臘月初八，京城下了入冬以來第一場像樣的雪。
靖邊男爵府的馬車碾過新落的雪，在青石板路上留下兩道深深的車轍。淩初瑤裹著狐裘，手裡捧著小巧的銅手爐，閉目養神。她剛從“瑾繡坊”回來——那是小姑子冷香蓮的繡坊，今日正是開張滿月的日子。
馬車在府門前停下，冬生撐開油紙傘迎上來：“夫人，瑞親王府方纔派人送了帖子，請您明日過府賞雪。”
淩初瑤腳步微頓：“隻請了我？”
“還……還請了太子府詹事周大人，戶部胡侍郎，還有幾位老將軍。”冬生壓低聲音，“帖子是王爺親筆，說府裡新得了些西域葡萄釀，邀幾位‘舊友’小酌。”
淩初瑤心頭一緊。瑞親王這般大張旗鼓地同時邀請她和太子府的人，不似他往日謹慎的作風。
她冇多問，隻點了點頭：“知道了。”
剛踏進二門，便聽見偏廳裡傳來大丫刻意壓低卻難掩憤怒的聲音：“……胡說八道！嬸嬸和太子府哪有什麼來往？這些人嘴裡能不能吐出句人話？！”
淩初瑤掀簾進去。偏廳裡炭火正旺，大丫氣得臉頰通紅，春杏在一旁拉著她衣袖，臉色也有些發白。桌上攤著幾份拜帖，還有一張折得皺巴巴的紙條。
“出什麼事了？”淩初瑤解下狐裘。
大丫咬了咬唇，將那張紙條遞過來：“嬸嬸，您看看這個。”
紙條上的字跡潦草，像是匆匆寫就：“今日在茶樓，聽幾位官員議論，說西北互市能成，是因夫人與太子府暗通款曲，太子授意戶部、工部一路放行。還說……說將軍在邊疆手握重兵，夫人又與太子走得近，恐有不臣之心。”
淩初瑤捏著紙條的手指微微發白。
“哪裡來的？”
“是瑾繡坊一個學徒的兄長在茶樓當夥計，偷聽到後悄悄遞來的。”春杏輕聲道，“那孩子機靈，說見那幾個官員麵生，不像常客，說話聲音卻大，像是故意讓人聽見。”
“故意……”淩初瑤重複著這兩個字，將紙條放在炭盆邊，看著火苗迅速吞噬了紙張，化作一縷青煙。
大丫急道：“嬸嬸，這分明是有人要陷害咱們！要不要我去查查那幾個官員的底細？”
“不必查了。”淩初瑤在太師椅上坐下，神色平靜得可怕，“能同時把互市、太子、邊疆兵權這三件事串在一起做文章的，還能有誰？”
大丫一愣，隨即倒吸一口涼氣：“二皇子？”
“八九不離十。”淩初瑤端起茶盞，指尖的溫度透過瓷壁傳來，“二皇子拉攏將軍不成，互市政策又觸動了他在軍中的一些關係戶的利益。這是要一石三鳥：把咱們打成太子黨，既打擊了太子，又能藉機扳倒將軍，還能斷了互市。”
春杏顫聲問：“那……那咱們怎麼辦？要不要去太子府解釋？”
“解釋？”淩初瑤輕輕搖頭，“這時候去，正中下懷。謠言之所以陰毒，就在於它真假參半——互市能成，確實得了一些官員支援，其中不乏與太子關係密切的。但我們與太子府從無私下往來，這是事實。可誰會去細究事實？人們隻會記得‘靖邊男爵夫人與太子走得近’這句話。”
她放下茶盞，看向窗外簌簌落下的雪：“這謠言最厲害之處，在於它不完全是假。互市是我推動的，將軍在邊疆手握重兵也是事實。隻要把這二者與太子聯絡起來，就足夠讓聖上起疑，讓朝臣側目。”
大丫急了：“可咱們總不能坐以待斃！”
淩初瑤沉默片刻，忽然問：“瑾繡坊今日開張滿月，生意如何？”
大丫被這跳躍的問話弄得一愣：“啊？生意……生意很好。香蓮姑姑新設計的那幾款‘雪梅’‘寒鬆’紋樣的繡品，剛掛出來就被搶空了。方老闆還說想大批訂貨。”
“方世安？”淩初瑤眸光微動，“裕豐織紡的東家，他今日也去了？”
“去了，還送了一對青玉鎮紙作賀禮。”大丫說著，想起什麼，“對了，方老闆還悄悄問我，說最近市麵上有些關於姑姑和太子的閒話，讓咱們當心些。他說……說這話是從幾個常往二皇子彆院送貨的綢緞商那兒傳出來的。”
果然。淩初瑤心中冷笑。謠言源頭找到了。
“春杏，”她吩咐道，“去備筆墨。我要給將軍寫信。”
“嬸嬸要告訴四叔？”大丫問。
“自然要告訴。”淩初瑤鋪開信紙，“謠言已起，瞞不住。但信裡不能說太多，隻需提一句‘京中有風言，謂互市乃東宮授意’，將軍自會明白。”
她提筆蘸墨，字跡端正而剋製：“……邊關苦寒，望夫君保重。京中諸事，妾自當謹慎。互市既開，成效初顯，萬不可因流言動搖。妾身與東宮素無往來，天地可鑒。然眾口鑠金，不得不防。妾已請王爺從中轉圜，夫君在邊，亦當留意軍中言論，勿使小人離間。”
寫到這裡，她頓了頓，又添上一句：“臘月已至，邊關雪厚否？京中初雪，妾於窗下煮茶，憶昔年冷家村圍爐夜話。望早日歸。”
最後一筆落下，她將信封好，交給春杏：“用加急驛道，務必親手交給將軍親衛。”
春杏接過信匆匆去了。
大丫看著淩初瑤平靜的側臉，忽然想起兩年前在冷家村，那個麵對二房刁難、村裡閒話時，也是這樣沉靜卻堅毅的嬸嬸。隻是如今麵對的，已不是鄉野村婦的碎嘴，而是能要人性命的朝堂傾軋。
“嬸嬸，明日瑞親王府的賞雪宴……”大丫輕聲問，“您還去嗎？”
“去，為何不去？”淩初瑤起身，走到窗前，看著庭院裡漸漸積起的雪，“越是這種時候，越不能躲。躲了，就是心虛。”
她推開窗，一股寒氣撲麵而來，卻讓她頭腦更清醒：“明日你隨我去。穿戴要講究些，但不必過於奢華。見了太子府的人，禮節周全即可，不必刻意親近，也不必刻意疏遠。彆人若問起互市，隻談利弊，不談人事。”
“是。”
“還有，”淩初瑤轉過身，目光銳利，“讓冬生這幾日多留意府外動靜。若有生麵孔在附近逗留，記下樣貌。采買的下人出去，也讓他們耳朵放靈些，聽聽市井裡都傳些什麼。謠言不會隻在高門大戶裡傳，市井纔是它真正發酵的地方。”
大丫重重點頭：“我明白。”
夜色漸深，雪卻越下越大。
淩初瑤獨自坐在書房裡，冇有點燈。炭盆裡的火光映在她臉上，明明暗暗。
她想起冷燁塵上次信中的話：“……互市初開，草原各部反應不一。有感激者，亦有疑懼者。然交易十日，已換得良馬三百匹，牛羊兩千頭，毛皮無數。邊軍得此補充，士氣大振。”
互市纔剛有起色，就有人迫不及待要把它掐滅。
也難怪。二皇子在軍中經營多年，互市斷了那些靠走私、剋扣軍餉發財的將官財路，他們怎能不恨？而太子仁弱，若能藉此事將冷燁塵這樣的實權將領拉到自己陣營，自然是求之不得——哪怕隻是謠言造成的錯覺。
她成了棋盤上那顆最容易被犧牲的棋子。
不，不能做棋子。淩初瑤閉上眼，深深吸氣。
這些年，她從冷家村的農婦走到今日，靠的不是僥倖，而是一步一步踏實的經營。學堂、農具、紡車、互市……每一件都是實打實的功績，是看得見的利國利民。
二皇子想用謠言殺人？那她就用事實說話。
窗外傳來更夫打梆子的聲音，已是三更。
淩初瑤睜開眼，眸中一片清明。她走到書案前，重新鋪開一張紙，開始寫一份新的條陳——《關於西北互市試行三月成效及後續優化建議》。
既然有人要借互市生事，那她就讓所有人都看清楚，互市到底帶來了什麼。數據不會說謊，邊關將士的士氣不會說謊，換回來的戰馬牛羊不會說謊。
她要讓這謠言，變成砸向造謠者自己的石頭。