大朝會，太和殿內，鎏金柱矗立如林，蟠龍藻井下，文武百官按品級肅立。晨光透過高大的殿門斜射進來，照亮懸浮在空氣中的微塵，卻驅不散那股無形的、沉滯的壓抑感。
皇帝高坐龍椅，冕旒垂麵，看不清神情。掌事太監剛剛唱罷“有本啟奏，無事退朝”，文官隊列中便有人邁步出列。
正是禮部尚書秦茂。他年近六旬，清臒矍鑠，一部花白長鬚梳理得一絲不苟，身著緋色孔雀補子朝服，手持玉笏，步伐沉穩。出列後，他並未立刻開口，而是先整了整衣袖，向禦座方向深深一揖，動作標準得如同禮法教科書。
“臣，禮部尚書秦茂，有本奏。”他的聲音不高，卻清晰傳遍大殿每個角落，帶著常年誦讀經史養成的獨特韻律。
大殿內愈發寂靜。許多人的目光，或明或暗地投向站在武將班列靠前位置的靖邊男爵冷燁塵，又或是悄悄掃過空蕩蕩的、僅有幾位宗室老王妃出席的命婦觀禮區域——今日，淩初瑤未被召見。
皇帝的聲音從禦座上傳來，平淡無波：“秦卿所奏何事？”
秦茂再揖，抬起眼時，目光如古井深潭：“臣奏，請陛下明察‘奇技淫巧’之害，止歪風，正綱常，固國本！”
“奇技淫巧”四字一出，殿內氣氛驟然緊繃。不少官員交換著心照不宣的眼神。
秦茂不疾不徐，開始陳詞：“陛下，臣聞《禮記》有雲：‘百工居肆以成其事，君子學以致其道。’又曰：‘奇技奇器以疑眾，殺！’何也？蓋因器之用，在於利生；技之施，在於循道。若捨本逐末，專務機巧，則人心浮動，本業荒廢，此大亂之兆也！”
他頓了頓，聲音略略抬高：“近日京中有所謂‘新式紡車’流傳，據稱出自內眷之手，一機可抵十工，引得無知婦孺競相棄家務工，市井喧騰。更有甚者，竟以此獲‘協理勸農’之權，巡查州縣，指摘吏治，妄議賦稅！”
他的目光有意無意掃過工部尚書劉文遠，以及戶部幾位曾支援過淩初瑤建議的官員，繼續道：“臣請問：女子之德，在於貞靜柔順，相夫教子，主持中饋。今令其拋頭露麵，操持匠作，與男子爭利於市，此非亂男女之彆，壞內外之防耶？長此以往，婦人皆思出外謀生，誰人奉舅姑、育子女？家不成家，國將焉附？此動搖‘耕織’根本之一也！”
“再者，”他話鋒一轉，言辭更加犀利，“勸農勸桑，乃地方有司之責。今以一婦人協理之名，行監察彈劾之實，動輒‘直奏禦前’，令州縣官吏戰戰兢兢，忙於應付，反荒本職。且其所倡‘減免’、‘補貼’，看似仁政，實則為邀買人心，更開僥倖之門，令刁民以為可藉機抗稅避役。此非亂朝廷法度，壞官府威信耶？此其二也！”
“其三，尤為可慮！”秦茂舉起玉笏，聲音帶上痛心疾首之色，“其所製‘紡車’，巧則巧矣，然效率暴增，必致紗賤布廉。尋常農戶，家中女子紡紗織布，本為貼補家用之重要進項。今機器一出，手工紡紗無利可圖，多少農家將失此一項生計？此非與民爭利，反奪民利耶？此其三也！”
他最後麵向禦座，深深伏拜：“陛下！淩氏所為，看似利民，實則以奇技亂人心，以婦職乾國政，以機巧奪民利。長此以往，禮法崩壞，人心不古，國本動搖！臣懇請陛下，明察其弊，即刻停止淩氏‘勸農協理’之職，收回其巡查直奏之權，並下旨禁絕此等‘奇技淫巧’之物流傳，以正視聽，以安民心，以固國本！伏惟聖裁！”
一番話，引經據典，層層遞進，將淩初瑤的作為上升到“亂綱常、壞風俗、奪民利、動國本”的高度，扣上了沉重無比的大帽子。
殿內落針可聞。許多守舊文臣麵露讚同之色，微微頷首。部分勳貴和武將則皺起眉頭，卻一時不知如何反駁這引經據典的大道理。
秦茂退回班列，眼觀鼻，鼻觀心，彷彿剛纔那番慷慨陳詞不是出自他口。
短暫的死寂後，武將班列中，有人重重“哼”了一聲。眾人望去，是兵部左侍郎、以勇猛剛直著稱的老將軍魏國公。他鬚髮皆白，虎目圓睜，出列時甲冑鏗鏘作響。
“秦尚書好大的道理！”魏國公聲如洪鐘，毫不客氣，“照你這麼說，咱們打仗用的勁弩、投石車，是不是也算‘奇技淫巧’？是不是也該禁了，讓大傢夥兒回去拿木棍石頭互砸，才叫‘固本’？”
秦茂眼皮都冇抬，淡淡道：“兵者，國之凶器，聖人不得已而用之。軍械之利，為禦外侮，保境安民，豈可與擾亂內政民風之‘奇技’相提並論？魏國公慎言。”
“老子不懂你們那些彎彎繞！”魏國公梗著脖子，“老子就知道，邊關的將士，盼著家裡婆娘孩子有飯吃、有衣穿！那什麼紡車老子冇見過，但要是真能讓京城織坊多招工，讓當兵的家裡多份活錢，讓市麵上的布便宜點，老子就覺得是好事！總比某些人隻會耍嘴皮子、見不得百姓得實惠強！”
這話說得粗魯直白，卻引起不少中下層武將的共鳴，低聲附和者眾。
秦茂身後，一位禦史出列，冷聲道：“魏國公此言差矣！豈可因小利而廢大義？婦人務工，家宅不寧，此風一開，貽害無窮！此乃聖人之教，禮法之綱！”
“夠了！”一個沉穩的聲音響起。工部尚書梁敬遠出列。他先向禦座一禮，然後轉向秦茂等人，語氣平靜卻有力：“秦尚書所言‘奇技淫巧’，臣不敢苟同。所謂‘技’，在善用。昔者黃帝造舟車，大禹開溝洫，公輸子製雲梯，莫非也是‘奇技淫巧’？神農嘗百草，後稷教稼穡，莫非也是‘捨本逐末’？”
他頓了頓，繼續道：“新式紡車，臣與墨大家曾一同參詳，其原理合乎力學，其用增於效率，省民力而多出產，何害之有？至於婦人務工……京郊流民之中，多少婦人無田可耕，無家可依，困頓待斃。今裕豐織坊招錄，授其技藝，予其工錢，使其得以自食其力，養活家小，免於凍餒，此非仁政，何為仁政？難道任由其餓死溝壑，便是維護了‘綱常’？”
梁敬遠轉向禦座，朗聲道：“陛下，臣以為，淩恭人所獻農具、紡車，乃至其巡查所陳諸弊，皆切中時弊，有利民生。其心可嘉，其行可勉。若因循守舊，以‘禮法’空名扼殺實用之技，阻撓惠民之政，恐非社稷之福！”
“梁尚書此言，纔是本末倒置！”立刻有禮部官員反駁，“婦人之職在內，此天地陰陽之位，倫常大道！豈可因一時之困，而毀萬世之綱？”
“若綱常大道，便是讓婦人孩童餓死，這‘道’不要也罷！”魏國公怒道。
“你……武夫粗鄙，不可理喻！”
“你們文人就會掉書袋，管屁用！”
朝堂之上，頓時分成數派，爭論不休。支援淩初瑤的工部、部分務實派官員和武將，與以禮部為首的守舊文臣各執一詞，引經據典與擺事實講效益的話語交織碰撞，場麵一時有些混亂。
龍椅上，皇帝始終沉默。冕旒的玉珠微微晃動，遮住了他所有的表情。
直到爭論聲漸漸因疲憊而低落，他才緩緩開口，聲音不高，卻讓所有人都閉上了嘴：
“秦卿所言，乃祖宗法度，聖人教誨。”
“梁卿、魏卿所陳，乃現實民情，兵卒之心。”
“皆有道理。”
他頓了頓，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊了一下，發出沉悶的輕響。
“然，法度為人而設，非人為法度所困。民情如火，宜疏不宜堵。”
皇帝的目光似乎透過冕旒，掃過下方每一張或緊張、或憤慨、或期待的臉。
“淩氏協理勸農之職，乃朕親授。其巡查所奏，朕已覽。紡車之效，朕亦有所聞。”
“此事，關乎禮法，亦係民生。不可不慎，亦不可不察。”
他緩緩站起身。百官立刻躬身。
“今日之議，朕已知悉。著內閣、六部九卿，三日內，各擬條陳，詳論‘技’與‘禮’、‘利’與‘義’之權衡，及婦人務工、新器推廣之得失利弊，呈報禦前。”
“退朝。”
說罷，皇帝不再看任何人，轉身從側殿離去。
留下滿殿文武，麵麵相覷，心思各異。
秦茂微微蹙眉，隨即舒展，恢複古井無波。梁敬遠若有所思。魏國公哼了一聲，甩袖歸班。冷燁塵自始至終未發一言，隻在皇帝離開時，抬眼望了一眼那空蕩蕩的禦座，眼神深不見底。