黑風嶺深處的風沙比外圍更烈，黃沙被風裹著砸在岩石上，發出“劈啪”聲響。林辰半跪在地，裂焰刀拄著黃沙勉強支撐身體，胸口劇烈起伏，靈劫境巔峰的靈力已耗去七成——他麵前的鑄靈境後期沙暴獸，比預想中更難纏。
這頭沙暴獸體型比之前那頭大了近一倍，土黃色皮毛下肌肉虯結，周身纏繞的黑沙已凝成實質，如鎖鏈般在空中擺動。它前爪猛地拍向地麵，三道黑色沙刃破土而出，直逼林辰麵門。林辰咬牙側身，沙刃擦著他的肩甲劃過，在身後岩石上劈出三道深痕，碎石飛濺。
“不能再耗了！”林辰眼中閃過狠厲，左手悄然摸向衣襟——跑根木的藤蔓正微微發燙，這是它能釋放最強束縛的征兆。他深吸一口氣，猛地將剩餘靈力儘數灌入裂焰刀，刀身火紋瞬間暴漲，灼熱的氣浪逼得沙暴獸下意識後退半步。
“就是現在！”林辰暴喝一聲，右手持刀劈出一道弧形火浪，吸引沙暴獸注意力的同時，左手猛地將跑根木藤蔓甩出。翠綠藤蔓如靈蛇般竄出，瞬間纏住沙暴獸的四肢，尖刺深深紮進它的皮肉。沙暴獸吃痛，發出震耳欲聾的嘶吼，周身黑沙瘋狂湧動，想要掙斷藤蔓。
林辰抓住這轉瞬即逝的機會，腳步蹬地，身形如箭般衝向沙暴獸的頭顱——他要直取獸核！可就在裂焰刀即將刺中沙暴獸眼睛時，沙暴獸突然瘋狂扭動身體，竟硬生生扯斷兩根藤蔓，腦袋猛地一甩，堅硬的頭骨狠狠撞向林辰。
“糟了！”林辰心中一緊，想退已來不及，隻能將裂焰刀橫在身前。“嘭”的一聲巨響，林辰被撞得倒飛出去，重重砸在岩石上，一口鮮血噴出，裂焰刀也脫手落在黃沙中。沙暴獸掙脫剩餘藤蔓，邁著沉重的步伐走向他，眼中滿是嗜血的凶光。
林辰撐著岩石想要站起，卻發現右腿傳來鑽心的疼痛——剛纔撞擊時，腿骨竟被震裂了。他看著步步逼近的沙暴獸，又望向不遠處的裂焰刀，心中湧起不甘：“難道要栽在這裡？”
就在沙暴獸揚起前爪，準備將他拍碎的瞬間，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著熟悉的槍尖破空聲：“墟辰，接住！”
林辰下意識抬頭，隻見一柄銀槍朝著他飛來，槍桿上還纏著一道熟悉的“子”字玉牌——是李姓子爵！
林辰眼中閃過精光，不顧右腿劇痛，猛地伸手抓住飛來的銀槍。槍桿入手冰涼，卻帶著一股沉穩的靈力，恰好能填補他此刻靈力虧空的缺口。
“吼！”沙暴獸見獵物有了外援，怒吼著加快腳步，前爪帶著黑沙狠狠拍來。林辰側身翻滾，銀槍在手中劃出一道寒光，精準刺向沙暴獸未被黑沙覆蓋的腹部——那是他方纔纏鬥時發現的弱點。
“噗嗤”一聲，銀槍刺入三寸，黑褐色的血液噴湧而出。沙暴獸痛得瘋狂甩動身體，林辰被一股巨力帶得踉蹌，卻死死攥著槍桿不放手，藉著沙暴獸扭動的力道，再次將銀槍往裡送了半寸。
“大人，我們來了！”四名銀甲修士的聲音同時響起，隻見張武手持長刀，率先劈向沙暴獸的後腿，其餘三人也各持兵器，分彆攻向沙暴獸的四肢，試圖限製它的行動。
李姓子爵策馬趕到，翻身下馬，手中長槍一挑，便將沙暴獸揮來的黑沙鎖鏈挑斷：“墟辰，你的裂焰刀！”他話音剛落，便抬腳將落在不遠處的裂焰刀踢向林辰。
林辰左手接住裂焰刀，靈力再次湧入刀身，火紋瞬間亮得刺眼。他鬆開銀槍，側身避開沙暴獸的衝撞，右手持刀，朝著沙暴獸的脖頸狠狠劈下——那裡是獸核所在的關鍵位置！
“鐺！”裂焰刀砍在沙暴獸脖頸的黑沙上，竟被彈開少許。這頭鑄靈境後期的沙暴獸，防禦比想象中更強。
李姓子爵見狀，立刻喊道：“張武，用破靈斬！我牽製它的頭部，林辰你找機會刺獸核！”話音落下，他的長槍如銀蛇般竄出，精準刺向沙暴獸的眼睛，逼得它不得不仰頭躲避。
張武四人立刻凝聚靈力，四柄長刀同時亮起銀光，一道疊加的刀氣朝著沙暴獸的脖頸斬去。“哢嚓”一聲，脖頸處的黑沙被劈開一道缺口，露出下方的皮肉。
“就是現在！”林辰抓住機會，將剩餘所有靈力儘數灌入裂焰刀，刀身燃起熊熊火焰，他縱身躍起，朝著沙暴獸脖頸的缺口狠狠刺下。
“噗——”裂焰刀徹底刺入，沙暴獸的嘶吼戛然而止，龐大的身軀晃了晃，重重倒在黃沙中，周身的黑沙瞬間消散。林辰從沙暴獸身上滑落，癱坐在地上，大口喘著氣，右腿的疼痛讓他額頭佈滿冷汗。
李姓子爵走上前，看著沙暴獸脖頸處的傷口，又看了看林辰：“不錯，能在重傷狀態下抓住機會，比我當年強。”他轉頭對張武說，“先處理獸核，順便看看墟辰兄弟的腿傷。”
張武立刻上前，從懷中取出一柄短刃，小心翼翼地剖開沙暴獸的脖頸——鑄靈境後期妖獸的獸核蘊含的靈力極強，稍有不慎便會引發靈力潰散。片刻後，一顆拳頭大小、泛著土黃色光暈的獸核被取出，黑褐色的血液順著短刃滴落，在黃沙上暈開一小片深色印記。
“大人，獸核完好。”張武雙手捧著獸核，遞到李姓子爵麵前，眼中難掩興奮——這顆獸核的功績，足夠他們五人再升一級。
李姓子爵接過獸核，指尖拂過表麵的光暈，又將其遞給林辰：“這顆獸核，你該得大頭。若不是你先纏住它，我們也冇這麼容易得手。”
林辰愣了愣，撐著裂焰刀想要起身推辭，卻被李姓子爵按住肩膀：“拿著。”他的語氣帶著不容拒絕的堅定，“你需要這顆獸核兌換爵位，也需要它修補耗損的靈力。我等已有爵位在身，功績稍緩無妨。”
一旁瘦高修士取出傷藥，蹲下身檢視林辰的右腿：“大人，墟辰兄弟腿骨裂了道縫隙，得儘快固定，不然會影響後續行動。”說著，他從行囊裡拿出夾板和繃帶，動作利落地上藥、固定，手法嫻熟得像是常年處理戰傷。
林辰看著纏滿繃帶的右腿，又看了看手中溫熱的獸核，心中泛起暖意：“多謝子爵大人，也多謝諸位。這份情，林辰記在心裡。”在這以功績和爵位論高低的炎沙王城，李姓子爵一行人明明能獨占獸核，卻願意分他大頭，甚至為他處理傷勢，這份舉動遠超“利益”二字。
李姓子爵擺擺手，目光望向黑風嶺更深處，眉頭微蹙：“不必謝。隻是方纔與沙暴獸纏鬥時，我隱約感應到兩股陌生的靈力波動，一直在暗處窺探。若不是我們人多，恐怕會有變數。”
張武臉色一沉：“難道是其他貴族的人？還是專門搶奪獸核的散修？”
“不好說。”李姓子爵撿起地上的銀槍，槍尖在沙地上輕輕一點，“黑風嶺近期因‘功績兌換爵位’的新規，來此獵殺妖獸的人多了三倍，魚龍混雜。我們得儘快離開這裡，免得夜長夢多。”
他轉頭看向林辰：“你的腿暫時走不了快路，我讓兩人扶著你，先往黑風嶺外圍走，到了安全地帶再做打算。”
林辰點點頭，在兩名銀甲修士的攙扶下站起身。裂焰刀彆回腰間，獸核被他小心收進衣襟，與跑根木的藤蔓貼在一起——藤蔓似乎能感知到獸核的靈力，葉片輕輕蹭了蹭獸核，泛起淡淡的綠光。
五人一行，朝著黑風嶺外圍緩緩走去。風沙依舊呼嘯，卻不再像之前那般刺骨。林辰望著身前李姓子爵挺拔的背影，心中暗下決心：日後若有機會，定要報答今日之恩。而他不知道的是，此刻在黑風嶺深處的一處岩石後，兩道黑影正盯著他們離去的方向，眼中閃爍著算計的光芒。
兩道黑影在岩石後待至林辰一行人徹底消失在風沙中，才緩緩走出來。左側那人穿著灰布短衫，臉上一道刀疤從眉骨延伸到下頜，手中握著一柄鏽跡斑斑的彎刀；右側那人則裹著黑色鬥篷，隻露出一雙泛著冷光的眼睛，指尖不斷撚動著一枚黑色令牌。
“刀疤，你看清楚了？那李姓子爵手裡雖冇拿獸核，但那個得罪大人的無爵土包子修士衣襟裡鼓囊的形狀，十有八九就是鑄靈境後期沙暴獸的獸核。”鬥篷人聲音沙啞，像是被砂紙磨過一般。
刀疤舔了舔嘴唇，眼中閃過貪婪：“冇錯，而且那土包子腿受了傷，走路都要靠人扶，就是塊送到嘴邊的肥肉！咱們跟了他們一路，等出了黑風嶺，找個冇人的戈壁灘動手，既能搶獸核，還能順便拿李姓子爵的‘子’字玉牌——聽說憑這玉牌，能在王城商鋪換不少好東西。”
鬥篷人卻搖了搖頭，指尖的黑色令牌泛出微光：“急什麼？李姓子爵身邊有四名靈劫境修士，雖不如鎮南侯府的精銳，但配合默契。咱們兩人雖都是鑄靈境初期，硬拚未必能討到好。”
他抬頭望向林辰一行人離去的方向，嘴角勾起一抹陰笑：“黑風嶺外圍有片‘枯骨灘’，那裡全是風化的岩石，連個躲處都冇有，最適合設伏。我剛纔已經用傳訊令牌通知了老三和老四，讓他們在枯骨灘等著，咱們四個合圍，彆說李姓子爵帶四個手下，就算再來兩個，也得把命留那兒。”
刀疤眼睛一亮：“還是你想得周到！等拿到獸核，咱們四個平分，到時候每人都能換不少修煉資源，說不定還能衝擊鑄靈境中期！”
“不止這些。”鬥篷人聲音壓低，“那土包子能讓李姓子爵特意出手相助，說不定身上還有其他寶貝。你冇看到他腰間那把刀嗎？刀身能發火光，一看就是件寶貝，比咱們手裡的法器強百倍。”
兩人不再多言，身影迅速融入風沙，朝著枯骨灘的方向追去。鬥篷人手中的黑色令牌始終亮著微光，像是在指引著獵殺的方向。而此刻的林辰，還不知道一場比麵對沙暴獸更凶險的危機，正在前方的枯骨灘悄然等待。
李姓子爵走著走著，突然停下腳步，眉頭緊鎖，抬手按住腰間的銀槍：“不對勁，總覺得背後有雙眼睛在盯著咱們。”
攙扶林辰的一名修士立刻警惕起來：“大人，您是說有人跟蹤我們？”
李姓子爵點點頭，目光掃過周圍的風沙：“嗯，而且不止一個。你們都打起精神，接下來的路，可能冇那麼好走了。”