剛踏入枯骨灘範圍，腳下的黃沙便漸漸變成灰白的碎石，風掠過風化的岩石，發出類似骨頭摩擦的“咯吱”聲，聽得人頭皮發麻。林辰被修士攙扶著走在中間，忽然覺得掌心的獸核微微發燙，衣襟裡的跑根木藤蔓也急促地顫動起來——這是遇到極大危險時纔有的反應。
“小心！”李姓子爵猛地抬手，銀槍橫在身前，目光銳利地掃向左側一片低矮的岩石堆。
話音剛落，四枚黑色短刃突然從岩石後飛射而出，直取隊伍中的兩名修士！張武反應最快，長刀出鞘，“鐺鐺”兩聲擋下短刃，卻見岩石後竄出兩道黑影——正是之前跟蹤的刀疤與鬥篷人，另外兩名穿著灰衣的修士也從右側包抄過來，四人呈合圍之勢，將李姓子爵一行困在中間。
“李子爵，識相的就把獸核和土包子交出來，不然今日這枯骨灘，就是你們的葬身之地！”鬥篷人把玩著手中的黑色令牌，眼中滿是狠戾，“我們四人都是鑄靈境初期，你這點人手，根本不夠打。”
李姓子爵冷笑一聲，銀槍在碎石地上劃出一道火花：“就憑你們四個散修，也敢覬覦貴族的東西？”他轉頭對身後修士道，“張武，你帶兩人護著墟辰兄，我來會會他們。”
“大人小心！”張武立刻帶著兩名修士將林辰護在身後，長刀出鞘，警惕地盯著逼近的灰衣修士。
刀疤率先發難，鏽彎刀帶著風聲劈向李姓子爵，刀身竟裹著一層淡淡的黑芒——是淬了毒的靈力！李姓子爵側身避開，長槍直刺，槍尖精準點向刀疤的手腕。刀疤慌忙收刀，卻被槍風掃中肩頭，踉蹌著後退兩步，肩頭瞬間紅腫一片。
“廢物！”鬥篷人低罵一聲，與另兩名灰衣修士同時出手，三柄兵器分彆攻向李姓子爵的上中下三路。黑色靈力與銀槍碰撞，發出沉悶的聲響，碎石被氣浪掀飛，在空中撞得粉碎。
林辰靠在岩石上，看著李姓子爵以一敵三，額角滲出冷汗——李姓子爵雖也是鑄靈境初期，但以一敵三終究吃力，冇多久便被一名灰衣修士的短刃劃破手臂，鮮血滴落在碎石上。
“這樣下去不是辦法！”林辰心中急轉，右手悄悄握住裂焰刀，指尖凝聚起僅存的靈力。跑根木藤蔓突然從衣襟裡竄出，翠綠的葉片朝著最近的灰衣修士纏去——那修士正全神貫注盯著李姓子爵，冇防備身後的突襲，被藤蔓纏住腳踝，踉蹌著摔倒在地。
“就是現在！”林辰暴喝一聲，忍著腿骨劇痛，縱身躍起，裂焰刀帶著灼熱的火浪，狠狠劈向那名倒地的灰衣修士。刀光閃過，灰衣修士慘叫一聲，手中的短刃脫手飛出，肩頭被劃出一道深可見骨的傷口。
這一變故讓鬥篷人等人猝不及防，李姓子爵抓住機會，銀槍如毒蛇出洞，刺穿另一名灰衣修士的肩胛骨，將其釘在岩石上。局勢瞬間逆轉，原本的四打五，變成了兩打五。
刀疤看著倒地慘叫的同伴，臉色慘白，轉身就要跑。張武早已盯上他，長刀一揮，刀氣斬斷他的退路：“想跑？晚了！”
刀疤看著眼前的長刀，又瞥了眼被釘在岩石上慘叫的同伴，雙腿發軟，卻還想做最後掙紮——他猛地將手中鏽彎刀擲向張武，趁對方格擋的間隙，轉身朝著枯骨灘深處狂奔，灰白碎石被踩得飛濺。
“想跑？”張武冷哼一聲，側身避開彎刀，腳下靈力爆發，身形如箭般追了上去。不過瞬息，他便追上刀疤，長刀架在對方脖頸上，冰冷的刀刃貼著皮膚，嚇得刀疤瞬間癱軟在地，連連求饒：“大人饒命！我隻是被他們慫恿的，獸核我一點都不敢要，求您放我一條生路！”
張武冇有理會，抬手將刀疤反綁起來，押回到李姓子爵身邊。
另一邊，鬥篷人見同伴非死即俘，知道大勢已去，眼中閃過一絲狠厲——他突然從懷中掏出一枚黑色圓球，用力擲向地麵。“轟隆”一聲，黑色濃煙瞬間瀰漫開來，嗆得人睜不開眼。“下次再找你們算賬！”鬥篷人的聲音從濃煙中傳出，帶著幾分狼狽。
“彆讓他跑了！”李姓子爵捂著受傷的手臂，正要追上去，卻被林辰攔住：“子爵，彆追了。”林辰望著濃煙散去的方向，“他手裡有傳訊令牌，說不定還藏著其他後手，而且您的手臂還在流血，得先處理傷口。”
李姓子爵低頭看了眼手臂上的傷口，黑血正順著指尖滴落——方纔與鬥篷人交手時，不小心被對方的毒刃劃傷。他點點頭，收回銀槍：“你說得對，先處理傷口，再處理這些俘虜。”
瘦高修士立刻上前，取出解毒丹和傷藥，小心翼翼地為李姓子爵清洗傷口、敷藥包紮。張武則押著刀疤，走到被釘在岩石上的灰衣修士麵前，冷聲道：“說，你們是誰派來的？為什麼要搶獸核？”
刀疤嚇得渾身發抖，連忙開口：“我們就是黑風嶺的散修，冇人派我們來！就是看到林辰手裡有鑄靈境後期沙暴獸的獸核，想搶來換修煉資源……”
灰衣修士卻咬緊牙關，眼神凶狠：“要殺要剮悉聽尊便，想從我嘴裡套話，冇門！”
李姓子爵包紮好傷口，走到灰衣修士麵前，銀槍槍尖抵住他的喉嚨：“你不說也沒關係。我隻需將你們交給王城護衛，他們有的是辦法讓你開口。到時候，不僅是你，你背後的人也跑不了。”
灰衣修士瞳孔驟縮，顯然害怕王城護衛的手段。他猶豫了片刻，最終還是鬆了口：“我們……我們是‘黑沙幫’的人。幫主讓我們盯著黑風嶺的貴族修士，隻要有機會，就搶他們的獸核和爵位玉牌，用來壯大幫派勢力。”
“黑沙幫？”李姓子爵眉頭微蹙，“不過是個不入流的散修幫派，竟敢對貴族動手，膽子倒是不小。”他轉頭對張武說，“把他們押起來，等出了黑風嶺，就交給王城護衛處置。”
張武應聲，將兩人都綁得結實。林辰看著被押在一旁的俘虜，又看了看李姓子爵的傷口，心中鬆了口氣——這場埋伏總算有驚無險，隻是經此一役，他們每個人都耗損不小，必須儘快離開枯骨灘，找個安全的地方休整。
將俘虜交給兩名修士看守，李姓子爵走到林辰身邊，看著他依舊有些不穩的腳步，忽然笑了笑：“一直忘了跟你說我的名字，我叫李硯，在王城修士營任職，你叫我李硯就行，不用總喊‘子爵’，聽著生分。”
林辰愣了愣，隨即也露出一抹笑意，伸手拍了拍身上的碎石：“多謝李兄不嫌棄，願意喊我墟辰就好。之前在黑風嶺遇到的事，還有今日的埋伏，若不是你出手，我恐怕已經成了沙暴獸的點心，或是散修的刀下魂了。”
“說這些就見外了。”李硯擺擺手，目光落在他腰間的裂焰刀上，“我當年剛入修士營時，也和你一樣，憑著一把普通鐵刀在戈壁裡搏殺，好幾次都差點丟了命。後來遇到一位前輩提點，才慢慢走到今天——看到你，就像看到了當年的自己，總忍不住想幫一把。”
林辰心中一暖，從衣襟裡取出那顆鑄靈境後期沙暴獸的獸核，遞到李硯麵前：“李兄，這顆獸核你拿著。今日若不是你帶人手趕來，我根本拿不下這頭沙暴獸，而且你們還幫我擋了埋伏，這份功績，本該有你們一半。”
李硯卻冇有接，反而按住他的手，將獸核推了回去：“我說過，這顆獸核該你得。你現在冇有爵位，在王城行事處處受限，有了這顆獸核，你就能在修士公會兌換‘士’爵身份，日後也能少些麻煩。我已是子爵，功績慢慢攢也無妨，倒是你，需要這顆獸核打開局麵。”
見李硯態度堅決，林辰也不再推辭，將獸核小心收好：“那我就不客氣了。日後若李兄有需要，林辰定當全力以赴。”
“好，我記著這話。”李硯笑著點頭，轉頭對張武吩咐，“讓兄弟們收拾一下，咱們儘快離開枯骨灘，去前麵的‘風歇驛’休整。那裡是王城到黑風嶺的必經之地，有修士營的人駐守，安全得很。”
張武應聲而去，兩名修士押著俘虜跟在後麵，瘦高修士則繼續攙扶著林辰。一行人朝著風歇驛的方向走去，灰白的碎石漸漸被黃沙取代，風也比之前柔和了些。
林辰走在李硯身側，偶爾和他聊起王城的局勢，或是修煉上的心得。李硯知無不言，不僅跟他說了修士公會兌換爵位的流程，還提醒他要留意鎮南侯府的動靜——紫袍少年趙公子心胸狹隘，今日吃了虧，說不定會在王城暗中找他麻煩。
“若日後在王城遇到趙公子的人刁難，你可以去修士營找我。”李硯拍了拍林辰的肩膀，“修士營雖歸王城管轄，但我在營中還有些話語權，幫你擋些麻煩還是冇問題的。”
林辰點頭應下，心中清楚，在這炎沙王城，能多一個像李硯這樣的朋友，遠比多一顆獸核更重要。夕陽漸漸落下，將兩人的身影拉得很長，伴隨著遠處風歇驛隱約的炊煙，這場始於黑風嶺的苦戰，終於以一場意外的友誼，畫上了溫暖的句點。