鹹福宮這邊，敬嬪握著那枚溫潤的龜鎮，指尖一遍遍摩挲過玉化石細膩的紋理。給新入宮兩位貴人和常在的賞賜已按例送去，她隻等著沈貴人前來行那入宮首見的叩拜大禮。清朝內務府的《奏銷檔》和清末記載的《宮女談往錄》中提到——主位對宮中人有絕對的管轄權，這每日的晨昏定省，尤其是新人入宮的首次大禮，便是這管轄權最直觀的體現。
等了又等，正殿裡隻有更漏滴答。遣去東偏殿打探的如意回來時，臉色已不大好看：“娘娘，沈貴人……沒通報，直接往碎玉軒去了。”
敬嬪臉上的溫和笑意慢慢淡了。她沒說話，隻將那龜鎮輕輕放回案上，發出一聲幾不可聞的輕響。“罷了吧。”她望著窗外一隅被宮牆割裂的天空，聲音有些飄忽，“她是貴人，說不得哪一日便與我平起平坐，甚至……更高一級。不把我這個無寵的嬪位放在眼裡，也是有的。”
那雙慣常沉靜如古井的眼眸，此刻難得地顯出一絲失焦的茫然與自嘲。
碎玉軒內，卻是另一番光景。甄嬛與沈眉莊攜手立於廊下，一同賞花低語，言笑晏晏，渾不知一道逾越規矩的裂痕，已然在她們踏入後宮的第一步時，悄然劃下。
（纔想起來，她們是秋季入宮的，現在才夏天，反正剛好福子也沒死）
晨光熹微，雲苓為陵容綰起兩把頭，正中簪一支金點翠蝴蝶簪，翅下綴著細碎的碧璽流蘇。她今日選了一身海棠紅緞綉百蝶襯衣，外罩品月緞綉玉蘭氅衣，領襟袖口鑲了四道寶藍色綉金邊的闊滾。耳上一對蓮子米大小的南珠墜子，隨她起身輕輕晃動。
今日是闔宮覲見的大日子，所有新入宮的小主都需齊聚景仁宮。陵容到得不早不晚，殿內五位新人已按序站定。她一踏入，眾人齊刷刷起身行禮：“給恪妃娘娘請安。”
陵容端然受了，又與齊妃見了平禮，方纔落座左側第二位。今日敬嬪坐在她身旁。陵容目光在下首那排新麵孔上輕輕一掃，便側首向敬嬪低語，聲音恰好維持在一個既顯親近又不至失儀的音量：“本宮還未曾得見諸位妹妹，不知敬嬪妹妹宮裡的沈貴人，是第二排的哪一位？”
敬嬪因後來幾天裡沈眉莊終究去補了拜見，是識得她的，聞言略感詫異，低聲回道：“娘娘，第一排左邊那位，便是臣妾宮裡的沈貴人。”
陵容聞言，恰到好處地微微蹙眉，流露出些許不解：“哦？依本宮看，這第一排站著的，論理該是博爾濟吉特貴人與富察貴人纔是。怎麼……”她話音輕輕一頓，留白處卻意味深長。
敬嬪心頭彷彿被什麼東西輕輕刺了一下，驟然清明。是啊，三位貴人同在，論出身、論位份，怎會輪到一位常在站在最前？更何況，雖說所謂的滿漢一家，但這滿漢尊卑，本身就是這宮中心照不宣的規矩。她袖中的手微微蜷起，麵上卻依舊維持著平靜。
這番低語音量雖控製得宜，卻依舊被有心人聽了去。曹琴默垂著眼瞼，心思已飛快轉動。三位貴人，一位有封號的常在，自己這個公主生母卻也隻是貴人……她指尖在帕子上無意識地撚了撚，隨即對身旁的音袖使了個極輕微的眼色。音袖會意，悄無聲息地退後半步，旋身從側邊小門疾步而出。
（宮道上）
華妃的儀仗浩浩蕩蕩。周寧海得了音袖的傳話，疾步湊到轎輦旁，壓低聲音：“娘娘，曹貴人那邊遞了訊息。說是新人覲見，站在頭兩位的，竟是沈貴人和……莞常在。”
轎內，華妃撫著鎏金護甲的手指微微一頓，隨即，一聲慵懶而含譏的輕哼逸出：“嗬，一個常在，也敢站在頭排？是她自己心比天高，覺得有個封號便與眾不同，還是皇後那個老婦，特意給她做臉，擡舉她呢？”她尾音微微上挑，帶著冰碴似的冷意，“既然她們自己把現成的錯處遞到本宮手裡，本宮若不用，倒顯得不近人情了。”
頌芝在一旁笑著湊趣：“娘娘協理六宮，向來最是公正嚴明，眼裡容不得沙子。整肅宮闈，正是娘孃的職責所在呢。”
華妃唇角彎起一抹穠麗的弧度，眼底卻無甚笑意。
景仁宮內，皇後已端坐寶座，見華妃遲遲未至，便按例先溫言詢問眾新人在宮中起居是否安適。眾人齊聲答謝，殿內一片和樂。
話音剛落，殿外便傳來太監的通傳與環佩叮噹的脆響。華妃扶著頌芝的手，步履生風地踏入殿中，光影似乎都隨她的到來亮了幾分。“臣妾來得不算遲吧？”她眼波流轉，漫不經心般掃過下方跪拜的新人，這才向皇後方向草草一福，“給皇後娘娘請安。”
“妹妹平身。”皇後笑容不變。
一旁的齊妃卻按捺不住，出聲問道：“華妃妹妹今日到得這樣晚，可是身子有什麼不適？”
華妃正擡手扶了扶鬢邊璀璨的點翠大簪，聞言眼風都未掃過去，隻對著皇後曼聲道：“皇上信重，將協理六宮之權交予臣妾。皇後娘娘鳳體時有欠安，臣妾不敢不盡心，昨夜點燈看了半宿的賬本子，難免起遲了些。”她話鋒一轉，似笑非笑地瞥向齊妃，“自然比不得齊妃姐姐清閑，每日隻關心三阿哥是否又長高了些。”最後，目光落回皇後臉上，語帶“關切”，“想必，皇後娘娘定能體恤臣妾為您分憂之辛勞吧？”
皇後袖中的手倏然握緊，麵上慈和的笑容卻無半分裂縫：“妹妹辛苦，本宮自然……是感激的。”那“感激”二字，吐得輕緩而平穩。
一段暗流湧動的寒暄過後，皇後方轉入正題：“今日與諸位新姐妹相見，往後宮中便更熱鬧了。”
首領太監江福海隨即高唱：“眾小主向皇後娘娘行叩拜大禮——”
新人們齊整跪下，行三跪九叩大禮：“皇後娘娘萬福金安！”
“都起來吧。”皇後擡手。
“謝皇後娘娘。”
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“既見了本宮，也需見過宮中各位嬪妃。”皇後示意江福海。
江福海唱道：“端妃娘娘身體抱恙，今日恐難相見。”
皇後從善如流：“端妃身子一直弱，剪秋，禮畢後你代本宮去瞧瞧。”
“是。”
“眾小主參見華妃娘娘——”
新人轉向華妃，再次行禮：“華妃娘娘萬福金安！”
華妃卻恍若未聞，自顧自與頌芝議論起今年內務府新貢的翡翠水頭，生生將跪了一地的新人晾在原地。她與皇後一來一往，話裡話外，一個憑恃年輕恩寵與孃家豪富，一個則緊扣中宮名分與唯有皇後可用的東珠規製，寸步不讓。
陵容在一旁端坐靜聽，麵上沉靜如水，心下卻覺這當麵鑼對麵鼓的戲碼，比那園子裡的戲還精彩幾分。正暗自品著這“翡翠與東珠”的機鋒，冷不防一道目光竟落在了自己身上。
“恪妃妹妹，”華妃忽然轉向她，似笑非笑，“你平日對這些金玉巧物最是精通，眼光獨到。不若……本宮將那些翡翠交予你，替本宮改改式樣？總戴舊的，也膩了。”
殿內微微一靜。這話聽著是商量，實則是帶著居高臨下的驅使意味。華妃話一出口，自己心下也掠過一絲極淡的悔意——習慣瞭如此對待其他妃嬪，竟下意識對這恪妃也用了這般口吻。以安陵容的出身心性，怕是要覺得受辱暗惱了。
誰知，陵容隻是擡眼，望向華妃，唇邊泛起一抹淺淡卻毫無芥蒂的溫然笑意：“若華妃姐姐不嫌棄，肯將此等雅事交託，自是陵容之幸。”她語氣平和自然，“回頭姐姐讓身邊人送來景陽宮便是。或者，姐姐若有興緻，親至景陽宮看著妹妹動手，也好隨時指點。”
華妃微微一怔。她預想中的羞惱或推拒並未出現，對方應承得如此坦然大方，倒讓她一時有些意外。她定定看了陵容一瞬，才移開目光，從鼻腔裡輕輕“嗯”了一聲，算是應下，那份刻意擺出的淩厲姿態，無形中倒是緩和了些許。
皇後適時開口，打斷了這微妙的插曲：“好了，先讓諸位妹妹起身吧。”
跪了許久的新人這才得以站起，除了出身將門、體格強健的博爾濟吉特貴人與富察貴人尚能維持儀態，其餘幾人，起身時皆不免身形微晃，麵露疲色。
按例接下來該向齊妃等主位行禮，華妃卻好似全然忘了流程，目光如電，射向新人群首：“沈貴人、莞常在——是哪兩位？”
沈眉莊與甄嬛心頭一緊，隻得再次出列。
“嬪妾鹹福宮貴人沈眉莊，參見華妃娘娘。”
“嬪妾碎玉軒常在甄嬛，參見華妃娘娘。”
華妃慢條斯理地撥弄著護甲，故作恍然：“哦？你二人便是沈貴人與莞常在。本宮方纔瞧著便覺奇怪——這頭排站著的不該是富察貴人與博爾濟吉特貴人麼？沈貴人也就罷了，怎麼一個常在，也敢僭越站到前排？”她聲線陡然一沉，眸光銳利如刀，直刺甄嬛，“莫非莞常在自己覺得，在這批新人裡得了個封號，便可不將宮中的尊卑上下、滿漢之別放在眼裡了？！”最後一句，她玉掌在椅靠上重重一拍，聲響不大，卻震得殿內空氣都凝了一瞬。
沈眉莊與甄嬛冷汗涔涔而下。甄嬛入宮前，教引嬤嬤芳若隻著重講了聖心、恩寵與後宮諸位主位的脾性喜好，於這類具體的規矩上，她們自己也未真正放在心上。在她們有限的認知裡，竟從未覺得這有何不妥。
此時，一直沉默的富察貴人往前踏了半步，聲音清晰帶著不滿：“回華妃娘娘、皇後娘娘，嬪妾與博爾濟吉特貴人先至殿中，按序站定。誰知沈貴人、莞常在後至，竟徑直越到嬪妾二人之前。嬪妾等雖同為貴人，然滿蒙聯姻舊俗在前，而臣妾家中雖非顯赫，但也是正經上三旗的富察氏女兒。莫非如今在宮中，漢軍旗的貴人與常在，竟要比我們滿洲和蒙古的貴人還高一等了不成？”
這話便說得極重了，隱隱牽扯到前朝都不敢輕忽的滿漢關係。皇後心頭猛地一沉。她確有示意宮人將沈、甄二人稍稍引前，存了擡舉之心，卻萬沒料到會引發如此直接的滿漢衝突。即便她再不通政事，也知此事必須壓在景仁宮內解決，絕不能鬧到前朝，否則莫說沈、甄二人，便是她這個皇後，也少不了一個“無能失察”之過。
她強壓心悸，麵上努力維持著寬和：“華妃妹妹，富察妹妹，想來沈貴人、莞常在是初入宮闈，不諳規矩，並非有意僭越。本宮看，小懲大誡，罰她們抄寫宮規十遍，也就是了。”
“皇後娘娘此言差矣！”華妃一聲冷笑，毫不客氣地截斷皇後的話，“尊卑不分，滿漢失序，如此大錯，豈是抄幾遍宮規便能輕輕揭過的？若今日之事不加嚴懲，來日是不是臣妾也能站到皇後娘娘您的前頭去？”
“華妃！”皇後終於動了真怒，臉色沉了下來。
華妃卻燦然一笑，艷光逼人：“皇後娘娘息怒。臣妾不過是依理直言。您既不懲處景仁宮中眼見小主失儀而不加糾正的宮人，又對此等錯處輕輕放過，臣妾還以為……您對此全然不在意呢。”她笑意一收，正色道，“臣妾既蒙皇上信重，協理六宮，依臣妾之見，當杖責十闆，禁足三月，再抄宮規五十遍，以正綱紀，以儆效尤！皇後娘娘以為如何？”
“不可！”皇後脫口而出，“二位妹妹初入宮，十闆子太重了，恐傷皇上體恤之心。不若……便禁足兩月，抄寫宮規三十遍，如何？”
華妃本意也隻是要壓著這兩人，不令其過早承寵，見目的已達到大半，便也見好就收，慵懶地撫了撫衣袖：“既然皇後娘娘慈心，如此……也罷。”
後續的見禮匆匆完成，皇後很快便叫了散。華妃誌得意滿，如勝仗歸來的將軍，扶著頌芝的手，儀態萬方地率先離去，麗嬪與曹貴人緊隨其後。
另一邊，沈眉莊與甄嬛並肩而行，這一世，雖然沒有親眼看見井中的福子，也無人遭遇那駭人的一丈紅。但來時那份雀躍歡欣已蕩然無存，隻餘下沉重與後怕。宮道深深，她們第一次如此清晰地感受到，這紫禁城的規矩，遠比想象中更森嚴，也更殘酷。
有些命運，從最初的分岔路開始，便已悄然轉向。
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