工部尚書梁大人親自下帖，邀忠武將軍夫人淩氏並其府上“善製器之墨先生”，於十月廿八日巳時至工部衙門一敘。
帖子送至槐蔭巷時，墨渠恰好也在書房，與淩初瑤商討一種新式紡紗機關鍵部件的改良。聽聞工部尚書親自相邀，老人的手微微一抖，手中的炭筆在紙上劃出一道長長的痕跡。
“工部……尚書大人？”墨渠的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，既有激動，亦有深埋心底、對昔日官場傾軋的餘悸。
淩初瑤接過帖子，仔細看過那端正的官印與措辭客氣的邀請，心中瞭然。看來“記裡鼓車”與“指南車”模型引起的震動，比她預想的還要大，已然驚動了工部最高層。這既是機遇，也是考驗。
“先生不必緊張。”她安撫道，“既是尚書大人相邀，我們便去一趟。是福不是禍。”
話雖如此，赴約前一晚，淩初瑤仍與墨渠細細商議了許久。核心有兩點：一，展示價值，但不可儘露底牌；二，爭取合作，但保持獨立。
十月廿八，巳時初刻。淩初瑤依舊是一身得體的誥命常服，墨渠則換上了一套嶄新的深灰色布袍，頭髮梳得整整齊齊，雖難掩老態，但精神矍鑠。兩人乘著將軍府的青帷小車，來到了位於皇城東南的工部衙門。
工部衙門外觀莊嚴肅穆，黑漆大門緊閉，隻開側門，門前兩尊石獅威武，幾名身著皂衣的衙役持棍肅立，目光炯炯。遞上帖子，覈實身份後，纔有一名書吏模樣的中年人引著他們從側門入內。
穿過前院寬闊的灰磚廣場，繞過巍峨的正堂（那是尚書及侍郎日常辦公議政之所），書吏引著他們來到了稍顯僻靜的東廂一處簽押房。房門外廊下站著兩名佩刀的軍士，氣氛肅然。
“尚書大人在內等候，夫人、先生請。”書吏在門外停步，躬身示意。
淩初瑤與墨渠對視一眼，定了定神，一前一後步入房內。
簽押房並不算特彆寬敞，但陳設井然。北麵一張寬大的紫檀木公案，後設高背官椅。左右兩側各有一排榆木椅子。牆壁上掛著大幅的《禹貢九州圖》和《營造法式》部分圖樣。空氣裡瀰漫著墨香、紙張和淡淡的桐油（保養木器所用）氣味。
工部尚書梁文遠並未端坐公案之後，而是負手站在窗前，看著窗外庭院裡幾株葉落殆儘的古柏。他年約五十許，麵容清臒，留著三縷長鬚，穿著一身深緋色繡孔雀補子的官袍，頭戴烏紗，通身上下透著久居高位者的沉穩氣度，卻並無尋常高官的倨傲之色。
聽到腳步聲，他轉過身來。目光先落在淩初瑤身上，微微頷首：“淩鄉君。”隨即，視線便落在了她身後的墨渠身上，上下打量，眼神專注而銳利，彷彿在評估一件稀世珍寶。
“臣婦淩氏，見過尚書大人。”淩初瑤斂衽行禮。墨渠也連忙跟著深深作揖：“草民墨渠，拜見尚書大人。”
“二位不必多禮，請坐。”梁尚書走到公案後的官椅坐下，抬手示意他們在下首的椅子上就座。早有書吏悄無聲息地奉上熱茶，又悄無聲息地退下，掩上了房門。
室內一時安靜，隻有梁尚書手指輕輕叩擊紫檀木案麵的篤篤聲，不疾不徐。
“前番瑞王爺轉來的兩件模型，本官與部中幾位老匠作都已仔細看過。”梁尚書開口，聲音平和，卻帶著不容置疑的權威，“精巧絕倫，更難得的是，於古法之上，更有切合實用的巧思改良。尤其是那‘記裡鼓車’的齒輪減速與凸輪聯動，以及‘指南車’的簡化定向思路，令人耳目一新。”
他看向墨渠，目光中帶著毫不掩飾的欣賞：“墨先生大才，埋冇市井，實乃憾事。不知先生師承何處？於器械一道，鑽研多久了？”
墨渠連忙欠身，按之前與淩初瑤商議好的說辭，恭敬答道：“回大人，草民並無正式師承，隻是自幼酷愛此道，早年有幸在將作監做些雜役，偷學了些皮毛，後又流落市井，胡亂琢磨，不成體係，讓大人見笑了。”他刻意淡化了在將作監的經曆，隻說是“雜役”、“偷學”。
梁尚書點點頭，不置可否，轉而看向淩初瑤：“淩鄉君慧眼識珠，能得墨先生襄助，亦是幸事。聽聞鄉君於農桑水利上亦頗有建樹，前番所獻京畿水利圖，思路清晰，馮侍郎亦曾提及鄉君於平抑糧價有獻策之功。”
“大人過譽。”淩初瑤謹慎應道，“皆是仰賴聖上洪福、王爺及各位大人指點，臣婦與墨先生不過略儘綿力，做些實地查訪、記錄測算的瑣事罷了。”
“鄉君過謙了。”梁尚書端起茶盞，輕輕撥弄著浮葉，語氣依舊溫和，卻轉入正題，“今日請二位前來，一是為表朝廷對賢才之重視，二則，確實有些實務，想與二位探討，或可合作。”
他放下茶盞，目光變得鄭重：“其一，是關於墨先生。京郊永定河下遊一段堤防年久失修，今歲雖未成大患，但隱患已生。部中正在籌劃加固重修，其中涉及幾處水閘、導流壩的選址與構造，頗為棘手。部中幾位老匠作雖經驗豐富，但於一些新式結構力學計算上，或有不足。聽聞墨先生精於算學與營造，不知可否……以‘客卿’身份，偶爾撥冗至工部衙門或工程現場，參與研討，提供顧問之見？”
“客卿”身份，意味著非正式官職，不受拘束，但可參與實務，並獲取相應酬勞與尊重。這既是對墨渠才能的認可與招攬，卻也未將其完全納入官僚體係，留有雙方餘地。
淩初瑤心念電轉。這提議在意料之中，也是展示價值的好機會。但她不能讓墨渠被工部完全“借調”走，成為隨時可用的免費勞力。
她微微側身，看向墨渠，彷彿在征求他的意見。墨渠接收到她的眼神，拱手對梁尚書道：“大人抬愛，草民愧不敢當。能為朝廷工程略儘薄力，是草民的福分。隻是草民年邁，精力不濟，且……日常還需協助夫人處理些‘淩雲記’模型製作與農具改良的瑣事，恐難以長期、固定至衙門應卯。若大人不嫌，每逢工程遇到疑難，或需測算之時，可著人送圖紙數據至敝處，草民定當竭儘所能，分析研判，提供拙見。若有極緊要處，偶爾親至現場觀摩，亦可斟酌。”
這番回答，既接受了“顧問”之職，又明確了“非坐班”的性質，且將服務範圍限定在“分析研判”、“提供拙見”，並將“淩雲記”的事務也擺在了明麵上，暗示自己並非無主之人。
梁尚書眼中閃過一絲瞭然，並未強求，點頭道：“如此甚好。便依先生之意。酬勞方麵，工部自會按例支付，絕不虧待。”
“其二，”梁尚書話題一轉，看向淩初瑤，“是關於農具。前番模型精巧，可見鄉君與墨先生於農具改良上確有獨到之處。京畿乃天子腳下，農桑為國之根本。新式農具雖好，然推廣不易，農戶多持觀望。不知鄉君可有良策？”
這纔是今日的重頭戲，也是淩初瑤一直在等待的機會。
她坐直身體，神色認真道：“大人明鑒。新器物之推廣，口說無憑，眼見為實。臣婦鬥膽提議，或可由工部牽頭，在京郊皇莊或官田中，劃出百十畝地，設立‘新式農具試用田’。”
她清晰闡述構想：“由工部提供場地與部分支援，臣婦與墨先生提供改良後的曲轅犁、筒車、耬車、脫粒機等實物，並派熟練工匠現場指導使用。選擇幾種代表性作物，分區域對比使用新式農具與傳統農具的耕作效率、作物長勢及最終產量。所有過程、數據，皆由工部派員監督記錄，確保公正。”
“試用期可定一年或一季。若事實證明新式農具確能增產省力，屆時再由工部出具官方文書，向京畿乃至全國適宜地區推廣。而‘淩雲記’亦可依據試用反饋，繼續改進工藝，並承接部分官方訂單，以合理價格供應質量可靠的農具。如此，既有利於農桑，又可規範市場，避免粗製濫造之器坑害農戶。”
她提出的“試用田”模式，將工部的權威、監督職能與自己的技術、產品緊密結合，形成了一個共贏的閉環。工部得了政績和可靠技術來源，她得了官方背書和市場準入。
梁尚書聽得十分專注，手指無意識地敲擊著桌麵，顯然在認真權衡。良久，他緩緩點頭：“‘試用田’……此議頗有可行之處。數據說話，最能服眾。亦可避免盲目推廣之弊。”
他看向淩初瑤的目光，更多了幾分重視：“鄉君思慮周詳，務實肯乾。此事，本官需與部中同僚及司農寺再行商議，並奏請聖上或王爺覈準。若可行，具體章程，再與鄉君細商。”
這便是初步同意了！
淩初瑤心中一定，與墨渠交換了一個眼神，起身行禮：“全憑大人做主。臣婦與墨先生隨時聽候吩咐。”
梁尚書也站起身，臉上露出今日第一個較為明顯的笑容：“今日與二位一敘，受益匪淺。望日後合作順利，多為朝廷、為百姓辦實事。”
“謹遵大人教誨。”
會談至此，賓主儘歡。梁尚書甚至親自將二人送至簽押房門外，吩咐書吏好生送出去。這待遇，已是非同一般。
走出工部衙門，重新坐上馬車，駛離那肅穆的官衙區域，墨渠才長長舒出一口氣，抹了抹額角並不存在的汗，低聲道：“夫人，方纔……老夫這心一直提著。”
淩初瑤也放鬆了緊繃的脊背，靠在車壁上，唇角卻漾開一抹真切的笑意：“先生應對得體，甚好。今日之後，我們纔算真正在京城，有了一席‘官麵’上的立足之地。”
馬車轆轆，穿過繁華的街市。
淩初瑤望著窗外流動的景象，心中籌算。工部“客卿”的身份，為墨渠正了名，也為團隊鍍了一層“技術權威”的金。“試用田”若能落實，便是打開了官方市場的通道，意義非凡。
然而，她也清醒地知道，與工部的合作，如同走鋼絲。需步步為營，既要展現價值，贏得信任與支援，又需保持獨立，避免成為附庸，更需提防捲入工部內部乃至更高層的紛爭。