太湖的晨霧還未散儘，十二艘畫舫已泊在垂柳依依的岸邊。錦棠織坊的工匠們正在鋪設水榭前的紅氈，新織的秋色滿湖錦從舫首垂落至水麵，錦緞上金線繡出的殘荷與真實湖景交融，恍若將整片太湖都織進了綢緞裡。蘇州綢緞莊的周掌櫃剛踏上跳板，便被錦緞邊緣的暗紋吸引——那上麵竟用雙麵繡技法織出了他家的百年字號徽記。
辰時三刻，湖州茶商林家的畫舫最先靠岸。林老爺的紫檀柺杖點在紅氈上，目光掃過水榭中央的蘇繡棠。她今日的墨綠直裰上暗繡著十八行省的輪廓，玉冠束起的髮絲間彆著支烏木簪——那是江南織工盟主的信物，已沉寂二十年未見天日。
諸位可知去歲海外貿易，江南織品被南洋壓價三成？蘇繡棠執起青瓷茶壺，水流精準注入十八隻杯中，因我們各家紋樣相仿，工藝相近，客商故意讓我們競相壓價。
無錫沈家的當家猛地放下茶盞，盞中碧螺春盪出漣漪：蘇公子有何高見？
雲織適時展開十丈長的織錦，錦上明暗交織的經緯竟是由十八家織坊的獨門技法拚接而成。她指尖輕點某處泛著珍珠光澤的紋樣：若將沈家的‘冰綃’與周家的‘雲錦’合織，成品價可翻五倍。
畫舫忽然微微傾斜，江南織造大使的官船不知何時已泊在旁邊。緋色官服的老者扶著金帶踏上甲板，袖中落下的玉圭正好壓住織錦邊緣：本官聽聞，有人要重振江南織造雄風？
水榭四角悄然升起熏香，青煙在秋光中勾勒出利益分配的草圖。蘇繡棠將算盤推到眾人麵前，檀木算珠已被換成各色寶石——紅瑪瑙代表技術入股，綠鬆石象征渠道共享，南海珍珠則是風險共擔的份額。
錦棠織坊願出讓三成海外訂單。她撥動算珠的指尖停在某顆金珠上，條件是各家開放染院，共研新色。
鬆江布商陳老闆突然拍案：我家的祖傳靛藍配方...
陳記靛藍遇潮褪色的問題，雲織將試樣浸入湖水，再提起時布色反而更顯鮮亮，若摻入林家茶末，可保三載不褪。
日影漸移至中天，阿青捧著鎏金匣步入水榭。匣中玉璧刻著十八隻銜尾相環的瑞獸，每隻獸瞳都嵌著各家珍藏的寶石碎片。當織造大使將官印烙在盟約上時，太湖忽然颳起陣怪風，將某頁記載著技術配比的契約卷向湖心——
阿青的繩鉤快如閃電，鉤尖穿過紙張時帶起細碎墨痕。眾人這才發現契約背麵用特製墨水繪著江南暗樁分佈圖，每個標記旁都標註著太師府殘餘勢力的活動規律。
暮色初合時，快馬踏碎湖畔寧靜。信使呈上的密報讓織造大使皺緊眉頭：太師府的人劫了貢船。
畫舫燭火霎時通明。周掌櫃立即調集蘇州漕船，沈當家傳令無錫鏢局，林老爺的茶道成了最好的傳訊渠道。不過半炷香時間，十八隻信鴿帶著聯盟徽記沖天而起。
子夜時分，貢船安然泊入蘇州港。船幫漢子從貨箱中揪出幾個黑衣人，他們腰間令牌的貔貅紋已被新鑄的蟠龍符覆蓋。
聯盟總堂設在錦棠織坊東院，四塊桃木令牌分彆刻著。當雲織將改良織機圖紙投入共享文庫時，窗外升起千百盞河燈，每盞燈紙都用的聯盟統一監製的防雨綢。
蘇繡棠獨坐水榭，指尖掠過今夜收到的密信——京中故人傳來訊息，當年經手蘇家案的刑部侍郎即將外放江南。湖心最後那盞河燈突然爆出絢爛火花，在夜色中拚出短暫的蓮花形狀，恰如她記憶中母親最愛的纏枝蓮紋。