1991年盛夏午後，南州城南菜市場瀰漫著魚腥與蔬果腐壞的混合氣味，毒辣陽光曬得地麵發燙，幾個攤販圍在角落竊竊私語，神色驚恐。林硯帶隊趕到時，警戒線已拉起，死者蜷縮在菜場後側的廢棄儲物間裡，被破舊竹筐半掩著，渾身沾滿汙漬。
“林隊，報案人是撿廢品的張大爺，今早來儲物間找紙箱，發現了屍體。”轄區民警迎上來，聲音壓低，“儲物間平時冇人來，堆著廢棄菜筐和垃圾，屍體都有點發臭了。”
蘇曉戴上手套蹲下身，掀開竹筐仔細勘查。死者是女性，年紀約莫三十歲，穿著洗得發白的碎花襯衫和藍色長褲，衣物整潔但佈滿灰塵，頸部有明顯勒痕，皮膚青紫，瞳孔散大，符合機械性窒息死亡特征。“死亡時間大概在48小時左右，勒痕邊緣有麻繩紋理，凶器應該是粗麻繩，身上無其他外傷，冇發現身份證明。”蘇曉一邊檢查一邊記錄，指尖劃過死者口袋時，摸到一張摺疊的紙片，“這裡有東西。”
林硯湊上前，蘇曉小心翼翼展開紙片，是一張皺巴巴的糧票，麵額五斤，邊緣磨損嚴重，背麵印著1988年南州糧站字樣，角落還沾著一點褐色醬料，像是豆瓣醬的痕跡。“糧票是80年代末的，現在還在流通，但不算稀缺，不過背麵的醬料或許有線索。”林硯將糧票裝進物證袋，目光掃過儲物間四周，牆麵斑駁，地麵散落著菜葉和塑料袋，隻有一串淺淺的鞋印通向門口，因地麵乾燥，痕跡模糊難辨。
“趙偉，去菜場走訪，重點問近三天有冇有見過穿碎花襯衫的陌生女人，尤其是賣醬料的攤位，有冇有人用這種糧票消費過。”林硯吩咐道，又轉向蘇曉，“屍體帶回實驗室，仔細檢查衣物纖維、指甲縫殘留物，看看能不能找到更多線索。”
兩人分工行動，林硯留在菜場，順著鞋印方向排查。儲物間門口正對菜場西側的攤位區，大多是賣蔬菜、豆製品和醬料的攤販。他走到一家豆瓣醬攤位前，攤主是箇中年大媽，看到警察連忙擺手：“警官，我啥也不知道啊，這兩天生意忙，冇注意有冇有陌生女人。”
“見過這種糧票嗎？”林硯拿出糧票照片，“背麵沾著豆瓣醬，大概率是在你這買過東西。”
大媽眯眼瞅了瞅，點頭道：“見過，前兩天傍晚有個女人來買豆瓣醬，就用的這種糧票，長得挺瘦，穿碎花襯衫，還問我附近有冇有便宜的出租屋，說剛從外地來，想找活乾。”
“具體哪天？她還說彆的了嗎？”林硯追問。
“大概三天前的傍晚，天快黑了，”大媽回憶道，“冇說彆的，付了糧票就走了，往北邊的巷子去了，那邊全是出租屋，住的都是外地來的打工人。”
另一邊，蘇曉的實驗室檢測有了結果：死者衣物纖維中混入少量棉絮和麥麩，指甲縫裡有微量木屑，糧票背麵的醬料確實是豆瓣醬，成分與菜場攤位售賣的一致；同時，通過屍檢發現，死者胃裡殘留著米飯和豆製品，死亡前兩小時吃過東西。
趙偉也傳來訊息，菜場周邊租戶多為外來務工人員，三天前有租戶見過穿碎花襯衫的女人，在北邊巷子的出租屋門口徘徊，像是在找什麼人。林硯立刻帶隊趕往北邊巷子，巷子狹窄，兩側全是低矮的平房，牆壁上貼滿租房廣告。他讓網格員調取巷子內的租房登記，發現三天前有個叫李娟的女人租了一間平房，冇留身份證影印件，隻說自己從鄰縣來，想在菜場找個賣菜的活，房東當天收了房租後，就冇再見過她。
“去李娟租的房子看看。”林硯跟著房東來到平房，房門虛掩著，推開門一股黴味撲麵而來。房間狹小，隻有一張木板床和一張破桌子，床上鋪著薄被，桌子上放著半袋米飯和一碗冇吃完的豆腐，和死者胃裡的殘留物吻合。桌子抽屜裡空無一物，床底藏著一截粗麻繩，顏色發黃，表麵有磨損痕跡。
“蘇曉，帶麻繩回實驗室，比對死者頸部勒痕。”林硯讓警員提取房間內的指紋和纖維，自己則翻看床底的雜物，在一堆舊報紙裡找到一張摺疊的紙條，上麵寫著一串地址和名字：“南州針織廠，張磊”。
“南州針織廠？”林硯心裡一動，立刻聯絡戶籍科，查詢張磊的資訊。張磊，三十五歲，南州針織廠工人，有盜竊前科，半年前因家暴妻子被鄰居舉報，妻子早已離家出走。更關鍵的是，張磊的出租屋就在這條巷子的另一端，距離李娟租的房子不到五十米。
“有作案嫌疑。”林硯立刻帶隊趕往張磊家，敲門無人應答，房東說張磊兩天前就冇上班，也冇出門，像是不在家。林硯讓警員撬開門，房間裡亂糟糟的，地上散落著酒瓶和菸頭，牆角堆著一堆針織廢料，與死者衣物纖維中的棉絮成分一致。桌子上放著一張糧票，和死者身上找到的一模一樣，都是1988年南州糧站的五斤糧票。
蘇曉的檢測結果同步傳來：床底的粗麻繩與死者頸部勒痕完全吻合，房間內的指紋與死者指甲縫裡的殘留指紋匹配，確認是張磊的。“抓人！”林硯當即下令，讓警員在周邊排查，最終在巷子口的廢棄倉庫裡找到了張磊，他正蜷縮在角落喝酒，身上沾著灰塵，看到警察嚇得渾身發抖。
審訊室裡，張磊起初抵賴，說不認識李娟，可當林硯拿出糧票、麻繩、指紋比對報告等鐵證時，他的心理防線徹底崩潰，如實交代了作案經過。原來，張磊和李娟是鄰縣同鄉，兩人早就認識，張磊欠了李娟兩千塊錢，一直冇還。李娟從外地來南州找他要錢，張磊冇錢還，又怕李娟鬨到廠裡，影響自己的工作，就假意答應還錢，約李娟到出租屋見麵。
兩人見麵後因還錢的事吵架，李娟威脅說要報警，張磊一時衝動，拿起床底的粗麻繩勒住李娟的脖子，直到她冇了呼吸。之後，他趁著深夜將屍體拖到菜場的廢棄儲物間，偽造了失蹤的假象，冇想到還是被警方查到。
“我不是故意的，是她逼太緊了，我冇錢還，隻能這樣做。”張磊痛哭流涕，悔恨不已，可犯下的罪行早已無法挽回。
案件偵破後，林硯聯絡到李娟的家人，告知了噩耗。李娟的父母趕來南州，看到女兒的遺體悲痛欲絕，拉著林硯的手不停道謝：“謝謝警官，幫我們找到凶手，還我女兒一個公道。”
林硯看著老人悲痛的模樣，心裡五味雜陳。一樁債務糾紛，最終釀成悲劇，若是雙方能冷靜處理，或許就不會有這樣的結局。回到刑偵大隊，天色已暗，實驗室的燈還亮著，蘇曉正在整理案件資料，林硯走過去，輕輕拍了拍她的肩膀。
就在這時，傳呼機突然響起，螢幕上跳出新的報案資訊：“城西廢品站發生火災，疑似人為縱火，速往。”林硯收起傳呼機，眼神變得堅定，對蘇曉和趙偉說：“走，乾活去。”警車的引擎聲劃破夜空，朝著城西方向疾馳而去，正義的守護，從未因黑夜而停歇。