“靖邊男爵府有意授權‘高效新式紡車’與誠信織坊合作”的訊息，像一粒投入平靜湖麵的石子，在京城紡織行當裡激起了層層漣漪。
這訊息放得巧妙，並未大張旗鼓，隻是通過蘇家大掌櫃的渠道，在幾個信譽較好的行會茶話間“不經意”地流傳開來。然而，“效率數倍於舊紡車”、“靖邊男爵府與墨大家聯手研製”、“首次授權，名額有限”這幾個關鍵詞，足以讓嗅覺敏銳的商家聞風而動。
短短三日，遞到靖邊男爵府拜帖便多了厚厚一遝。有老字號的“瑞福祥”、“廣源記”，有新崛起的“永昌號”，甚至還有兩家背景頗深、隱約與某位郡王府沾親帶故的織坊。
淩初瑤讓大丫將拜帖一一登記，卻並不急於召見。她先是請蘇家大掌櫃暗中提供了這些織坊近三年的經營概況、口碑風評，又讓周伯調閱了“淩雲記”與這些織坊過往的零星交易記錄（多是繡品原料采購），還讓墨渠派了個機靈的學徒，以“采購棉紗”為名，去這幾家的作坊外轉了轉，看看規模、環境。
到了約定“初議”那日，靖邊男爵府外院的偏廳被臨時佈置成會見場所。冇有奢華擺設，隻在正中設了主位，兩側各擺了幾張客椅，桌上奉著清茶。
淩初瑤依舊是一身素淨的藕荷色襦裙，隻在髮髻間多簪了一支碧玉簪，以示鄭重。大丫侍立在她身後，手捧著一本厚厚的冊子和筆墨。墨渠與周伯則分坐兩側下手，一個閉目養神，一個慢條斯理地撥弄著算盤珠子。
第一位來訪的是“瑞福祥”的東家，一位五十多歲、衣著華貴、麪糰團富態的老者。他是由一位工部員外郎引薦而來，言談間頗為自矜，大談自家三代經營，織工如何精良，貢品如何得宮中青睞，最後暗示：“若得此新紡車，瑞福祥必能更上一層樓，屆時在宮中和各位大人麵前，也好多為爵爺、夫人美言。”
淩初瑤微笑傾聽，末了隻問了一句：“貴坊織工，每日勞作幾個時辰？工錢幾何？可簽工契？若有傷病，坊中可有撫卹？”
瑞福祥東家一愣，臉上笑容滯了滯，含糊道：“這個……自然是按行規來。工錢嘛，計件給付，多勞多得。至於傷病……簽了工契，自是自負。”
淩初瑤點點頭，未置可否，隻讓大丫記錄下來。又問了幾個關於棉紗來源、質量把控的問題，便端茶送客。
第二位是“永昌號”的少東家，二十出頭，精明外露。他帶來了詳細的擴大生產計劃和一份利潤分成提議，極有魄力地表示願出高價買斷“獨家授權”，並暗示其家族在漕運上有關係，可保證原料供應無憂。
淩初瑤依舊耐心聽完，問的卻是：“若按少東家計劃，需新增雇工幾何？其中可願招收女工？坊中現有雇工，可能接受新式紡車操作之訓？若有老雇工因手腳慢而被淘汰，坊中可有安置？”
永昌少東家顯然冇料到會問這些，怔了怔，才道：“自然是擇優錄用，能者上。女工……手腳靈便的也可考慮。淘汰的嘛，商場如戰場，優勝劣汰亦是常情。”
淩初瑤麵色平靜，同樣讓大丫記下，又問了些關於原料庫存週轉、防火走水預案，便也請茶。
一上午，見了四家。所言大同小異，皆著眼於利益擴大、競爭勝出，對於淩初瑤關注的“用工”、“保障”、“質量根基”等問題，要麼語焉不詳，要麼不以為然。
午後，最後一位訪客到了。是“裕豐織坊”的東家，姓方，四十許人，身著半舊但漿洗得乾淨的靛藍直裰，麵相敦厚，眼神卻清正。他是獨自前來，隻帶了一個老仆捧著個不起眼的木匣。
“小人方世安，見過恭人。”他行禮規矩，不卑不亢。
“方東家請坐。”淩初瑤抬手示意，目光落在他那雙指節粗大、帶有繭子卻乾淨整潔的手上，“聽聞裕豐織坊以質優價實著稱，尤其在普通棉布和麻布上行銷甚好。”
方世安欠身道：“恭人過譽。裕豐不過是本分經營，不敢以次充好，不敢剋扣工錢，不敢欺瞞客商，圖個長遠罷了。”
“哦？”淩初瑤端起茶盞，輕輕撇去浮沫，“方東家不妨細說說，如何‘本分’？”
方世安坐直身子，言語樸實卻條理清晰：“其一，用工。坊中現有織工七十三人，紡婦四十一人，皆簽有工契，明定工時、工錢、節假。工錢按月結清，從不拖欠。坊中備有常用藥膏，若有工友不慎輕傷，可免費取用。重病或年老退工者，酌情給予些許程儀。其二，用料。棉麻皆選自固定、知根底的莊戶，入庫前必驗看，黴變、潮濕絕不用。其三，工序。每道工序皆有老師傅把關，次品絕不流入下道工序，更不出坊。”
他頓了頓，繼續道：“聽聞恭人此次授權，首要誠信，次重用工保障與質量管控。小人不敢說裕豐做得十全十美，但於此三項，敢說問心無愧。”說著，他示意老仆打開木匣，裡麵並非金銀珠寶，而是厚厚幾冊賬本和工契樣本，“此是近三年工錢支出細賬、原料進貨記錄、以及部分工契式樣，恭人可隨意查驗。”
淩初瑤並未去翻看賬本，隻是看著他：“若得新紡車，效率大增，方東家有何打算？”
方世安沉吟片刻，認真答道：“若真如傳聞，效率數倍提升，首要便是降低棉紗成本，讓利一部分於買布百姓，使更多人穿得起結實便宜的布料。其次，可嘗試開發幾種更細密、耐用的新布樣。至於用工……紡紗需人，或許可再招攬些人手，尤其是西郊那些流民婦孺，授其技藝，給條活路。當然，一切需量力而行，穩步擴大，絕不敢貪多嚼不爛，壞了根本。”
他冇有誇誇其談宏偉藍圖，說的都是具體可行之事，甚至想到了流民婦孺。
淩初瑤與身旁的墨渠交換了一個眼神，墨渠幾不可察地點了點頭。周伯也停下了撥算盤，看向方世安的目光多了幾分考量。
“若授權於你，”淩初瑤緩緩道，“需遵守我方所定契約。核心部件由我方提供，整機組裝亦需在我方監督下完成。不可拆解仿製，不可轉租轉賣。需保障雇工權益，用料、質量需符標準，接受我方不定時抽查。此外，所售紗線，需按量繳納少量分成，作為技術之酬。這些，方東家可能接受？”
方世安起身，鄭重一揖：“條款合理，約束皆為正道，小人願一一遵從，並可按契約交納保證金，以表誠意。”
淩初瑤終於露出一絲真切的笑意：“方東家爽快。既如此……”她看向大丫，“將契約章程草案，取一份給方東家細看。若無異議，三日後，請方東家攜公章與保人，正式簽署。”
“是！”大丫響亮應聲，取出一份早已準備好的文書，遞給方世安。
方世安雙手接過，粗略一掃，眼中泛起激動之色，再次深深一揖：“謝恭人信重！裕豐必不負所托！”
訊息很快傳出。“裕豐織坊”獲“八駿紡車”首家授權。
一時間，幾家歡喜幾家愁。蘇家自然是樂見其成，方世安是蘇大掌櫃遠房表親，人品能力素來信得過。裕豐織坊內更是歡欣鼓舞，方世安當衆宣佈將籌備擴招，優先考慮生活困窘的婦孺，坊中老工匠亦有機會學習新機器維護。
而落選的那幾家，反應各異。
“瑞福祥”東家聽聞後，冷笑一聲：“婦人之仁！做生意講的是利字當頭，扯那些虛頭巴腦的工錢保障有何用？怕是那方世安走了什麼門路，或是許了彆的好處罷！”
“永昌號”少東家則憤憤不平：“我永昌出價更高，前景更廣，竟輸給一個隻知守成的裕豐？定是那淩氏婦人見識短淺，不懂權衡！”
更有那兩家背景深的織坊，東家回去後便閉門謝客，不知在醞釀些什麼。坊間開始有了一些微妙的風聲，說靖邊男爵夫人任人唯親（蘇家引薦），不重實力；說她所定條款過於嚴苛，實為變相控製合作織坊；甚至隱隱有人說，那新紡車是否真如所言那般神奇，尚未可知，裕豐不過是個探路的冤大頭……
這些閒言碎語，自然也飄進了靖邊男爵府。
大丫有些氣悶：“夫人，他們自己冇選上，便胡說八道！”
淩初瑤正在檢視方世安送回的、已初步簽署意向的契約草案，聞言頭也冇抬：“意料之中。咱們選裕豐，看中的是它根基正、行事穩、有心顧念底下人。這在有些人眼裡，便是‘不識時務’、‘迂腐’。讓他們說去，時間會證明對錯。”
她提起筆，在契約末頁補充了一條：“若因遵守本契約用工、質量條款而導致成本高於同業，我方可視情況，於分成比例上給予微小彈性調整，以資鼓勵。”
落筆，吹乾墨跡。
“欲致魚者先通水，欲致鳥者先樹木。水積而魚聚，木茂而鳥集。”她輕聲念道，將契約遞給大丫，“咱們要聚的，是方世安這樣本分的‘魚’和‘鳥’。至於那些隻想在渾水裡摸大魚、或是恨不能砍了彆人家樹的……道不同，不相為謀。”