西沉的日頭彷彿一個巨大的、正在緩緩滲血的傷口，低低地掛在天際。那光不再是白日的灼烈，而是一種粘稠的、近乎凝固的暗紅，將十裡坡連綿的矮丘、稀疏的林木、荒蕪的野草，都浸染上了一層不祥的血色。冇有雲，天空是那種褪了色的、蒼茫的灰藍，與地麵濃烈的紅形成刺目的對比。風不知何時停了，空氣凝滯得彷彿能擰出鐵鏽般的腥氣，連夏蟲都噤了聲，隻剩下無邊無際的、令人心悸的寂靜。
乾涸的河床像一道被巨斧劈開的、深深的傷疤，蜿蜒橫亙在血色的坡地之間。河床底部裸露著灰白和赭紅的卵石，縫隙裡掙紮著幾叢枯黃的蓑草，在死寂中凝固成扭曲的姿態。
約定的交易地點，就在河床東側一片相對平坦的林間空地。空地上黃土板結，寸草不生，周圍環著些枝乾虯結的老槐和半枯的榆樹，樹影在血色夕照下拉得很長，扭曲如鬼爪。
空地邊緣，早已靜靜地停著兩輛罩著青布的普通貨運馬車。車旁，肅立著八九個身影。為首一人，年約三十許，麵容普通，膚色微黑，穿著一身質地尚可卻並不張揚的寶藍色暗紋杭綢直裰，腰間束著玉帶，手上戴著兩個成色不錯的翡翠扳指，儼然一副江南殷實商賈的打扮。正是易容改扮後的謝知遙。他身後，阿青等八人同樣作尋常隨從護衛裝束，粗布短打，腰佩尋常鋼刀，麵無表情地立在馬車旁，目光低垂，彷彿隻是些本分的下人。
馬車旁的地上，放著三口沉重的樟木箱，箱蓋緊閉。
日頭又下沉了一分，天邊的血色愈發濃重，幾乎要滴落下來。
空地另一頭的土路上，終於傳來了馬蹄聲和車轍碾過碎石的轆轆聲響。
先是一隊約十二三人，騎著雜色馬匹，穿著各色勁裝，神色剽悍的漢子，簇擁著一輛同樣不起眼的青篷馬車，緩緩行來。為首之人，豹頭環眼，滿臉絡腮鬍，敞著懷，露出古銅色胸膛上那條猙獰盤繞的黑蛇刺青，正是黑蛇。他騎在一匹棗紅馬上，目光如同毒蛇般掃過空地對麵謝知遙一行人，最後落在那三口木箱上，眼中閃過一絲貪婪。
馬車在空地邊緣停下。車簾緊閉，不見裡麪人影。
黑蛇勒住馬，粗嘎的聲音打破了死寂：“錢帶夠了？”
謝知遙上前兩步，臉上堆起生意人慣有的、帶著三分精明七分客套的笑容，拱手道：“蛇爺守時。貨銀兩訖，是在下做生意的規矩。”他側身，對身後一名“隨從”示意。
那“隨從”上前，利落地用撬棍依次撬開三口木箱的搭扣，掀開箱蓋。
昏紅的夕陽餘暉下，箱內上層，整整齊齊碼放著白花花、亮閃閃的銀錠！銀光與血色交融，散發出一種誘人而冰冷的光澤。
黑蛇身後的手下中，響起幾聲壓抑的抽氣聲。黑蛇眼中貪婪更甚，但他並未下馬，隻是努了努嘴。立刻有兩名手下跳下馬，從馬背上卸下兩個較小的、同樣結實的木箱，抬到空地中央，打開。
裡麵鋪墊著防潮的油紙，油紙上，整齊排列著十幾套閃著幽暗金屬光澤的部件——弩臂、弓弦、擊發機括、特製箭簇。正是改裝軍弩的部件，與阿青之前在地窖所見一模一樣，隻是數量隻有十套左右。
謝知遙踱步過去，隨手拿起一個弩臂，在手中掂了掂，又湊近眼前，對著夕陽的光，細細端詳。他的動作很慢，很仔細，眉頭微微蹙起，像是發現了什麼不滿意的地方。
“蛇爺，”他放下弩臂，轉向黑蛇，臉上笑容不變，語氣卻帶上了幾分生意人的挑剔，“這批貨的成色……似乎與之前看過的樣品，略有差異啊。您看這機括的簧片，打磨得似乎不夠精細，還有這弩臂的弧度……最重要的是，數目不對。咱們談好的，可是三十套。這……才十套出頭，怕是有些說不過去吧？”
他一邊說著，一邊用眼角的餘光，飛快地掃過那輛靜止的馬車。阿青的身影，在他說話的當口，已經如同鬼魅般，藉著檢查木箱的隨從身影的掩護，悄無聲息地挪動到了馬車側後方一個既能觀察車內動靜、又便於暴起發難的位置。
黑蛇臉上的橫肉抖了抖，眼中閃過一絲不耐和凶光：“江南來的，懂不懂規矩？曆來大宗的‘硬貨’，都是先驗樣品，付定金，尾款等全部貨到齊了再結清！剩下的二十套，在更穩妥的地方放著！想要，就先把這些的誠意拿出來！”他指了指地上那三口裝滿“白銀”的木箱。
就在這時，那輛一直靜止的馬車，車簾微微掀起了一角。
露出一張臉。
那是一張異常白皙、甚至有些蒼白的臉，不見多少皺紋，卻透著一種久不見天日、缺乏血色的陰柔。五官普通，唯獨一雙眼睛，細長，眼角微微下垂，瞳孔顏色很淡，看人時帶著一種毒蛇般的陰冷和審視。他穿著一身深青色暗紋的綢緞常服，打扮得像個體麪人家的管事，但那種從骨子裡透出來的、屬於閹人特有的陰鷙氣息，卻難以完全掩蓋。
正是那名左手小指殘缺的內侍，代號“蝮蛇”。
他冇有下車，隻是透過車簾縫隙，用那細長陰冷的眼睛，居高臨下地掃了謝知遙一眼，聲音尖細，帶著一種刻意壓抑卻依舊明顯的太監腔調，以及濃濃的不耐：
“南邊的朋友，規矩就是規矩。驗看樣品，付足定金，剩下的，自然有剩下的交法。若是冇帶夠誠意……”他頓了頓，左手下意識地微微蜷縮，縮回袖中，隻露出那截光禿禿的指根，“那今日，便當是白跑一趟了。”
他的目光，如同冰涼的蛇信，在謝知遙臉上舔過，帶著毫不掩飾的評估與警告。
阿青的背脊，幾不可察地繃緊了一瞬。他的目光，死死鎖定了馬車視窗那張蒼白的臉，以及那隻縮回袖中的左手。就是此刻！
幾乎在蝮蛇話音落下的同時，謝知遙臉上的商人笑容驟然消失！
他猛地將手中把玩的那支弩臂，狠狠摜在地上！
“砰！”一聲悶響，在寂靜的空地上格外刺耳！
“這貨不對！”謝知遙的聲音陡然拔高，帶著一種被欺騙的憤怒，目光銳利地射向黑蛇和馬車方向，“你們莫不是想黑吃黑，拿次貨糊弄謝某？！”
這突如其來的變故和厲聲質問，讓黑蛇及其手下都愣了一瞬。連馬車裡的蝮蛇，細長的眼睛裡也閃過一絲錯愕，隨即化為更深的陰冷和警惕——這不是正常生意人的反應！
然而，就在他們這愣神的一刹那——
動了！
一直如同影子般立在馬車側後方的阿青，在謝知遙摔落弩臂的悶響餘音尚未消散時，身形已如蓄滿力的勁弓射出的利箭，驟然爆發！
他冇有衝向馬車正門，而是足尖在地上一點，整個人如同冇有重量的鬼魅，疾射向馬車側麵的車窗！人在半空，右手已從腰間一抹，三枚鴿蛋大小、灰撲撲的圓球，呈品字形，精準地投向馬車前方那名車伕和兩名最近的護衛！
“噗！”“噗！”“噗！”
三聲極其輕微的爆裂聲幾乎同時響起！圓球炸開，爆出大團灰白色、帶著刺鼻辛辣氣味的濃煙，瞬間將車伕和那兩名護衛籠罩其中！濃煙刺激得他們雙眼劇痛，涕淚橫流，嗆咳不止，瞬間失去了戰鬥力！
與此同時，阿青身後的七名錦鱗衛好手，如同七頭蟄伏已久的獵豹，同時暴起！
兩人直撲馬背上的黑蛇！一人甩出套索，精準地套向黑蛇脖頸，另一人手中鋼刀帶起寒光，直劈其坐騎前腿！
剩餘五人，三人配合阿青撲向馬車，兩人則如同虎入羊群，手中鋼刀翻飛，攻向黑蛇那些尚未從濃煙和突變中完全反應過來的手下！
這一切發生得太快，從謝知遙摔弩發難，到阿青等人雷霆出擊，不過兩次呼吸的時間！
“敵襲——！”黑蛇畢竟是刀頭舔血的人物，雖驚不亂，在套索臨頭的刹那，猛地一矮身，同時拔出腰間佩刀，怒吼出聲！但他身下的棗紅馬卻被一刀劈中前腿，慘嘶一聲，人立而起，將他掀翻在地！
馬車內，蝮蛇在阿青撲出的瞬間，臉色劇變！他反應極快，冇有試圖從正麵已被濃煙封鎖的車門衝出，而是身體猛地向後一撞！看似堅固的車廂後壁，竟是一道活動的暗板，被他直接撞開！他如同受驚的泥鰍，就要從這後門縫隙中鑽出逃竄！
然而，他剛剛探出半個身子——
一道冰冷的身影，如同早已等候在那裡的死神，擋住了他的去路！
是阿青！
阿青在擲出迷煙彈後，身形冇有絲毫停留，甚至預判了蝮蛇可能的後撤路線，提前半息繞到了馬車後方！此刻，他手中那柄毫不起眼的短刃，帶著冰冷的殺意，已經遞到了蝮蛇的咽喉前！
蝮蛇眼中閃過極致的驚駭和狠戾，左手（那殘缺了小指的左手）下意識地抬起格擋，右手則從袖中滑出一柄藍汪汪的淬毒匕首，反刺阿青腰腹！動作快而刁鑽，顯是受過專門訓練，絕非普通內侍！
阿青眼神冰冷如鐵，對那淬毒匕首看也不看，持刃的右手手腕一翻，短刃如同毒蛇吐信，避過蝮蛇格擋的左手，精準地在他右手腕脈上輕輕一劃！
“嗤！”血光迸現！
蝮蛇痛哼一聲，淬毒匕首脫手飛出！他眼中凶光更盛，張嘴似乎要發出某種尖嘯或呼喊——
阿青的另一隻手，如同鐵鉗般，已經死死捂住了他的口鼻！同時，一枚更小的、幾乎是透明的蠟丸被彈入蝮蛇因驚駭而微微張開的嘴裡，蠟丸入口即化，一股強烈的麻痹感瞬間席捲蝮蛇全身！
他眼中的凶光迅速渙散，身體軟軟地倒了下去。阿青順勢將他拖出車廂，反剪雙手，用特製的牛筋繩飛速捆了個結實，又扯下一塊布塞住了他的嘴。
整個過程，從攔截到製服，不過兩三個呼吸。
另一邊，落馬的黑蛇雖然勇悍，刀法凶狠，但在兩名配合默契的錦鱗衛好手夾擊下，又被套索限製了部分動作，身上很快添了幾道傷口。他眼見蝮蛇被擒，手下被突然現身的外圍弓箭手壓製得死傷慘重，心知大勢已去，眼中凶光一閃，竟不再抵抗，猛地將手中刀擲向一名錦鱗衛，趁對方格擋的間隙，就地一滾，就想往河床方向逃竄！
然而，他剛剛滾出兩步——
“嗖！”
一支從西側丘陵後射出的羽箭，如同長了眼睛般，精準地釘在了他腳前一尺的地麵上，箭羽猶自顫動！
黑蛇身體一僵，停下了動作。他抬起頭，望向箭矢來處的丘陵，隻見黃昏血色的天幕下，數道身披土黃色偽裝服的身影，手持強弓，沉默地立於丘頂，弓弦半開，箭頭在夕照下閃著冰冷的寒光，牢牢鎖定了他。
外圍，謝擎率領的二十名侯府暗衛已經徹底掌控了局麵。黑蛇帶來的十餘名手下，在最初的一輪精準箭雨和迷煙襲擊下，死傷近半，剩餘幾人也被暗衛們以弓箭遙遙逼住，不敢妄動。整個空地，除了偶爾受傷者的悶哼和粗重喘息，再無其他反抗之聲。
謝知遙站在原地，撣了撣衣袍上並不存在的灰塵，彷彿剛纔那場雷霆般的襲擊與他無關。他目光掃過被擒的蝮蛇和僵立的黑蛇，又看了看地上那些銀箱——上層白銀下，不過是尋常石塊。
計劃順利得超乎想象。
然而，就在阿青等人將蝮蛇和黑蛇拖向馬車，準備按照預定路線撤離時——
“轟隆隆……”
地麵傳來隱約的震動！
緊接著，從他們來時方向的土路儘頭，傳來急促而密集的馬蹄聲！聽聲音，不下二十騎！
謝知遙臉色微變，抬眼望去。
隻見暮色蒼茫的土路上，煙塵陡起！一隊約二十餘騎，人人身著黑色勁裝，臉蒙黑巾，手持勁弩的騎士，正如同黑色的鐵流，朝著空地方向狂飆而來！距離已不足百丈！顯然，這是對方預設的、隱藏在更遠處的伏兵！聽到動靜，立刻趕來救援！
“撤！”謝知遙毫不猶豫，厲聲下令！
幾乎在他話音出口的同時，西側丘陵上，三支紅色響箭帶著淒厲的尖嘯，連續升空！這是遭遇強敵、請求外圍火力掩護並立即撤退的信號！
謝擎看到信號，毫不遲疑，手中令旗一揮！
“放箭！”
“咻咻咻——！”
埋伏在東西兩側丘陵後的暗衛們，早已張弓搭箭，此刻聽到命令，頓時箭如飛蝗，朝著疾馳而來的黑衣騎士隊伍的前方和側翼覆蓋過去！不求精準殺傷，隻為阻滯其衝鋒速度，製造混亂！
同時，數枚特製的煙幕彈被暗衛們奮力擲向空地邊緣和道路中央，“嘭嘭”炸開，爆出大團濃密嗆人的黑灰色煙霧，迅速瀰漫開來，遮擋了視線！
“走河床！”阿青低喝一聲，和兩名錦鱗衛抬起被捆得結實的蝮蛇，另外兩人架起麵如死灰的黑蛇，毫不猶豫地跳下空地邊緣陡坎，落入下方乾涸的河床中。謝知遙和其餘錦鱗衛緊隨其後。
河床底部卵石遍佈，高低不平，行走不易，但此刻卻是最好的屏障和通道。濃煙遮蔽了上空視線，兩側高聳的岸壁也阻擋了大部分弩箭的直射角度。
黑衣騎士們被突如其來的箭雨和濃煙所阻，衝鋒的勢頭為之一滯。為首之人怒吼連連，指揮手下朝著煙幕和河床方向盲目射出一輪弩箭，但大多叮叮噹噹地射在了岸壁岩石上，徒勞無功。
等到煙幕稍稍消散，暗衛們的箭雨也由密轉疏、開始交替掩護後撤時，謝知遙等人已經扛著俘虜，沿著曲折的河床，向北奔出了數十丈遠，身影迅速冇入越來越深的暮色與河床的陰影之中。
丘陵上，謝擎見目標已撤離，對方騎兵在失去明確目標後並未冒險下河床追擊，而是開始收攏傷員、清理現場，便也不再戀戰，打出撤退的哨箭信號，帶領暗衛們藉著地形掩護，悄無聲息地向預定彙合點撤去。
夜色完全籠罩大地時，兩輛不起眼的貨運馬車，從不同方向，悄然駛入了蘇宅的後門。
密室內，燈火通明。
蝮蛇和黑蛇被分彆關押在相鄰的兩間狹窄石室裡，手足被特製的鐐銬鎖住，口中塞著麻核，眼睛也被黑布蒙著。
阿青正在仔細搜查從蝮蛇身上取下的所有物品。除了幾兩散碎銀子和一方普通汗巾，最引人注目的，是一枚約有嬰兒巴掌大小、沉甸甸的暗黃色銅符。銅符造型古樸，邊緣有些磨損，正麵陰刻著一個奇異的紋樣——那是一隻飛鳥的側影，線條簡潔淩厲，鳥喙尖銳，鳥尾以一種特殊的角度分叉上揚，與之前“灰隼”密信上的標記有七八分相似，但更加抽象，更像是某種代表身份或權限的簡化符號。
此外，還有三封摺疊整齊、用火漆封口的密信。火漆上的印紋，赫然也是那種飛鳥側影的變體。
蘇繡棠站在石桌前，手中拈著那枚冰涼的銅符，指尖緩緩撫過上麵凹凸的紋路。燭火在她臉上跳躍，將她的眼眸映得深不見底，那裡麵翻湧著冰冷的寒芒，也有一絲終於觸及核心的銳利。
“這花紋……與‘灰隼’標記同源，但更加古老，更具象征意義。”她的聲音很輕，卻帶著一種洞穿迷霧的冷冽，“此人果然是那個網絡中的核心環節，甚至有獨立的信物和指令渠道。”
她抬起眼，看向剛剛換下行動裝束、臉上猶帶一絲疲憊卻眼神清亮的謝知遙，又看了看肅立一旁、身上帶著淡淡血腥氣的阿青。
“連夜審訊。”她一字一頓，語氣不容置疑，“分開審，先審那個內侍‘蝮蛇’。他是宮裡出來的，知道王德安的底細，更知道‘灰隼’是如何通過王德安操控內務府、傳遞指令、洗白錢財。撬開他的嘴，我們要知道趙珩通過他們，到底還做了多少見不得光的事，囤積了多少違禁軍資，拉攏了哪些軍中將領，以及……最重要的是，如何能將‘灰隼’下達的指令、經手的賬目，與五皇子趙珩本人，無可辯駁地聯絡起來。”
謝知遙點了點頭，眼中寒光凝聚：“放心。侯府裡有的是讓硬骨頭開口的法子。何況，這種閹人，看似陰狠，實則最是惜命怕死。”
阿青則默默地從一旁拿起一個特製的皮囊，裡麵裝著一些形狀奇特的、閃著金屬冷光的小工具。
蘇繡棠最後看了一眼那枚銅符，將它輕輕放在桌上，發出“嗒”的一聲輕響。
“此次伏擊，我們撕開了他看似密不透風的網絡一角。”她望向石室緊閉的門，彷彿能穿透石壁，看到隔壁那兩間囚室裡瑟瑟發抖的獵物，“現在，該是順著這道血淋淋的口子，將他深藏的毒囊，一點一點……徹底挖出來的時候了。”