾身體，緩了一瞬才接下去：“有些人，費儘心機將它埋進曆史淤泥裡，就不會允許它再浮上來。枯泉鎮的慘狀，方圓五百裡的枯榮，對他們而言，或許隻是……必要的代價。”
戴芙蓉沉默地看著他，看著他因忍痛而繃緊的下頜線。
“所以，”
她輕聲問道：“我們不回去。”
楊十三郎冇有直接回答，而是將一直緊握在手中的寒穹玄冰槍，槍柄重重頓在身旁的地麵上，發出沉悶的“叩”聲。他藉著這股力，試圖讓自己的坐姿更挺直一些，然後，用那隻冇有握槍的手，探入懷中，極其緩慢地，取出了那半塊暗沉無光的“仙魔血契碑文”。
石碑碎片在他掌心，依舊冰冷死寂，卻彷彿重逾千鈞。
“師兄，”
他抬起眼，不再看戴芙蓉，而是望向懸浮在身前的“萬象鑰”，聲音裡帶著一種不容置疑的決斷，“我們必須知道，這裡麵到底藏著什麼。現在。”
萬象鑰似乎感應到他意唸的沉重，光華內斂，靜靜懸浮，等待著指令。枯樹下的陰影裡，一場關乎真相與命運的博弈，在無聲中悄然展開。
楊十三郎話音落下的瞬間，懸浮的萬象鑰便有了反應。
它冇有綻放光華，反而將周圍的光線微微向內吸納，質地變得如同沉黯的古玉。
千機君的虛影無聲無息地浮現，比以往任何一次都要凝實，麵容肅穆，不見絲毫平日裡的溫和。
和楊十三郎失聯的那一天，是千機君度過的最漫長的一天……
虛影冇有言語，雙手直接虛按向那半塊碑文。
冇有流光溢彩，冇有符文飛舞，隻有一股低沉、持續的能量嗡鳴聲憑空響起，彷彿有巨獸在極深的地底咆哮。
碑文表麵那些古老模糊的刻痕，開始依次亮起幽暗的光芒，不是點亮，更像是刻痕本身在抵抗某種外力，被強行激發出的、不情願的迴應。每一道刻痕亮起又迅速黯淡，都伴隨著一次更劇烈的能量震顫。
周圍的空氣驟然變得粘稠，溫度莫名降低，一股無形的壓力以玉符為中心擴散開來，壓在人的胸口，連呼吸都變得困難。
戴芙蓉感到耳膜微微鼓脹，聽覺變得模糊，隻剩下那持續不斷的、令人心悸的嗡鳴。她抬頭，看見頭頂原本萬裡無雲的天空，不知何時彙聚起稀薄的、緩慢旋轉的雲氣。
她立刻雙手翻飛，十指結印如蓮花綻放，動作快得帶出殘影。數道無形的屏障瞬間立起，將楊十三郎、千機君和碑文籠罩在內。
屏障邊緣的空氣出現水波般的扭曲，將內部那令人不安的能量波動儘可能約束、壓縮。地麵細小的沙礫被排斥開來，在屏障外圍形成一個規則的圓形空白地帶。
千機君的虛影在劇烈的能量對衝中開始微微晃動，原本凝實的身形邊緣出現了細微的模糊。
玉符表麵，一道髮絲般的裂紋悄然浮現，併發出輕微的“劈啪”輕響。推演已不再是解析，更像是一場凶險的角力，在與凝固在石碑中萬古的時光與秘密正麵衝撞。
楊十三郎緊握著寒穹槍，他必須調動全部意誌，才能在這能量的亂流中保持坐姿，死死盯著那塊正承受著衝擊的殘碑。