冷燁塵離京返回邊關不過旬日，宮中的旨意便下來了。
十月初十，天未亮透，便有內侍監的小太監持帖來到槐蔭巷忠武將軍府。旨意簡潔：皇帝陛下巳時於乾元殿西暖閣，召見忠武將軍夫人、耕績縣君淩氏。
淩初瑤接到旨意時，心中那根一直繃著的弦，反而鬆了一鬆。該來的，終究來了。她平靜地接了旨，讓大丫給了小太監一份得體的賞封，便開始從容準備。
按品級，五品縣君有專門的朝服、冠飾。淩初瑤的朝服是之前受封時製下的，靛青色雲紋通袖襖，深青色霞帔，繡著翟鳥紋樣。冠飾則是一頂珠翠翟冠，雖不及更高品級誥命華貴，卻也莊重。她讓春杏和秋菊伺候著仔細穿戴妥當，對鏡自照，鏡中人容顏依舊清麗，眉宇間卻已沉澱了風霜磨礪後的沉靜氣度。她深吸一口氣，告訴自己：這隻是另一場“應對”，對象是這天下最尊貴的人，但道理是相通的——實事求是，不卑不亢。
辰時三刻，宮中的青帷小車已候在府門外。淩初瑤辭彆了擔憂囑咐的趙伯等人，隻帶了春杏隨行伺候，登車入宮。
馬車穿過清晨的街市，駛過肅穆的皇城根，最終在宮門外停下。換了宮中內侍引導，步行穿過一道又一道硃紅宮門。深秋的晨風吹過空曠巨大的廣場和巍峨宮殿間的夾道，帶著刺骨的寒意和難以言喻的壓抑感。琉璃瓦在稀薄的陽光下反射著冷光，高高的宮牆隔絕了外間一切聲響，隻有引導太監輕悄卻規律的腳步聲，和遠處隱約傳來的、屬於宮廷的、刻板而遙遠的鐘鼓聲。
淩初瑤目不斜視，步伐沉穩地跟在太監身後。她能感覺到兩側侍衛審視的目光，能感受到這座龐大帝國心臟散發出的無形威壓。緊張嗎？自然是有的，心跳比平時快了些，手心也微微沁汗。但她更多地是在心中反覆默唸夫君的提醒、自己準備的說辭，以及那些實實在在的數據與案例。
乾元殿西暖閣並非正殿，是皇帝日常處理政務、召見臣工之地，比正殿少了幾分儀式性的威嚴，卻多了幾分務實與親近——當然，這種“親近”本身，也是一種壓力。
暖閣內燒著地龍，溫暖如春。陳設古樸大氣，多寶閣上擺著書冊和幾件雅緻器物，禦案寬大，堆著奏章。皇帝趙璋端坐於禦案後，年約四旬許，麵容清臒，穿著明黃色常服，目光沉靜，正批閱著一份奏摺。一旁侍立著兩位中年內侍，眼觀鼻，鼻觀心。
引路太監悄無聲息地退下。淩初瑤上前幾步，依禮深深下拜：“臣婦淩氏，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
聲音在安靜的暖閣中清晰響起，不高不低，平穩無波。
皇帝並未立刻叫起，手中的硃筆又批了幾個字，才放下，目光抬起，落在下方跪拜的身影上。那目光平和，卻帶著久居上位者天然的審視與穿透力，彷彿能透過莊重的朝服，看進人的骨子裡。
“平身。”皇帝的聲音不高，帶著慣常的威嚴。
“謝陛下。”淩初瑤起身，垂手恭立，目光落在身前三尺之地。
“冷燁塵在奏報中，常提及夫人於農桑之事頗有助益。前番瑞親王與戶部馮侍郎，亦對夫人有所稱許。”皇帝開門見山，語氣聽不出喜怒，“朕今日召你前來，想聽你親口說說，於農事一道，有何見解？尤其是北地邊關，苦寒少雨，民生維艱，可有良策？”
問題直接而具體，指嚮明確。
淩初瑤定了定神，心中迅速整理思緒，緩緩開口，聲音清晰：“回陛下，臣婦愚見，農事之本，在於‘順天時，量地利，儘人和’。北地雖苦寒，卻非全然不可為。”
她先從具體技術說起：“邊關地廣，可推廣耐寒抗旱之作物，如蕎麥、燕麥、粟米。耕作上，宜深耕保墒，冬季積雪需設法留存，開春融化滲入土中，可緩解春旱。農具需因地製宜改良，如犁鏵加厚以破凍土，耙具加重以碎土保墒。”
接著，她引入實例和數據：“臣婦在清河時，曾於坡地試行‘等高種植’與‘帶狀間作’，配合小型蓄水溝，在少雨之年，收成較鄰近田地高出近兩成。此法或可於邊關緩坡地帶參考試行。”
然後，她將話題提升到戰略層麵：“然邊關農事，又與內地不同，更與兵事息息相關。臣婦以為，‘兵民一體，屯田實邊’乃長久穩固之策。戰時為兵，閒時為民，營田自給，可大幅減輕朝廷糧餉轉運之壓。且戍卒久居其地，熟悉水土，若能妥善組織，授以農技，其效更倍於尋常流民墾殖。”
她提到“兵民一體”、“屯田實邊”時，皇帝執筆的手指微微動了動，目光在她臉上停留了一瞬。
淩初瑤繼續道：“此次京畿春旱，糧價微漲，臣婦鬥膽揣測，其根源之一，亦在於各地倉儲調節、資訊流通與應急調配之機製，尚有完善之餘地。若能建立更快捷的糧情通報網絡，更靈活的倉儲備急調動章程，或可於災荒初現端倪時便及時應對，減少損失，穩定民心。”她並未直接提自己獻計之事，隻將思路融入見解之中。
她的對答，冇有華麗的辭藻，冇有空泛的大道理，始終緊扣“實際”二字。數據未必精確到毫厘，但框架清晰，案例具體，更難得的是字裡行間流露出對底層兵民生存狀態的體察與關切。
皇帝聽著，臉上的神情並無太大變化，隻是那審視的目光，漸漸變得專注，偶爾微微頷首。
“你一個內宅婦人，如何知曉這許多？又是改良農具，又是屯田方略，甚至倉儲備急？”皇帝忽然問道，語氣平淡，卻暗含深意。
淩初瑤心頭一緊，知道這是最關鍵的一問。她微微躬身，態度越發恭謹，卻不慌亂：“陛下明鑒。臣婦出身鄉野，自幼見慣農事艱辛。嫁入冷家後，婆母慈善，允臣婦參與田莊管理，故對耕種之事，略知皮毛於實踐中嘗試改進。至於屯田、倉儲之思，實因目睹邊關運糧之難、聽聞京畿糧價之波動，感念陛下治國之辛勞、將士百姓之不易，不揣冒昧，胡思亂想而已。見識淺陋，讓陛下見笑了。”
她將自己的“才能”歸結於“留心實踐”與“感念時艱”，既解釋了來源，又表明瞭立場，更將功勞隱隱歸於皇帝的治國有方（感念陛下治國之辛勞）。
暖閣內靜了片刻。
皇帝看著下方垂首恭立、卻背脊挺直的婦人，眼中掠過一絲極淡的、難以捉摸的情緒。良久，他緩緩道：“留心實務，體察民情，又能思及國策，已屬難得。冷燁塵得此賢內助，是他的福氣。朕聽說你在京中開了間鋪子，叫‘淩雲記’？”
“是。售賣些家鄉繡品與農器模型，亦是臣婦督促工匠鑽研技藝、貼補家用之舉。”淩初瑤謹慎答道。
“嗯。”皇帝不置可否，轉而道，“你方纔所言，雖有些紙上談兵之嫌，卻也不乏可取之處。尤其是‘兵民一體，屯田實邊’，與朕近日所思，不謀而合。”他頓了頓，“馮侍郎前番的平抑糧價之策，據說也有你的影子？”
淩初瑤心頭一跳，不知皇帝此言是褒是貶，隻能道：“臣婦惶恐，隻是與馮大人偶有交談，提及些鄉野見聞，當不得‘影子’二字。皆是馮大人及戶部諸位大人謀劃周詳。”
皇帝似乎笑了一下，很淡：“不必過謙。有功當賞。你既心繫農桑，朕便賞你宮緞十匹，湖筆徽墨兩匣，望你繼續於此道用心，多為朝廷、為百姓儘力。”
“臣婦叩謝陛下天恩！”淩初瑤再次拜倒，這一次，心中那塊大石才真正落了下來。賞賜本身不算厚重，但“繼續為農桑儘力”這句話，便是皇帝親口給予的認可和方向。
“起來吧。跪安吧。”皇帝重新拿起了硃筆。
“臣婦告退。”淩初瑤恭敬行禮，倒退幾步，方纔轉身，由內侍引著，悄無聲息地退出暖閣。
走出乾元殿的範圍，重新呼吸到室外清冷的空氣時，淩初瑤才發覺，內裡的中衣已被冷汗微微浸濕。春杏等在殿外遠處，見她出來，連忙上前，眼中滿是關切。
淩初瑤對她輕輕搖了搖頭，示意無事。主仆二人依舊沉默地跟在內侍身後，沿著來路向宮外走去。
步伐依舊沉穩，但隻有淩初瑤自己知道，每一步踏在堅硬的宮磚上，都帶著一種劫後餘生般的虛軟，以及一股難以抑製的、緩緩升騰起的興奮。
她過關了。
不僅過關，還獲得了皇帝初步的、積極的印象。那句“繼續為農桑儘力”，如同一道護身符，更是一份沉甸甸的責任。
宮門在身後緩緩合攏，將那座巍峨壓抑的皇城隔絕開來。坐上回府的馬車，車簾放下，隔絕了外界視線，淩初瑤才允許自己長長地、無聲地舒出一口氣。