清晨，淩初瑤正在後院檢視暖房裡新育的菜苗，冷香蓮端著針線筐輕輕走來：“四嫂，蘇公子前日托孫娘子捎來的信，說是……他父親這幾日可能會來村裡一趟。”
淩初瑤直起身，擦了擦手上的泥土，接過那封字跡工整的信箋。展開來看，蘇文瑾言辭懇切，先說在府城見了冷香蓮那幅雙麵繡小屏風後，父親蘇老爺讚不絕口；又說家中商議已定，父親將親自登門拜訪，以示鄭重。
“你怎麼想？”淩初瑤看向小姑子。
冷香蓮臉頰微紅，手指無意識地撚著繡線：“我、我不知道……全憑爹孃和四嫂做主。”
“若隻是尋常往來，蘇公子自己來便是。”淩初瑤微微一笑，“帶著父親親自登門，這是提親的規矩。香蓮，蘇家是府城有頭有臉的布商，能如此鄭重，可見誠心。”
話音剛落，前院傳來冷三海略帶緊張的聲音：“四弟妹！府城來人了，好幾輛馬車，說是蘇家布行的蘇老爺！”
來得還真快。
淩初瑤不慌不忙地洗淨手，對冷香蓮道：“去換身得體衣裳，把上次我給你那件藕荷色襦裙穿上。不用緊張，一切有我。”
前院裡，三輛青帷馬車緩緩停下。為首的車簾掀開，一位身穿靛藍色錦緞長袍、年約五十的中年男子下車。他麵容端正，眉眼間透著商人的精明，但舉止得體，身後跟著兩名捧著禮盒的隨從。
蘇文瑾從第二輛馬車下來，今日穿了身月白長衫，顯得格外儒雅。見到淩初瑤出來，他連忙上前行禮：“冷夫人，這位是家父。”
蘇老爺拱手笑道：“早聞將軍鄉君大名，今日冒昧來訪，還望海涵。”
“蘇老爺客氣，快請屋裡坐。”淩初瑤側身引路，目光不動聲色地打量著這位府城布商——衣著講究但不張揚，談吐有禮且不卑不亢，看來蘇文瑾的好教養並非偶然。
正廳裡，冷父冷山和冷母江氏已經候著。得知府城布商親自登門，老兩口既緊張又高興，特意換上了淩初瑤前些日子給做的新衣裳。
眾人落座，丫鬟奉上茶點。蘇老爺環視廳堂，眼中閃過一絲驚訝——這鄉下宅院，擺設竟頗有章法，多寶閣上幾件瓷器看似樸素，卻都是上好的青白瓷；牆上掛著的刺繡山水圖，針法精妙，顯然是出自大家之手。
“冷老爺、冷夫人，在下今日前來，一是久仰鄉君賢名，特來拜會；二來……”蘇老爺頓了頓，看向坐在母親身旁的冷香蓮，笑容溫和，“是為犬子文瑾的婚事。”
冷母的手微微一顫，茶杯險些冇端穩。
蘇文瑾起身，鄭重行禮：“晚輩心慕香蓮姑娘才華品性，懇請伯父伯母成全。”
蘇老爺接過話頭：“文瑾回府後，多次提起香蓮姑娘繡藝超群，更難得的是心性純善。我們蘇家雖是商賈，卻也懂得‘娶妻娶賢’的道理。若蒙不棄，願以正妻之禮相迎，絕不敢因貴府是農家而有半分輕視。”
說著，他示意隨從打開禮盒。
第一個禮盒裡，是整套赤金頭麵，簪、釵、鈿、環一應俱全，做工精細，在光線下熠熠生輝。第二個禮盒是十二匹綢緞，蘇繡、蜀錦、雲錦皆有，色澤質地都是上乘。第三個禮盒更顯厚重，打開竟是文房四寶——端硯、湖筆、宣紙、徽墨，皆是名家之作。
“這隻是見麵禮。”蘇老爺誠懇道，“若親事能成，聘禮單子在此，請過目。”
淩初瑤接過那大紅灑金的聘禮單，掃了一眼，心中已有數。蘇家果然大手筆：黃金二百兩、田莊兩處、府城鋪麵一間、四季衣裳各二十四套……這份聘禮，便是娶官家小姐也足夠了。
冷父冷山看著單子，手有些抖：“這、這也太貴重了……”
“香蓮姑娘值得。”蘇老爺正色道，“不瞞各位，我們蘇家布行能在府城站穩腳跟，靠的就是‘誠信’二字。今日既來提親，自當拿出誠意。我在此承諾，香蓮姑娘過門後，家中中饋可由她參與打理；她若想繼續鑽研繡藝，蘇家願單獨辟出繡樓，供她使用。”
這番話，說得入情入理。
淩初瑤放下單子，溫聲問：“蘇老爺如此誠意，我們自然感念。隻是婚姻大事，終須兩個孩子情投意合。香蓮，你可願意？”
所有人的目光都投向冷香蓮。
少女的臉早已紅透，手指絞著衣角，卻還是鼓起勇氣抬起頭，看向蘇文瑾。四目相對，蘇文瑾眼中滿是期待與溫柔。
“我……”冷香蓮聲音輕如蚊蚋，“我願意。”
蘇老爺撫掌大笑：“好！好！”
冷母江氏的眼淚瞬間就落了下來，是高興的。她拉住女兒的手，又看向淩初瑤：“老四媳婦，你看……”
淩初瑤微微一笑，卻話鋒一轉：“蘇老爺，我還有幾句話想問蘇公子。”
“鄉君請講。”蘇文瑾忙道。
“香蓮是我看著長大的，性子單純，不善爭鬥。府城深宅大院，人際關係複雜。若她將來受了委屈，你當如何？”
蘇文瑾毫不猶豫：“晚輩會護她周全。若家中有紛爭，我願與她另辟院落獨居。父親已答應，成親後便將城西那處彆院給我們居住，那裡清靜，正適合香蓮鑽研繡藝。”
“若是……數年無子呢？”淩初瑤問得直白。
廳中安靜了一瞬。
蘇老爺卻先開口：“鄉君問得在理。我們蘇家不是那等刻薄人家。文瑾這一輩兄弟三人，香蓮即便無所出，過繼一個便是。更何況，我瞧這姑娘身子康健，何必說這不吉利的話？”
這話說得通透。
淩初瑤終於點頭：“既如此，這門親事，我們應了。”
皆大歡喜。
冷母忙著去張羅午飯，冷父和蘇老爺聊起了農桑之事——蘇老爺年輕時也曾下鄉收過棉花，竟能說上幾句。蘇文瑾則被冷三海請去參觀作坊，兩人年紀相仿，倒也聊得投機。
淩初瑤將冷香蓮拉到偏廳，從袖中取出一份早就備好的嫁妝單子。
“四嫂，這是……”冷香蓮接過，隻看了一眼就驚住了。
單子上列著：清河繡坊三成乾股、府城鋪麵一間（與蘇家聘禮的那間正好相鄰）、壓箱銀五百兩、各色綢緞六十匹、全套黃花梨木傢俱……
“這太貴重了！我不能要！”冷香蓮急道。
“傻丫頭，給你就拿著。”淩初瑤按住她的手，“繡坊有你一份心血，這是你應得的。那鋪麵與你將來的嫁妝鋪子相鄰，正好打通了做大事。至於壓箱銀——手裡有錢，心裡不慌。這道理，你記著。”
冷香蓮眼圈紅了：“四嫂，冇有你，就冇有我的今天……”
“是你自己爭氣。”淩初瑤替她理了理鬢髮，“去了蘇家，不必妄自菲薄。你是將軍之妹、鄉君小姑，自己有本事，嫁妝豐厚，腰桿挺直了過日子。若真遇到難處，記得家裡永遠是你的後盾。”
午飯擺在正廳，賓主儘歡。蘇老爺是個爽快人，幾杯酒下肚，話也多了起來：“冷老爺，不瞞你說，我原先還擔心鄉下人家不懂規矩。今日一見，是我狹隘了！將軍鄉君治家有方，子弟個個出眾，這門親事，是我蘇家高攀了！”
“親家公言重了。”冷山笑得合不攏嘴。
飯後，兩家交換了庚帖，定了半年後迎娶——蘇老爺說要好好準備，不能委屈了香蓮。
送走蘇家車隊時，已是夕陽西下。冷香蓮站在門口，望著馬車遠去的方向，眼中既有憧憬，也有不捨。
淩初瑤拍拍她的肩：“這半年，好好跟你孫娘子學學管家理事。繡藝也彆落下，那是你的立身之本。”
“嗯。”冷香蓮重重點頭。
回到書房，淩初瑤打開智慧管家“小末”的介麵。光屏上，蘇家的背景調查詳細呈現：府城布商，三代經營，口碑良好；蘇老爺為人正派，妻妾和睦；蘇文瑾是嫡次子，不承家業，正好可以帶著香蓮過清淨日子。
“風險評估：低。匹配度：高。”小末給出結論。
淩初瑤關閉光屏，望向窗外暮色。香蓮有了好歸宿，老三也定了親，家中諸事漸穩。那麼接下來……
她的目光冷了下來。
該騰出手來，清算舊賬了。
遠處，冷母江氏正在佛堂上香，嘴裡唸唸有詞：“祖宗保佑，香蓮得嫁良人，老四平安歸來，老四媳婦……”
淩初瑤輕輕關上了窗。
保佑就不必了。她要走的路，從來都是自己掙來的。