皇宮，養心殿東暖閣。
此地非正殿，陳設相對簡雅，卻因是皇帝日常批閱奏章、召見近臣之所，更添幾分無形的威壓。紫檀木鑲大理石地屏前設著禦案，皇帝未著朝服，隻一身明黃常服，坐於案後。禦案左側下首，設了一排座椅，禮部尚書秦茂、都察院左都禦史、通政司使等幾位守舊派核心官員已端坐其上，個個麵色沉肅，眼觀鼻，鼻觀心。
禦案右側，僅設一椅，此刻空著。
閣內焚著淡淡的龍涎香，氣息沉靜，卻壓不住那股瀰漫的、緊繃的暗流。侍立的內侍們屏息凝神，連呼吸都放得極輕。
通傳太監尖細的聲音在門外響起：“靖邊男爵夫人、五品恭人淩氏，奉旨覲見——”
暖閣門被輕輕推開。一道纖秀卻不失挺拔的身影，逆著門外廊下的天光，緩步而入。
淩初瑤今日穿著一身莊重的五品宜人吉服，靛青底色，繡著鸞鳥補子，髮髻綰得一絲不苟，戴著符合品級的珠冠。她步伐沉穩，目不斜視，行至禦案前三步處，斂衽，屈膝，叩首：“臣婦淩初瑤，叩見陛下。吾皇萬歲。”
聲音清亮平穩，在寂靜的暖閣內格外清晰。
“平身。”皇帝的聲音從禦案後傳來，聽不出情緒，“賜座。”
“謝陛下。”淩初瑤起身，走到右側那唯一空椅前，並未立刻坐下，而是先向左側秦茂等人所在方向，微微屈膝致意。秦茂幾人略略頷首還禮，目光卻如探針刺來。
她這才從容落座，雙手交疊置於膝上，背脊挺直，下頜微收，儀態無可挑剔。
皇帝的目光在她身上停留片刻，才緩緩開口，聲音不高，卻讓暖閣內所有人的心神都為之一緊：“前日朝議，眾卿對淩氏所行‘勸農協理’之事及‘新式紡車’，頗有爭議。或言其利國利民，或斥其壞法亂常。今日召爾等前來，非為廷辯，隻為厘清事實。淩氏，秦卿等有疑，你可自陳。”
“臣婦遵旨。”淩初瑤應聲，卻並未立刻滔滔不絕。她抬眼，目光坦然迎向禦案後的天子，聲音清晰：“陛下，秦尚書及諸位大人所慮，無非三點：一者，新器是否僅為‘奇技淫巧’，動搖耕織根本？二者，婦人務工是否亂綱常、壞風俗？三者，臣婦協理巡查，是否越權乾政、擾亂地方？”
她將秦茂那日朝議的核心指責，歸納得簡明扼要。秦茂微微蹙眉。
“臣婦愚鈍，不通聖人大義，唯知眼見為實，數據為憑。”淩初瑤從袖中取出三本薄冊，雙手捧起，“此乃臣婦依據巡查所見及‘淩雲記’、工部存檔數據整理之實錄，請陛下禦覽。”
侍立太監上前接過，呈於禦案。
皇帝並未立刻翻閱，隻道：“你且簡述之。”
“是。”淩初瑤略一沉吟，開口道，“其一，關於‘耕織根本’與‘奇技’之辨。臣婦首呈京畿皇莊‘新式農具試用田’去歲秋收與今春長勢對比數據。”
她目光掃過左側諸臣，聲音平緩有力：“同一田畝，使用新式曲轅犁深耕、配合新法施肥者，去歲畝產麥二石一鬥；沿用舊法者，畝產一石七鬥。增產近兩成半。今春麥苗分蘖數、株高、葉色，亦明顯優於對照田。此非臣婦臆測，乃工部農司官員與皇莊管事共同記錄在冊，可供查驗。”
暖閣內靜了一瞬。增產兩成半，這個數字對於深知農事艱難的官員而言，極具衝擊力。
“所謂‘動搖根本’，”淩初瑤繼續道，“若‘根本’是指辛苦勞作卻收成微薄，食不果腹，那麼提高耕作效率、增加收穫，正是穩固此‘根本’。若‘奇技’能多打糧食，讓農人少流血汗，臣婦不知，此‘技’奇在何處，淫巧在何方？”
秦茂身後一位官員忍不住開口：“增產或有可能，然則……”
“其二，”淩初瑤並未被打斷，目光轉向他，依舊平和，“關於新紡車及婦人務工。臣婦次呈‘裕豐織坊’引入新紡車後，產能、稅收及雇工情形估算。”
她翻開第二本冊子的記憶頁，數據信手拈來：“‘裕豐’現有新紡車三十台，雇女工六十人，日產棉紗比以往手工增產五倍有餘。因效率提升，成本降低，其粗布售價已降半成，惠及購布百姓。據坊東方世安預估及賬目顯示，引入新機後，該坊本月預期繳納商稅，將比去年同期增加三成。此一項，便為國庫添了實利。”
她頓了頓，聲音微微放緩：“而那六十名女工，多為京郊無地流民或貧家婦人。臣婦查閱過其中二十人簽立之工契，並曾親眼見其領薪。其月錢最低者八百文，高者可達一兩五錢。名為‘周王氏’之婦，原靠搓麻繩日掙不足十文，現月入超一兩，其家已從西郊窩棚搬出，租賃正經房屋，並欲送幼子入蒙學。”
她抬眼，看向皇帝，又緩緩掃過秦茂等人：“臣婦請問諸位大人，若這些婦人留在家中，可能搓出這一兩銀錢？可能讓家人住進不漏雨的屋子？可能送孩子去識字？所謂‘亂綱常、壞風俗’，難道讓她們困守貧家，眼睜睜看著父母病弱無錢醫治，子女饑寒無力撫養，便是維護了綱常風俗？”
她的質問並不激烈，卻因有具體的人、具體的事、具體的數據支撐，字字千鈞，砸在暖閣內每個人的心上。左側幾位官員臉色變幻，張了張嘴，竟一時找不到合適的話來反駁。秦茂麵沉如水，手指在袖中微微撚動。
“其三，”淩初瑤的聲音再次響起，拿起第三本冊子，“關於臣婦協理巡查之權。此冊所錄，乃懷安縣‘上善裡’麵子工程詳情，及北山坳等三處真實貧困村落之戶數、田畝、產量、賦稅、存糧數據。其中，北山坳二十三戶，去歲納糧後存糧不足三月，今春有幼童因饑餓奄奄一息，乃臣婦親眼所見。”
她將冊子舉起：“臣婦奉旨協理勸農，若隻見‘上善裡’之繁榮，便奏報‘勸農得力，民生富足’，是否便是恪儘職守？若對北山坳之慘狀視而不見，是否便是‘不擾地方’？陛下授予臣婦巡查直奏之權，難道隻為聽一片頌聖之聲，而非察真實之民隱？”
她站起身，並非激動，而是一種沉靜的鄭重，麵向禦座，也麵向左側諸臣，一字一句，清晰問道：“陛下，諸位大人，古語雲：‘民以食為天，衣以蔽體。’又雲：‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。’臣婦隻想再問一句——”
她停頓，暖閣內靜得能聽到香灰跌落的細微聲響。
“諸位大人所嚴守之‘禮法綱常’，所扞衛之‘祖宗法度’，可能讓北山坳那樣的孩童不再饑餓？可能讓周王氏那樣的婦人靠自己的雙手，掙來全家的溫飽與希望？若不能，這‘禮法’是守護了百姓，還是……束縛了生機？”
話音落，餘韻在暖閣內迴盪。
秦茂臉色終於變了變，他站起身，想要說什麼，嘴唇翕動，最終卻隻是對著禦座躬身：“陛下，淩氏巧言令色，以偏概全，以區區數據煽惑聖聽，實則……”
“秦卿。”皇帝終於開口，打斷了他。皇帝的手，正輕輕撫過禦案上那三本攤開的冊子。他的目光落在那些密密麻麻卻條理分明的數字和記錄上，又抬起，看向站在下方，背脊挺直，目光澄澈坦蕩的女子。
許久，皇帝緩緩道：“淩氏所言數據、實例，朕會著戶部、工部逐一覈實。”
他看向秦茂等人：“秦卿等所慮，乃千年禮法，社稷長治久安之基，朕亦深知。”
然後，他的目光重新落回淩初瑤身上，那目光裡少了幾分慣常的深沉難測，多了些複雜的、近似於感慨的波動。
“然，淩氏有言，朕覺甚為在理。”皇帝的聲音在寂靜的暖閣內響起，不高，卻帶著定鼎般的重量，“‘民以食為天，衣以蔽體。’‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。’此乃至理。若禮法不能護民飽暖，反成桎梏，則需思變。”
他頓了頓，做出了裁決：“淩氏‘協理勸農’之職，暫留。其巡查之事，可繼續，然須更謹慎，重實據。新式紡車，既於國課有益，於部分貧民生計有補，可暫允‘裕豐織坊’依現行契約試行。著工部、戶部、順天府會同監察，詳錄其利、弊兩端，半年後，再行議決是否推廣。”
“陛下！”秦茂忍不住出聲。
皇帝抬手止住他，目光掃過眾人：“朕意已決。今日之事，到此為止。望諸卿，皆以國事民生為念，以實心，行實事。退下吧。”
“臣等遵旨。”眾人齊聲應道，躬身退出。
淩初瑤走在最後，跨出養心殿門檻時，春日明亮的陽光毫無遮攔地灑下來，刺得她微微眯了眯眼。
身後，暖閣的門緩緩合上，將方纔那場冇有硝煙卻驚心動魄的交鋒，關在了厚重的門扉之後。
她緩步走在漫長的宮道上，陽光將她的影子拉得很長。
贏了麼？算是吧。陛下的支援，清晰而有力。