夜。
京郊皇莊的“試用田”區域，白日裡剛剛結束了最後一輪麥收前的田間檢查。沉甸甸的麥穗在月光下泛著朦朧的金黃，隻待天晴便可開鐮。田邊臨時搭建的堆料棚裡，整齊碼放著備用的新式犁鏵、修理工具、幾架備用筒車葉輪，以及那具作為展示和教學用的溝渠模型。這模型是墨渠用輕木和細沙精心製作的，清晰展示了排水溝與田壟、主渠的連接關係。
夜值的是莊戶李老栓和他的侄子鐵頭。兩人裹著厚夾襖，圍著小小的炭盆，有一搭冇一搭地低聲說著話，目光不時掃過靜謐的田野和黑黢黢的堆料棚輪廓。四周隻有秋蟲時斷時續的鳴叫，和遠處皇莊更夫隱約的梆子聲。
子時過半，李老栓起身，提著燈籠準備例行繞田巡查一圈。剛走出幾步，一股淡淡的、不同於草木焚燒的焦油氣味順風飄來。他心頭一緊，猛地吸了吸鼻子，循著氣味望向堆料棚方向。
隻見棚子背陰的角落裡，隱約有橘紅色的火苗猛地躥起，瞬間點燃了乾燥的木料和堆放的麻繩！幾乎是同時，靠近田埂的那具溝渠模型也被點燃，火光在夜色中格外刺眼！
“走水了！走水了！”李老栓肝膽俱裂，嘶聲大喊，一邊將手中燈籠奮力砸向起火點試圖壓製，一邊衝向棚子旁的蓄水缸。鐵頭被吼聲驚醒，連滾爬爬地跟著衝過去，慌亂中抄起地上備用的鐵鍬就去撲打蔓延的火苗。
幸虧發現得早，火勢尚未完全蔓延開。兩人拚儘全力，用缸裡存水、鐵鍬拍打、甚至脫下外衣撲打，折騰了將近一刻鐘，終於將兩處火頭撲滅。堆料棚被燒燬了一角，存放的部分麻繩和幾根木料化為焦炭，那具溝渠模型更是燒得麵目全非，隻剩幾根焦黑的骨架。空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味和火油未燃儘的氣味。
李老栓癱坐在地上，滿臉黑灰，衣服燒破了好幾處，喘著粗氣，看著眼前的狼藉，後怕得渾身發顫。鐵頭更是嚇得臉色慘白，結結巴巴：“叔……這、這火……咋、咋起的？咱、咱冇靠近炭盆啊！”
李老栓冇回答，他撐著站起身，走到起火點仔細檢視。被燒燬的木料邊緣有清晰的、非自然燃燒形成的黑色油漬，地上還有一小片未燃儘的、浸了油的破布。他撿起那片破布，手指摩挲著那滑膩的觸感，又湊近聞了聞，臉色徹底沉了下來。
“不是天火，是有人故意放的！用了火油！”他咬著牙，聲音嘶啞，“快！快去莊裡報信！再去個人，天亮立刻進城，稟報淩鄉君和工部的大人！”
訊息在淩晨時分傳到了槐蔭巷。淩初瑤被大丫急促的敲門聲喚醒，聽聞試用田夜間起火、疑似人為縱火，她瞬間睡意全無，一股冰冷的怒意從心底直衝頭頂。
她立刻起身，命人備車，甚至來不及仔細梳妝，隻匆匆挽了發，披上披風，便帶著大丫和聞訊趕來的趙伯，在天色將明未明時趕往皇莊。
晨霧瀰漫，田野靜謐。然而一到試用田邊，那燒焦的棚角、狼藉的地麵、空氣中殘留的焦臭，瞬間打破了清晨的安寧。李老栓和鐵頭垂手站在一旁，臉上還帶著驚魂未定的餘悸和愧色。
淩初瑤冇有立刻斥責，她走到被燒燬的堆料棚和溝渠模型前，蹲下身，仔細檢視。燒焦的木料、油漬、那片殘破布……她的目光冰冷而銳利，彷彿要將每一個細節都刻進眼裡。損失的財物不算多，但這行為本身——在即將測產的關鍵時刻，在皇莊之內，針對皇帝和親王都掛了名的試用田縱火——其挑釁和惡毒的程度，遠超之前的任何流言蜚語。
這是要徹底毀了她的實證，毀了工部即將呈報的成果，甚至，是想引發更大的事故，將“管理不善”、“招致禍患”的罪名扣在她頭上！
“何時發現？可曾看到可疑人影？”淩初瑤站起身，聲音平靜，卻帶著一股山雨欲來的寒意。
李老栓連忙將夜間經過仔細稟報，末了道：“小的和鐵頭一直在近處值守，絕無偷懶打盹。火起得突然，定是有人趁我們稍不注意，從背後那片小樹林摸過來點的火！用了火油，燒得快！小的該死，冇能防住……”
“賊人處心積慮，防不勝防，不怪你們。”淩初瑤打斷了他的請罪，目光轉向那片李老栓所指的、緊挨著田邊的小樹林。樹林不密，但足以藏人。“發現火情後，你們可曾檢視樹林附近？”
“小的當時隻顧救火，火滅後才和鐵頭去看了兩眼，林邊泥土有些雜亂，像是有人踩過，但痕跡不明顯，天又黑，看不真切。”李老栓懊惱道。
淩初瑤不再多問，對趙伯道：“趙伯，你留在這裡，協助李老栓他們清理現場，仔細再搜檢一遍，任何可疑之物都收好。另外，傳我的話：昨夜值守莊戶李老栓、李鐵頭，發現火情及時，撲救得力，避免更大損失，每人賞銀五兩壓驚。但試用田遭人破壞，茲事體大，皇莊內外，凡能提供縱火者有效線索的，賞銀五十兩！若助官府擒獲賊人，賞銀二百兩！此懸賞，隻在莊內及附近悄悄散播，不必張揚。”
重賞之下，必有勇夫。她要用最快的速度，撬開可能知情者的嘴。
趙伯凜然應下：“是，夫人！老奴這就去辦。”
淩初瑤又看向燒燬的溝渠模型，對隨後趕到的墨渠道：“墨先生，勞煩您再趕製一具模型，不必完全一樣，但核心結構需儘快複原，不能耽誤測產時的展示講解。”
墨渠看著眼前的焦黑，氣得鬍鬚直抖，聞言重重點頭：“夫人放心，老夫這就去辦！”
安排完這些，淩初瑤才登上馬車。車廂簾子放下，隔絕了外麵的一切。她臉上的平靜終於碎裂，眼眸深處翻湧著冰冷的怒火。對手的卑劣和下作，超出了她的預料。這已經不再是觀念之爭，而是赤裸裸的惡意破壞，觸及了她的底線。
她閉上眼，在腦海中沉聲下令：“小末，啟動夜間增強掃描模式，範圍覆蓋皇莊試用田及周邊一裡。重點識彆異常熱源、可疑人員活動軌跡、以及……特殊氣味殘留，如火油。建立事件檔案，記錄本次縱火所有已知資訊，並嘗試進行痕跡匹配分析。”
【指令確認。增強掃描模式已啟動，覆蓋範圍設定。事件檔案建立中……分析模塊運行。建議：可嘗試收集現場殘留物（布片、泥土樣本）進行微觀成分分析，或有助於追蹤來源。】小末的電子音冷靜地迴應。
“通知大丫，稍後將現場收集到的所有殘留物，尤其是那片浸油破布和可能的泥土樣本，單獨妥善封存，帶回府中。”淩初瑤補充道。
“是，夫人。”大丫在車外低聲應道。
馬車啟動，向著京城方向駛去。淩初瑤靠著車壁，望著窗外飛速倒退的、籠罩在晨霧中的田野，眼神幽深。
一次輿論反擊，換來的不是辯論，而是縱火。
很好。
她倒要看看，在這京城的地界上，是誰先按捺不住，露出這等下作馬腳。
這一次，她絕不會善罷甘休。