臘月十二，夜。
靖邊男爵府的書房裡，燭火通明。淩初瑤伏在案前，麵前攤開的不是賬簿，也不是條陳，而是一張謄寫得工工整整的奏章草稿。
“小末。”她輕喚。
書案一側，半透明的光屏無聲亮起，智慧管家的虛擬形象浮現，聲音溫和：“主人，數據分析完成。根據京城十三處茶樓、酒肆近七日的閒談記錄，‘互市與東宮有關’的謠言傳播速率已達峰值，預計三日內將滲透至七品以上官員圈層。關聯關鍵詞中，‘二皇子彆院’出現頻率較三日前上升百分之二百四十。”
淩初瑤的目光落在光屏的曲線上。那些代表謠言傳播的紅色線條，像毒蛇一樣在京城地圖上蔓延。
“源頭鎖定呢？”
“已通過聲紋比對，確認在‘清風茶樓’散播謠言的三人中，有一人是兵部武庫司主事王炳的遠房表親。王炳上月曾三次出入二皇子位於西郊的彆院‘攬月山莊’。”
果然。淩初瑤閉上眼睛，深吸一口氣。
炭盆裡的銀骨炭燒得正旺，發出輕微的劈啪聲。窗外的雪停了，月光照在積雪上，映得庭院一片慘白。
“主人，建議采取主動反製措施的概率為百分之七十八。”小末的聲音平穩，“被動等待謠言發酵，風險係數過高。”
“我知道。”淩初瑤睜開眼，目光落在奏章草稿上。
這是她花了兩個時辰擬的。不是辯駁，不是解釋，而是一份——請罪兼請查的奏章。
奏章開頭，她先詳細稟報了互市試行三個月以來的成效：換得戰馬一千二百匹，其中可充軍馬者八百匹；牛羊五千餘頭，毛皮兩萬張；邊軍肉食補給增加三成，士氣顯著提升。又列了互市稅銀：三個月，兩萬七千兩。這個數字，比往年整個西北邊境的商稅總和還要多。
然後，筆鋒一轉。
“……然臣婦近日聞，京中有風言，謂此互市之策，乃東宮授意，臣婦夫婦暗通款曲，借互市之名，行結黨營私之實。此言甚毒，臣婦聞之，驚懼交加。”
她寫到這裡時，筆尖頓了頓。驚懼？不，是憤怒。但她不能寫憤怒。
“……互市之議，始於邊關將士之困，成於陛下聖明決斷，工部、戶部諸臣工協力。其間或有疏漏，皆臣婦思慮不周之過，與他人無涉。今既有此謗言，臣婦百口莫辯，唯有一法可證清白——”
她的筆跡陡然加重：
“懇請陛下欽派禦史，徹查互市所有賬目、文書往來、人員調配。自互市籌備至今，每一筆交易記錄、每一份公文批覆、每一名經手官吏，皆可查、可問、可質對。臣婦夫婦，願受任何審查，絕無半點隱瞞！”
最後一句，力透紙背。
這不是請罪，這是將軍。將整個互市——這個如今牽動西北局勢、關乎數萬邊軍生計、讓無數人眼紅或忌憚的龐然大物，完完全全攤開在皇帝麵前。
你要查？好，我請你來查。查個底朝天。
淩初瑤放下筆，揉了揉發酸的手腕。她知道這步棋險。互市運行三月，縱然她再謹慎，也難保冇有任何疏漏。查賬的禦史若存心找茬，總能挑出毛病。
但她也知道，這步棋不得不走。謠言如野火，撲是撲不滅的，除非你挖出一條隔離帶——一條由皇帝的權威和事實構成的隔離帶。
“春杏。”她喚道。
守在門外的春杏應聲而入。
“去請大丫來。還有，讓冬生備馬，連夜去瑞親王府遞個信——不用進府，隻需將這張紙條交給門房。”淩初瑤快速寫了幾行字，摺好，火漆封口。
紙條上隻有一句話：“明日朝會，我將上奏自請徹查互市。懇請王爺靜觀，勿為我言。”
她不能把瑞親王牽扯進來。王爺幫她，是因賞識，因公義。若王爺明日為她說話，反倒坐實了“結黨”的罪名。
大丫匆匆趕來，頭髮還有些蓬鬆，顯然是從床上起來的。淩初瑤將奏章草稿遞給她：“看看。”
大丫就著燭光細讀，讀到最後，臉色發白：“嬸嬸……這、這太冒險了！萬一查賬的禦史……”
“禦史是誰的人，不重要。”淩初瑤打斷她，“重要的是，陛下會派誰去。”
她走到窗邊，推開一條縫。冷風灌進來，吹散了屋內的暖意。
“陛下多疑，但也英明。互市是他親自準的，成效他也看到了。如今有人想借互市扳倒太子、扳倒我們，實際上是在質疑陛下的決斷。”淩初瑤的聲音在寒風中格外清晰，“我主動請查，是把難題拋回給陛下——陛下，您信不信我？信不信您自己選的這條互市之路？”
大丫恍然大悟：“所以……陛下為了證明自己的決策冇錯，反而會保我們？”
“至少，會保互市。”淩初瑤關上窗，“至於我們……就要看查出來的結果了。”
她轉過身，目光堅定：“大丫，你明日一早，去一趟戶部胡侍郎府上。不必多說，隻將我這份奏章抄一份給他。告訴他，互市所有賬目、文書，三日內我會整理齊備，隨時恭候審查。”
“是。”
“還有，給將軍的信……”淩初瑤走到書案旁，又提起筆，“我得再寫一封。自請審查，需我們夫婦聯名。”
這一次，她寫得很快。冇有過多解釋，隻將京中局勢、她的決斷、以及需要冷燁塵在邊疆配合的事項一一寫明。最後一句，她寫道：
“夫君，此關難過，但必須過。你我坦蕩，何懼審查？唯願邊疆安穩，互市不廢。妻初瑤，臘月十二夜。”
信寫完，已近子時。
淩初瑤讓春杏去歇息，自己卻毫無睡意。她坐在炭盆旁，看著跳躍的火光，腦海中閃過許多畫麵：冷家村的冬天，她第一次給大寶二寶做棉衣；京城初雪，她在學堂裡聽孩子們讀書；邊關來信，冷燁塵說換來的戰馬膘肥體壯……
這些，都是真實的。真實的努力，真實的成果。
她不怕查。
臘月十三，大朝會。
武英殿內，文武百官分立兩側。淩初瑤作為有誥命在身、且身負“協理勸農事”之職的女官，站在文官隊列靠後的位置。她能感覺到無數目光落在背上——探究的、好奇的、幸災樂禍的。
皇帝駕到，山呼萬歲。
朝議進行到一半，當戶部奏報完今年各地糧稅後，淩初瑤出列了。
她捧著奏章，一步一步走到丹陛之下，跪倒：“臣婦淩氏，有本啟奏。”
整個大殿瞬間安靜下來。
皇帝的目光落在她身上，平靜無波：“講。”
淩初瑤展開奏章，聲音清晰而平穩。她先稟報了互市成效，數字精準，條理分明。然後，她頓了頓，抬起頭：
“……然近日京中流言四起，汙臣婦借互市結黨營私，暗通東宮。此等謗言，不僅玷汙臣婦清譽，更汙聖上明斷，汙互市為國為民之初心！”
她的聲音陡然提高，在大殿中迴盪：
“臣婦自知人微言輕，百口莫辯。唯有一法——懇請陛下欽派禦史，徹查互市所有賬目、文書、人事！自互市籌備至今，每一筆交易、每一份公文、每一名官吏，皆可查！臣婦夫婦，願受任何質詢，絕無隱瞞！”
話音落下，殿中死寂。
然後，嗡的一聲，議論四起。
文官隊列中，秦茂臉色微變。他身後的幾個官員交換著眼神，顯然冇料到淩初瑤會來這一手。
武將那邊，幾位老將軍皺了皺眉，但冇說話。
龍椅上，皇帝沉默著。他的手指在扶手上輕輕敲擊，目光掃過下方眾臣，最後停在淩初瑤身上。
“淩氏。”皇帝緩緩開口，“你可知，若查出問題，便是欺君之罪？”
淩初瑤伏身，額頭觸地：“臣婦深知。若互市賬目有一文不實，有一處隱瞞，臣婦甘受任何懲處！”
“好。”皇帝忽然道，聲音不大，卻壓過了所有議論，“既然你如此坦蕩，朕便準你所請。”
他目光轉向都察院方向：“左都禦史。”
一位年約五旬、麵容清瘦的官員出列：“臣在。”
“朕命你為欽差，率戶部、工部精乾吏員，即日啟程，分赴西北邊關與京城，徹查互市一切事宜。賬目、文書、人員，一應徹查，不得有誤。”
“臣遵旨！”
皇帝又看向淩初瑤：“淩氏，互市所有賬目文書，三日內移交都察院。你本人，在京配合調查，無朕旨意，不得離京。”
“臣婦領旨，謝陛下隆恩！”
淩初瑤再次叩首，起身時，背心已是一層冷汗。她能感覺到，無數道目光像針一樣紮在背上。
退朝時，她走在長長的宮道上。身後傳來竊竊私語：
“真是豁出去了……”
“這下有好戲看了……”
“也不知是真坦蕩，還是以退為進……”
她目不斜視，一步步往前走。走到宮門口時，冬生迎上來，低聲道：“夫人，王爺府上來人傳話，說王爺請您……保重。”
淩初瑤微微點頭，上了馬車。
車廂內，她靠在軟墊上，閉上眼。
第一步，成了。皇帝派的是左都禦史林正清——這位是有名的“鐵麵”，不涉黨爭，隻認事實。更重要的是，林正清當年在地方為官時，曾因清剿走私得罪過不少權貴，其中就有二皇子母族的一些人。
皇帝選他，本身就是一種態度。
馬車駛過積雪的街道，軲轆聲單調而清晰。
淩初瑤睜開眼，掀開車簾一角。外麵，幾個孩童正在堆雪人，笑聲清脆。
她知道，真正的考驗，現在纔開始。