“戶部的劉主事上月暴斃，說是吃醉了酒跌進金水河。”老賬房從棉袍夾層取出本泛黃的賬冊，冊頁間夾著的乾枯海棠花瓣簌簌落下，“可他前日還同老奴說，查到了太師府挪用軍餉的實證。”
阿青的指尖在京城輿圖上移動，在劉主事宅邸位置點下硃砂。那裡現在住著太師府的遠親，整日有腰佩彎刀的胡人進出。
謝知遙的銀灰大氅帶著夜露的氣息捲入室內，他解下大氅時露出腰間新換的蟠龍玉帶——那是禦前行走的特許信物。“吏部侍郎昨日在朝堂提議增設江淮織造局，點名要征用錦棠織坊的工匠。”
茶樓老闆娘送來宵夜時，食盒底層藏著半張破舊的驛傳文書。上麵記載著某位北疆商隊首領的入境記錄，印章的狼頭紋與太師府暗哨身上搜出的密信落款如出一轍。
子時的梆子聲剛過，阿青帶著兩個黑影翻進院牆。被反剪雙臂的驛丞瑟瑟發抖，他懷中掉出的銅鑰匙正好能打開老賬房帶來的鐵匣。匣中除了劉主事遺留的軍餉賬目，還有幾封用契丹文寫就的密信——火漆印上的鷹隼標誌，正是北疆某部族的王旗圖騰。
“清理門戶。”蘇繡棠將密信投入炭盆，躍動的火光照亮她眼底的寒芒。
阿青的短刃在巷戰中共劃破三個暗哨的喉嚨，最後一個垂死者掙紮時扯開了衣襟，胸口猙獰的狼頭刺青讓隨後趕到的謝知遙驟然變色。“金帳王庭的死士。”他劍尖挑開屍身腰帶，暗格裡滾出的毒藥囊散發著苦杏仁氣味。
茶樓第二日依舊客似雲來。老闆娘在櫃檯後擦拭茶具，櫃麵新刻的劃痕記錄著今晨經過的太師府車駕數量。當某個常來聽書的綠袍官員再次登門時，她笑吟吟地添了碟桂花糕——碟底粘著昨夜從死士身上取下的狼牙符。
老賬房在舊書鋪前掛出“收購前朝縣誌”的木牌，不過半日便有三個故人循暗號而來。他們在密室裡對著北疆地圖拚湊出令人心驚的真相：太師府通過漕運私藏的弩箭，規格製式完全參照金帳王庭的騎兵弩。
寒風捲著初雪撲打窗紙時，蘇繡棠將解譯的密信鋪滿案幾。契丹文字間頻繁出現的“鐵鷂子”字樣，與她幼時在父親書房見過的軍情急報完全對應——那是北疆最精銳的重騎兵部隊。
謝知遙的指尖在地圖上劃出一條曲折路線，從太師府彆莊直通居庸關外的山穀。“去年冬天，那裡運出過整整三十車‘藥材’。”
阿青在子夜潛入彆莊庫房，帶回來的樣本讓老賬房倒吸涼氣——黑火藥與硫磺的比例，正是金帳王庭攻打雁門關時用的配方。
雪越下越大，藥材鋪後院的地窖裡卻暖意融融。蘇繡棠將新證據封入特製的銅管，管身刻著的纏枝蓮紋在燭火下恍若遊動。當更夫敲響四更的梆子時，十八隻信鴿帶著加密情報振翅北飛，它們的腳環都鑄成海棠花的形狀。