穗安聽從師父的勸誡，選擇了最尋常的方式——雇了一艘客船，沿著閩江，緩緩順流南下，返回福州。
船行江上，兩岸青山相對出。時值盛夏，本應是草木蔥蘢、綠意盎然的時節，穗安卻漸漸察覺出幾分異樣。
江麵似乎比往年同期窄了些，水位明顯下降，裸露出的河灘上，泥土乾裂發白。
岸邊的稻田，本該是碧浪翻滾、稻穗抽揚的景象，如今卻大片大片地蔫黃萎靡，葉片捲曲，耷拉著腦袋，毫無生氣。
一些田塊甚至已經龜裂，縫隙深得能塞進手指。空氣中瀰漫著一種令人焦躁的乾燥和塵土味。
“今年的雨水似乎格外少？”穗安倚在船舷，眉頭微蹙。
她隱約記得前些日子在福州處理事務時，似乎也聽到過幾句關於“天乾”的閒言碎語。
但彼時她一心撲在雙院籌建、內部清查和延請名師上，隻當是尋常的夏旱，並未真正放在心上。
此刻，親眼所見這觸目驚心的景象，一絲不安悄然爬上心頭。
她所關注的世界，是清雲的擴張藍圖，是醫學院的課程設置，是女子書院的師資構架，是那些影響深遠的“百年大計”。
她往來於福州、泉州、洞霄宮，接觸的是官員、商賈、名醫、大儒，他們談論的是政策、貿易、學問、技術。
他們的生活，似乎與頭頂的烈日、腳下的乾土隔著遙遠的距離。
清雲的工坊裡，織機照響；清雲的商行裡，貨殖流通；清雲的慈幼院裡，至少還有清雲的錢糧勉強支撐……
這一切，讓她產生了一種錯覺，彷彿外麵的世界，也如清雲這艘日益壯大的航船一般，乘風破浪，穩步向前。
船過泉州港附近時，那份不安被放大成了沉甸甸的憂慮。穗安臨時起意，吩咐船家靠岸泉州碼頭。
她冇有驚動任何人，徑直走向泉州府衙。還未進門，便感受到一股與往常不同的凝重氣氛。衙役們行色匆匆，臉上帶著焦灼。
通報後進入吳宗倫處理公務的書房，眼前的景象更是讓穗安心頭一沉。
姐夫吳宗倫，此刻正眉頭緊鎖，在堆積如山的文牘中來回踱步，額頭上佈滿細密的汗珠，官袍的前襟甚至沾上了幾點墨漬，顯然已無暇顧及儀容。
他麵前攤開的地圖上，用硃砂圈出了泉州府下轄的幾個重災縣。
“姐夫？”穗安輕聲喚道。
吳宗倫猛地抬頭，看到穗安，眼中先是閃過一絲驚訝，隨即被更深的疲憊和焦慮取代：“穗安？你怎麼來了？來得正好！泉州要出大亂子了。”
他一把拉過穗安，指著地圖上那些刺目的紅圈：“看見冇有？今年這旱情，百年罕見！開春以來，雨水不及往年三成。
閩江水位見底，山溪斷流，泉州的命脈，水稻田，十之八九都快乾死了，眼看就要絕收。”
他的聲音嘶啞，帶著絕望：“我連著上了三道急折，懇請朝廷開倉放糧，可今年何止泉州？
江南、兩湖、乃至北地，多處報旱。朝廷的糧倉，又能有多少存糧？就算能撥下來一點，杯水車薪，遠水也解不了近渴啊。”
他重重一拳砸在桌案上，震得筆筒搖晃：“眼下，百姓全靠前兩年你帶回的番薯勉強吊著命，那東西耐旱，總算還有些收成。
可番薯終究是粗糧，頂不了太久，也填不飽肚子。糧價飛漲，市麵上已經開始有搶糧、囤糧的苗頭了，再這樣下去，不等秋糧，就要餓殍遍地，流民四起了。”
吳宗倫的話，一下下砸在穗安心上。她本以為隻是區域性或程度較輕的旱情，卻冇想到已經到瞭如此岌岌可危、關乎數十萬人生死存亡的地步！
“竟已嚴重至此？”穗安的聲音有些發澀。看著姐夫焦頭爛額的樣子，再想想自己這些天在忙些什麼？
她彷彿飄在雲端，俯瞰著自以為規劃好的藍圖，卻對腳下這片土地正在龜裂、呻吟的慘狀視而不見！
一股強烈的羞愧和自責瞬間攫住了她。
法術！
她猛然意識到，自從掌握了騰雲駕霧、瞬息千裡的法術，她的視角和心態都發生了微妙而可怕的變化。
她習慣了從高空俯瞰大地，習慣了用最快的方式抵達目的地，習慣了用超越凡俗的手段解決問題。
她沉浸在清雲日益壯大的成就感中，規劃著宏大的理想藍圖，想要憑一己之力去“塑造”一個更美好的社會。
她飛得太高了，高得看不見田埂上老農望著乾裂稻田時絕望的眼神，聽不見饑腸轆轆的孩童微弱的哭泣，聞不到空氣中越來越濃重的恐慌與絕望的氣息。
她交往的圈子，是吳宗倫這樣的官員，是蘇若蘭這樣的奇人，是玄真、劉景鬆這樣的方外高人，是清雲體係內那些至少能吃飽穿暖的管事和工人。
他們談論的是政策、學問、技術、利潤；他們憂慮的是官位、學派、商機、發展速度。
她以為自己在“普惠”，在“濟世”，可她的心，不知不覺間，已經遠離了腳下這片土地，遠離了那些真正在靠天吃飯、命懸一線的底層百姓！
“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”
這句前世讀過的詩，此刻如同燒紅的烙鐵，燙在她的靈魂深處。她終於切膚體會到了其中沉甸甸的悲涼與諷刺。
她自己，清雲的東家，不正是那“朱門”中的一員嗎？
她享受著法術帶來的便捷，享受著權勢帶來的資源，規劃著看似宏偉的未來，卻對眼皮底下正在發生的、可能吞噬無數生命的災難，近乎無知無覺！
這是何等的自負！何等的不知所謂！何等的脫離實際！
一股寒意從腳底直衝頭頂，讓她激靈靈打了個冷戰。她引以為傲的“理想”，在殘酷的現實和即將到來的餓殍麵前，顯得如此蒼白無力，甚至帶著一種高高在上的殘忍。
“姐夫，”穗安的聲音低沉而堅定，帶著一種沉澱下來的力量，“我錯了。是我太過浮躁，太過自負。旱情如此嚴峻，清雲責無旁貸！”
吳宗倫疲憊地擺擺手：“你們推廣的番薯已經幫了大忙。我已下令開鑿深井，組織自救，嚴控糧價，但杯水車薪。實在不行……”
他眼中閃過一絲掙紮和無奈，“我隻能親自去湄洲島，求告媽祖娘娘了！隻盼娘娘慈悲，能降下甘霖，解此燃眉之急！”
求告媽祖？
穗安心中劇震。是啊，在凡人眼中，在姐夫這樣的官員眼中，麵對如此天災，人力已儘，唯一的希望，隻能是祈求神明瞭。
可媽祖神職裡冇有降雨的權利，她心底帶著一絲隱憂。
“姐夫，我與你同去。”穗安毫不猶豫地說道。
她的心，從未如此刻般沉靜。那些關於擴張、關於雙院、關於未來的宏大計劃，暫時被壓下。
眼前最迫切的，是腳下的土地，是乾渴的禾苗，是無數張因饑餓而絕望的臉龐。
浮躁的心，在殘酷的現實麵前，終於再次沉澱下來。
冇有再多言，穗安與吳宗倫立刻動身，乘上最快的官船，迎著灼熱的江風，朝著湄洲島，疾馳而去。