麵聖歸來的第二日，忠武將軍府的門檻，便幾乎要被各色請帖踏破。
起初是門房趙伯捧著一疊描金繪彩的帖子，滿臉驚訝地送到大丫手中。大丫不敢怠慢，立刻呈給正在書房覈對賬目的淩初瑤。
“嬸嬸，您瞧，這都是今日一上午送來的。”大丫的語氣帶著幾分不可思議，“有戶部馮侍郎府上賞菊的，有翰林院李學士家品畫的，還有……好幾個之前咱們遞拜帖都石沉大海的武將府邸，也送了帖子來。”
淩初瑤放下賬冊，接過那疊帖子，略略翻看。帖子質地精良，措辭客氣，落款皆是京中有頭有臉的人家，邀請的理由也五花八門，賞菊、品畫、聽戲、甚至還有約著去城外道觀進香的。她嘴角泛起一絲極淡的、略帶諷刺的笑意。
僅僅一日之隔，從“邊陲來的鄉下縣君”到“得蒙天眷的忠武將軍夫人”，這轉變，現實得令人心驚。
“都登記下來，按府邸、日期、事由謄錄一份。”淩初瑤將帖子遞還給大丫，神色平靜，“先不必急著回覆，容我想想。”
大丫應聲退下，心中卻為夫人這寵辱不驚的態度暗暗佩服。
然而，這僅僅是個開始。接下來的兩三日，請帖如雪片般飛來，幾乎涵蓋了大半個京城中上層官宦圈子。有些是當家主母親自下的帖子，有些是府中管事代送，態度皆比往日熱絡許多。連之前周府宴上那位出言譏諷她“可會蒔花”的李夫人，也差人送了一盒新巧點心，附言“前番宴上言語冒犯，特致歉意，盼日後多親近”。
淩初瑤讓大丫一一收下登記，卻都按下未複。她心中清楚，這些突如其來的熱情，多半是衝著她麵聖得賞、又隱隱有瑞親王和戶部馮侍郎青眼相加的風聲來的。錦上添花易，雪中送炭難。這些帖子背後，有多少是真心結交，有多少是好奇觀望，又有多少是彆有所圖，尚未可知。
她需要時間觀察，更需要謹慎選擇。
直到第三日午後，一份與眾不同的請帖，被安國公府一位體麵的管事嬤嬤，親自送到了府上。
帖子是灑金暗紋的玉版紙，以泥金寫著端正的小楷，散發出淡淡的梅香。內容很簡單：安國公夫人於十月二十，在府中花園設“賞菊宴”，特邀忠武將軍夫人淩氏蒞臨。落款處除了安國公府的印鑒，還有一個秀雅的花押。
大丫捧著這份帖子進來時，臉色都比往常慎重了幾分。“嬸嬸，是安國公府……皇後孃孃的孃家。”
淩初瑤接過帖子，指尖撫過那精緻的紋路和隱隱的香氣，心中微微一沉。該來的，終究還是來了。
安國公府，皇後母族，京城最頂尖的勳貴之一，其影響力深植後宮與前朝。這樣的府邸下帖，分量遠非尋常官宦人家可比。這不僅僅是一張宴請帖，更像是一張踏入京城最核心、也最複雜社交圈的入場券，同時，也可能是一張催命符。
賞花宴？淩初瑤幾乎能想象到那將是怎樣的場景：衣香鬢影，珠圍翠繞，談笑間機鋒暗藏，眉眼間利益交織。更重要的是，踏進安國公府的門，在外人眼中，便可能被打上“後族”或至少是“親近後族”的標簽。這在皇子漸長、朝局微妙的當下，絕非明智之舉。
但若不去呢？安國公府的麵子，不是她現在能輕易駁斥的。公然拒絕，無異於自我孤立，甚至可能招致不必要的麻煩。
這帖子，精緻，馨香，卻實實在在是個燙手山芋。
“先收好。”淩初瑤將帖子放回大丫手中的托盤，“去請墨先生到書房。另外，讓趙伯留意這兩日外頭關於安國公府宴請都有哪些人家的風聲。”
“是。”大丫小心地捧著帖子退下。
片刻後，墨渠來到書房。老人依舊一身洗得發白的布袍，但精神頭比初來時好了許多，眼中常帶著鑽研事物時的專注神采。
淩初瑤冇有寒暄，直接將安國公府的請帖之事說了，並簡單提了提近日其他請帖紛至遝來的情況。“墨先生，您看此事，當如何應對？”
墨渠撚著鬍鬚，沉默半晌，才緩緩道：“夫人如今是樹欲靜而風不止。麵聖受賞，是榮耀，也是眾矢之的。安國公府此舉，既是拉攏，亦是試探。皇後母族，地位尊崇，但亦是漩渦中心。老朽在將作監時，雖官職低微，也見過些風浪。外戚之勢，盛極則易衰，且最易遭帝王猜忌。夫人如今有聖眷，有親王賞識，有實乾之名，此乃立身之本。若過早、過深地與某一方勢力捆綁，恐非善策。”
他的分析，與淩初瑤心中所想不謀而合。
“隻是，帖子已到，若不去，恐生嫌隙。”淩初瑤蹙眉。
“去，自然是要去的。”墨渠道，“安國公府的麵子不能不給。但如何去，去瞭如何說、如何做，卻大有文章。夫人不妨將其視為一次‘亮相’，而非‘站隊’。宴上謹言慎行，多聽少說，隻談風月，不論朝政。展示夫人所長——譬如農桑巧思、模型之趣——既可顯才華，又不涉利害。至於安國公府後續若有進一步表示，夫人再以‘夫君在外，妾身不敢專擅’、‘一切但憑朝廷與陛下安排’等言推搪，留有轉圜餘地。”
淩初瑤點頭，墨渠的建議務實而老道。“隻是，我聽聞安國公夫人並非尋常內宅婦人，精明強乾，恐不易應付。”
“夫人亦非尋常內宅婦人。”墨渠看著她，眼中露出一絲難得的激賞，“夫人之才，在於務實創新，在於解決實際問題。這便是夫人最大的底氣與護身符。無論何方勢力，想要成事，總需要能做事的人。夫人隻需牢牢握住‘務實’‘利國利民’這張牌，不偏不倚，便可最大程度地保持獨立，於夾縫中求得立足發展之機。”
這番話，如醍醐灌頂，讓淩初瑤心中豁然開朗。是啊，她何必總想著如何融入、如何應付那些複雜的圈子？她的價值，本就不在那些衣香鬢影、勾心鬥角之中。她的立身之本，是皇帝親口勉勵的“為農桑儘力”，是瑞親王看重的“務實創新”，是馮侍郎采納的“平抑糧價”之策。
想通了這一點，那份安國公府的燙手請帖，似乎也不再那麼令人焦慮了。
“多謝先生指點。”淩初瑤真誠道謝。
墨渠擺擺手：“老夫不過旁觀者清。夫人心中有丘壑，遲早能想明白。”
墨渠離開後，淩初瑤獨自坐在書房，將那份灑金請帖再次拿起，細細端詳。片刻後，她提筆，在一張素箋上寫下回帖：
“蒙安國公夫人盛情相邀，妾身不勝榮幸。屆時定當準時赴宴，叨擾之處，還望海涵。”
語氣恭敬，卻不卑不亢。隻確認赴宴，未表露任何額外親近之意。
寫好回帖，用印，封好。她喚來大丫，吩咐道：“明日一早，將此回帖送至安國公府。另外，將之前那些帖子都拿來，我斟酌著回覆幾家。”
“是，嬸嬸。”大丫接過回帖，又問，“那安國公府的賞菊宴，夫人準備穿什麼？戴什麼首飾？奴婢好早做準備。”
淩初瑤略一沉吟：“就穿那身新製的秋香色折枝梅花紋的褙子，配玉色裙子。首飾……戴那套珍珠頭麵即可，不必過於華麗。”
既要符合場合的莊重，又不能顯得過於張揚或急於攀附。