霜華凝在枯草尖上，北郊長亭的簷角還掛著殘月。三輛滿載藥材的馬車停在官道岔路口，車轅上刻意蹭著的泥漿尚未乾透。雲織的狐裘披風在晨風裡輕顫，她將通關文牒塞進藥材縫隙時，指尖在某個暗格處多停留了一瞬——那裡藏著用防火絹抄錄的江南聯盟印鑒圖樣。
保定府仁濟堂的商隊。蘇繡棠深灰棉袍的領口豎著，遮住了半張臉。她彎腰調整靴筒的束帶，順勢將雲織塞來的香囊藏進夾層，囊中除卻應急信號，還有十八顆用各商會徽記熔鑄的金珠。
船幫幫主的漕船泊在蘆葦深處，船身新刷的桐油掩蓋了原有的徽記。阿青掀開甲板下的暗艙，裡麵整齊碼放著標有藥材名稱的木箱，真正盛放證據的鐵匣卻懸在船底暗格中，匣麵特製的魚皮防水層在曦光中泛著青灰色。
運河第一道關卡的守將格外仔細，丈量船深的竹竿第三次探入水中。船幫幫主笑著遞過酒囊：軍爺，這船去年在鎮江撞過礁，底板補過自然吃水深些。竹竿提起時帶起的水珠濺在文書上，模糊了遼東人蔘字樣的硃砂印。
謝府密使扮作販棗商人等在柳蔭下，兩筐冬棗底下壓著京城佈防圖。他接過阿青遞來的藥酒時，指尖在壇底快速劃出十字——這是太師府暗探增加的信號。漕船轉入支流時，眾人才發現船舷不知何時多了道新鮮的刮痕，形製與軍中專用的撓鉤完全吻合。
最後一道水門戒備森嚴，守軍拿著畫像比對過往客商。船幫幫主突然猛打船舵，船身撞向岸邊漁網。在官兵嗬斥聲中，蘇繡棠伏在藥材箱上劇烈咳嗽，阿青驚慌地拍打她的背脊：東家的癆病又犯了！
人群驚恐退散時，暗格悄然沉入水底。守將捂著口鼻連連揮手，漕船在咒罵聲中駛出關卡。十裡外的河灣處，船幫幫主收攏水下的漁線，暗格帶著水藻重新升回艙底。鐵匣邊緣的蠟封完好無損，隻是多了幾道深淺不一的劃痕——那是水下鐵蒺藜留下的印記。
京城西郊的藥材鋪後院，曬藥架上的枸杞紅得刺眼。謝府密使卸去偽裝，從地窖取出最新情報：太師府三日前以清剿江洋大盜之名，封鎖了所有進城水道。
蘇繡棠打開隨身攜帶的妝奩，銅鏡背麵新刻著京城暗樁分佈圖。她將雲織給的香囊懸在窗邊，夜風吹動時散發的草藥氣息，恰好掩蓋了地窖傳來的鐵鏽味。
阿青在子時潛回碼頭，帶回個驚人的訊息——那艘漕船的暗格裡，不知何時被人塞進半截帶血的箭矢。箭桿上的標記顯示，它來自三日前遇襲的謝家商隊。
霜月漸沉時，蘇繡棠摩挲著證據箱上的斑駁劃痕。箱角某道深痕裡，隱約可見江南特產的青黛色顏料——那是太師府書房專用硃砂的調色基料。
藥材鋪後院的燭芯爆了個燈花，老賬房佈滿老年斑的手在接觸到蘇繡棠遞來的茶盞時猛地一顫。五年未見的故主之女坐在昏黃光影裡，深灰棉袍的領口微敞，露出半截用紅繩繫著的舊玉——正是蘇老爺生前從不離身的那塊雙魚佩。