清水縣的縣試總共分五場，每次考完前一場，中間間隔一天，再繼續考第二場，連續九天考完。
縣試二月初二當天開考，取“龍抬頭”的好意頭。
這一日三更，凡是家中有讀書人的人家，便都早早起了身。
位於織造坊的陳家，眾人自然也早早起來了。
因陳德安和趙璟兩人此番要科考，陳鬆身為父親和嶽父要避嫌。
他在這方麵一貫做的好，早早就和縣令打了招呼，考試這幾天就不去縣衙當值了。
便是維持秩序，他也不去。唯恐屆時有人說，他為兒子和女婿計，在維持治安時，故意大聲恐嚇考生，玩弄他們的心態。
不用去衙門，陳鬆就早早起來做早飯。
他煮了麵，額外給要參加考試的德安和趙璟，每人煮了雞蛋。
之所以冇煮粥蒸包子，是因為喝粥容易尿急，頻繁更衣到底麻煩。
而縣試一考就是一天，從黎明時進考場，到傍晚時出來，中間固然可以吃自己帶的乾糧，但乾糧到底冇有正經飯食吃的舒坦，所以，在有可能的情況下，進考場之前要多吃一些。
反正到了考場後，一番磨蹭，等到真正坐下答卷時，吃到胃裡的東西，大多也都消化完了。
一人一碗青菜肉絲麪，趙璟和陳德安全都吃完，額外每人還吃了三個煮雞蛋。
吃完飯，身子也熱乎了，陳鬆這就招呼兩人，準備親自送他們去考場。
許素英和陳婉清正檢查兩人攜帶的東西。
因縣衙供應爐子和清水，除了這兩樣不用攜帶外，其餘諸如炭火，鍋具，碗筷糧食等，都得自己張羅。
陳鬆有經驗，讓許素英早早給兩人準備了曬乾的麪條，另準備了一些燉好的料汁、青菜等。
都是簡單明晰，一眼就能看出冇有夾帶私藏東西的食物。
另外還準備了許多薄薄的肉脯，給兩個孩子當零嘴，省的他們餓極了，偏又因為做題的緣故，一時間抽不出空來做飯，這豬肉脯便能暫時墊吧墊吧。
醒神的清涼膏也不可或缺，另外，還一人準備了一個香爐，以及幾支陳婉清做的月華鄉。
陳婉清與許素英又檢查兩人的證件有無帶齊，突然想起少了油紙布。
雖然最近幾天天清氣朗，看著就不像是有雨的樣子，但是，萬一呢？
縣試攸關重大，這種小機率事件也不得不妨。不然，若冇有準備，所在的隔間偏又還雨，打濕了試卷，試卷要被作廢處理，這一場等於白考。
臨走之前，陳婉清又趕緊拿了兩人的羊皮襖，讓兩人快穿上。
二月真正冷熱交替的時節。
一早一晚凍得人手指發僵，白天正午那會兒，又熱的人狂往外冒汗。
但考場有規定，考生一律不準穿帶有夾層的衣裳，也就是不能穿有裡子的衣裳。
如此，也就隻能裡邊一層單衣，中間一層單衣，連續兩三層單衣之後，在最外邊穿上一層羊皮襖。這樣也就能保證，在天冷的時候不被凍著，天熱的時候能脫下衣裳散熱。
其實，這樣隻簡單削製過，卻冇有裡子的羊皮襖，趙秀才也有一件。陳婉清和趙璟往縣城來時，也把這件衣裳帶上了。
但這襖子已經有二十多個年頭了，即便儲存的好，穿在身上保暖功效到底大打折扣。陳婉清前幾天特意喊上趙璟一起上街，又給趙璟買了新的一件。
那店鋪裡還有熊皮、狐狸皮、貂皮的襖子，看起來更氣派，肯定也更保暖。但是，要價太貴了，遠不是他們現在能承擔的起的，隻能飲恨買下了羊皮襖子。
此時，看著穿上厚實的襖子，依舊玉樹臨風的兩人，陳婉清忍不住笑著說，“你們兩個好好考，爭取都能考出個好成績。若你們都中了秀才，等下次考鄉試時，阿姐給你們一人買一件狐狸皮襖子。”
陳德安撇撇嘴，“姐，你彆給我畫餅。我自己什麼水平我清楚，這次能考中就是祖墳上冒青煙了，我還考鄉試？且等我再積累幾年，再說鄉試的事情吧。”
趙璟倒是忍一笑，“我好好考，隻到時候，阿姐彆不捨得纔好。”
陳婉清一揮手，“等你考鄉試時，我肯定就就不是現在的我了，我手裡有了積攢，給你買件狐狸皮的襖子，我還是捨得的。”
“那我就恭祝阿姐早日發大財了……”
幾人說了幾句俏皮話，便離開家往外走。
陳婉清和許素英都不用去送，但在家裡等著更焦心，索性他們也起來了，便都跟著去一趟。
就連耀安，因為私塾的夫子給私塾中的學生作保的緣故，這幾天也給剩下的學生放了假。耀安回了家，也跟著忙前忙後，院子裡一有動靜，他也跟著起來了，如今也要跟著去考場。
去就去，總歸路也不遠。
如今纔是五更天，天還冇亮，人呼吸一下，還能看見從唇邊冒出的白氣。
走在街上，就能看見一條火龍通往縣衙。
陳婉清一家子，自然也是火龍中的一員。
他們手中提著燈籠，將兩位考生護在正中間。
好在陳家距離縣衙是真的近，不過走了一小會兒，就到了大街上。
到了這裡，就可以清晰的聽見嘈雜的人聲，看見擠擠攘攘的學子和百姓。
有縣衙的差役在維持治安，“親眷一律靠後，考生獨自前往搜身。”
“這是警戒線，除考生外，所有人不得踏足。”
“都彆大聲嚷嚷，吵得考生心慌，到時候落了榜，你們可彆哭。”
差役如此一吼，那些急著將孩子送到前邊的家長們，果然不再往前擠了。
他們攥著孩子的手，殷殷叮囑。有些做母親的還給孩子整理衣衫，摸摸孩子的頭髮和麪龐，眸中閃爍著期待的光。
陳婉清一家也不往前走了，隻叮囑陳德安與趙璟趕緊去搜身。
趁現在天還早，差役們耐心也好，搜的仔細，動作卻很輕，不會給考生造成負擔。不然，再晚一些，差役們都感覺勞累了，那麵色自然不好，說話聲音也會加大，再影響他們的考試心態，那多不值當。
陳德安與趙璟齊齊衝許素英和陳鬆見禮，趙璟還額外多看了陳婉清兩眼，然後兩人並肩踏入警戒線，往搜身的地方去了。
因今年報名縣試的人，足有四百多，人數較往年多出一百有餘，這就給搜身增加了許多負擔。
如此，不得不增加搜身的差役，另將每隊分為五十人，以此加快搜身的進程。
趙璟和陳德安到來之前，前邊已經有很多人在排隊了。
負責分隊列的差役恰是齊闌，他看見這兩人，忍不住挑眉一笑。往遠處一看，陳鬆一家子果然都在，忍不住抬抬下頜，衝陳鬆露出個“你放心”的神色。
“你們兩個，往那邊去排隊。”齊闌指著那剛設立的隊列，那邊隻排了三五個人，兩人過去，不一會兒功夫就能輪到他們。
陳德安和趙璟自然知道，這是齊叔在給他們行方便，但此時不好與他太過親近，以防彆的學子狀告到縣令跟前，給齊闌扣一頂帽子。
因而，兩人便隻輕笑著，道一聲，“多謝大人”，往齊闌指著的地方去了。
這邊負責搜身的兩個人，也是熟人……
可以說，整個清水縣縣衙，就冇有陳德安不熟悉的人。
便是那管倉庫的老吏，陳德安都能與人扯上兩句閒話，打聽到勞人家老妻臥病在床，長子早逝，次子不爭氣，媳婦娶了一個又一個，唯獨大孫子是個好的，他準備到時候讓大孫子來接替他的職位……
陳德安看見這兩位叔伯，好險要叫人，又在發出聲音前，及時閉上嘴。
那倆差役看到挪到跟前的兩人，麵上也忍不住泛起笑。但笑容不敢外漏，又趕緊輕咳一聲，佯做嚴肅的說，“考籃放下，過來搜身。”
陳鬆早就和這些同僚兄弟打過招呼，說科考時，誰也不準給兩個小子放水。不管是搜身還是搜考籃，都要嚴格按照程式來，甚至要比對待旁的學子更嚴格些，以此來堵住悠悠眾口。
這是個對眾人都好的法子，差役們自然點頭應下，但是，最終要怎麼做，那還不是他們自己說了算。
考籃中的東西，都是檢查過一遍又一遍的，這兩位差役隻打眼一看，就知道冇有藏匿不該藏的東西。
但他們也將東西一一檢查了一遍，便是那炭塊兒，都恨不能敲開來看個仔細似的。
其實這並不是差役們吹毛求疵，而是縣試檢查就是這麼嚴格。
這是他們冇帶饅頭餅子之類，若是帶了，肯定要被掰成一小塊兒一小塊兒；若是攜帶雞蛋鵪鶉蛋之類，差役們會將之放進旁邊的水盆中，觀起浮潛情況。若沉底還好，若是浮起來，少不得要將雞蛋敲碎，看看裡邊是不是夾帶了小抄。
考籃中的東西檢查無誤，又開始搜身。
搜身更仔細，要脫掉外邊的大襖，隻留貼身的衣裳，差役們用手一寸寸摸過去。便連頭髮絲，也要扒拉開仔細看，唇齒鼻耳，自然也是檢查的重點，容不得一絲一毫的疏忽。
等所有檢查都過去，已經過了好一會兒時間，陳德安和趙璟都快凍僵了。
兩人趕緊穿上皮襖，與兩人微頷首示意，往裡邊的院子去了。
時辰不到，所有通過檢查的學子便都聚集在院子裡等候。待黎明時分，唱保接卷後，眾考生才能按照考捲上的座號入座。
漫長等待中，眾人寂靜無聲。
明明天很冷，但眾人的心卻火熱。
四周燈籠將這一處院子照的燈火通明，此時抬頭看去，就能看到所有人麵上神情各異。
有躊躇滿誌的，有鬥誌昂揚的，也有心虛膽怯的，焦慮不安的。
在這一群人中，趙璟和德安先後看見了王家與楚家的公子，他們又看見了李存，看見了禮安和其餘兩個趙家村的夥伴。
德安站的腿麻，動了動腿，他張嘴打哈欠，其實是藉著打哈欠時捂嘴的動作，偷偷與趙璟嘀咕，“你看斜前方那人，頭髮都全白了，看起來年紀比我祖父還大，就這還來考縣試。”
“肅靜！”
前方陡然傳來一聲呼喝，陳德安抬頭，就見慣常愛去自家喝酒的一位叔伯，此時正瞪著虎目看著他。
顯而易見，這聲“肅靜”，是針對他說的。
陳德安心虛，脖子一縮，腦袋一低，趕緊老實了。
又片刻，趕在黎明之前，縣令帶著一應廩生到了堂上。
眾人忙見禮，縣令喊了“起”，隨即便開始唱保。
所謂唱保，便是差役高聲喊“某某考生入中廳大堂接卷，某某廩生作保”，隨即，考生應呼走到中廳，接過寫著自己考試位子的紙張，為其作保的廩生，則在確認了這名考生後，高聲迴應，“某某廩生做保。”
若廩生對考生有懷疑，縣官要立即徹查，這名考生也要被扣考。
早些年清水縣還發生過一樁惡性科考鬨劇。就是某考生科考前得罪了廩生，廩生在唱保環節，故意遲疑，導致考生被扣下。
雖然事後查明，那考生是本人無疑，但因為廩生為難，考生那一次冇有考成。
考生自然不服，事後去縣衙狀告。事情性質很惡劣，引來了整個縣城的讀書人關注。但那廩生隻咬死了，那天看那讀書人就是有些陌生，為防是人冒名頂替，纔不肯唱保，他是對縣試負責，如何能將他懲罰？
事情不了了之。
但隨後縣衙卻出了新規定，若廩生不唱保，要有確鑿證據，不然，便是故意延誤考生考試，如此無德無信之人，要革除其功名，以儆效尤。
不知道是不是趙璟和陳德安的錯覺，在他們兩人到了大廳中堂時，感覺幾乎所有人的視線，都落在他們身上。
這其實並不是錯覺，而是確實是所有人都在看他們。
考生們自然是在觀察，這潛在的對手。
做保的廩生們，則在探究，出色到讓鄭秀才都感覺到威脅，為此不惜雇人作惡，也要提前將隱患消滅在萌芽狀態的趙璟，這位趙家村趙秀才的兒子，到底有何等樣人。